エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

第4章 マゼンタ編

第108話 未開の地へと歩を進める

「という訳で、アーマード・メイドさんです」

「どういう訳なのよ……」

　ログインしたら揃いのパワードスーツに身を包んだ武装メイドさんに、ずらりと並んでお出迎えされたルナがたじろぐ。

　わざとらしく目を細めた、いつものルナ目で威嚇される。彼女のログイン時間を日本で察知して、お出迎えの配置をしたのはやりすぎであったか。

「揃いの衣装でも、案外個性は出るのね？」

「僕らは毎日お世話になってるからね。そりゃ見分けはつくさ」

　メイドさんは皆、背丈も足の長さも、胸の大きさなども様々だ。それに揃いの衣装と言うならば普段からそうである。

　ただ、今回は顔や髪もすっぽりと隠しているので少々難しい。

　メイドさんたちのパワードスーツは、やはり元のメイド服をイメージした。

　しかし、顔を覆う必要がある関係上、そのままでは少しやりにくい。メイド服に、何のひねりも無くヘルメットを装着する訳にもいかないだろう。

　なので頭はずきんを被って貰いやすいように、上半身は和服にした。メイド服をイメージしたフリルをあしらった、和ゴスなどとも呼ばれるタイプ。

　下はいつもの長いスカートとエプロン。こちらも普段よりフリル多めで可愛らしいので、メイドさんもちょっと恥ずかしそうだ。仮面に隠れて表情は見えないが。

　すっぽりと柔らかなフードのようにずきんを被った奥には、仮面、いやお面で顔も覆って防御している。

　彼女たちの優しさを表現したやわらかな表情の、その裏側は高性能だ。全面モニターとなっており、素顔と遜色なく視界が通る。必要に応じて、各種情報も表示可能だ。そこはこれから実地を通してプログラムしていこう。

「みんな可愛いです！　普段着も、もっと可愛くしましょうか」

「そうだねアイリ。ルナにデザインして貰うといいよ」

「はい！」

　しかし職業意識の高いメイドさんだ、きっと辞退されてしまうのだろうとハルは予想する。

「ふんわりしているから、太った感じも出ていないわね。やるじゃないハル。手足のは……、苦肉の策かも知れないけど、案外似合ってるわ？」

「これは戦闘用であることも主張しないと。そうじゃないと、ただの顔を隠したメイドさんだし」

　アイリの時に洗い出された問題点。一回りふっくらして見えてしまうのは、和服をゆったりとして見せる事で解決した。

　足も長いスカートが隠し、少しふくれた足のラインを見せないよう、たおやかに防御。そして極めつけは、手足の鎧装備だった。

　ガントレットとグリーブ。可愛らしいメイド服からは、何処を取っても出てこないその無骨な鎧。にびに輝いて、可愛さの上から少し過剰にアクセントを加えている。

　彼女らが戦う者達である事を物語っているそれは、仮面と相まって、相対する者に緊張感を植えつけるだろう。

「それで、強いのかしら？」

「強いよ。アベル王子を1とするなら、一人2アベルくらいはあるだろうね。あの聖剣の直撃にも耐えられるし、魔法を使わなくても殴るだけでシールドも強引に突破可能だ」

「すごいです！」

「強すぎではないかしら……」

「セレステに勝てるとは思えないし、むしろ不足だよ」

「勝ててしまったら逆に問題だわ？」

　このスーツを着るにあたって、メイドさんにもナノマシン(エーテル)を注入した。アイリの時もそうだったが、彼女らも非常に親和性が高く、すぐに順応する。

　それにより戦闘時の身体制御と、スーツの動力を生み出すための発電能力もメイドさんに備わった。

　ただ、戦闘時に全員を意識的（マニュアル）操作は難しいので、反射で動作するようにオートでプログラムを組んでいる。

　見事護衛を全うした際には、太る事を気にせずたっぷり好きな物を食べてもらおう。

「メイド達もこれで、ハルさんに体を自由にされてしまうのですね！」

「ハルに体を奪われてしまったわね？」

「……ルナ先生、アイリの教育方針を間違ったよキミは。二人とも、僕がお手つきしたみたいに言わないの」

「体の制御を、奪われたと言っただけよ？」

「お手つき、なさらないのですか？」

　アイリが、きょとん、とする。ハルなら手を出すのが当然のように言うのは止めていただきたい。

　確信犯のルナも、きょとん、として誤魔化すのは止めていただきたい。

◇

「それで、メイドさんを護衛に付けて未開地域の探索に向かうのかしら？」

「そうだね。近い距離から少しずつ慣らして行こう。調整も必要だしね」

「わたくしも頑張ります！　わたくしのお洋服も、出来たのですよ？」

　メイドさんが、すっ、とアイリの試作スーツを運んでくる。控えめな動作の中にも、スピードがいつもの三割増しだ。彼女たちも浮かれているのが分かる。

　控えのメイドさんも羨ましそうにしていた。機敏に動くのをやってみたいのだろう。自分を押し殺して主人に尽くす彼女たちの、かわいらしい素顔の一部が見られてハルにも笑みが浮かぶ。

「今回はずいぶんと薄いのね？　防御は例の装置と、メイドさんの護衛任せということかしら？」

「いいや、これでいて高性能だよこれは。全力で魔法に頼った。アルベルトの嘆く顔が目に浮かぶね」

「そうなのね？」

　アイリたちはそれを持って部屋へ入って行く。しばらくして、白いドレスに着飾ったアイリがルナたちと共に出てきた。

　ウェディング衣装をモチーフとしたルナのデザインを、戦闘に支障が出ないようにハルがアレンジしたドレスだ。もちろんパワードスーツであるので、露出は全く無い。

　肩はもちろん、首元から顔にかかるまでを布が覆い、激しい衝撃から身を守る。そこから足先までを、ひと繋がりのボディスーツがぴっちりと覆い、上はケープ、下はスカートがそのラインをふわりと隠している。

　ちなみにこのひらひら一枚で、銃弾の直撃も防御可能。

「どうでしょうか！」

「かわいいかわいい。流石はアイリとルナの服だね」

「そうね。でも少しウェディング感が出すぎてしまったかしら」

「とは言え、ひらひら付けないと単なる白いパイロットスーツだからね。スカートの形を、もっと考えてみようか」

「魔法少女風のスカートにしましょうか」

「魔法少女ですか？　普通の少女では？　あ、魔法で生み出された少女なのですね！」

　魔法が当たり前の世界においては、魔法少女も超生物へと進化してしまうようだ。こわい。

　魔法少女風、というのは、パニエがたっぷり入って傘状にふんわり広がったタイプのスカートの事だ。きっとアイリに似合うだろう。

「あとは、仕上げにお化粧だね」

　ハルはかがんでアイリの頬に手を触れる。日本で変装する時に使ったような、ナノマシンで制御されたペーストを薄く化粧のように肌へ這わせてゆく。

　隠せない顔と髪は、せめてこうやって防御をする事にした。

　さて、全ての準備は整った。後は実地試験に向かう事にするハル達。

　アーマードメイドさんの中から四人が進み出て、ハル達はまた世界の境界、ヴァーミリオンの国境へと飛ぶのだった。

＊

　ルナと残りのメイドさんを屋敷へ残し、ハル達は再び魔力圏（ゲーム）の外へと足を踏み出す。内容はハルの分身が中継中だ。ゲームシステムが使えないので日本を経由するのが少し面倒である。それを見に、ユキもすぐに帰ってくるだろう。

　ハルの隣にアイリ。そして、その四方を守護するように武装メイドさんが囲んで進む。

「体調が悪くなったら言ってね。バイタルサインは把握してるけど、気分までは読めないから」

「かしこまりました。旦那様」

　メイドさん曰（いわ）く、『ヴァーミリオンの兵士だって出ているのだから平気』、らしいが無理は禁物だ。慣れない環境に酔う可能性もある。

　メイドさんもこの国の兵士に張り合っているのだろうか。負けず嫌いなのはハルも同じなので好感が持てる。

　ハルたちは、そうして体を慣らすようにゆっくりと進んで行った。

　だが、アイリもメイドさんも体の軽さを、有り余るパワーを持て余している様子で、次第にそわそわし出す。

　今にもこの先へと向けて走り出したいような、そんな浮ついた気配をハルは感じていた。

「……少し偵察に行って貰おうか」

「はい！　旦那様！」

「あー！　メイドだけずるいです！」

　しゅばっ！　っとメイドさんが四方へ散っていく。駆け出したくてうずうずしていたのだろう。一瞬で彼方まで姿が遠ざかる。

　待機になる中央のアイリはむくれて不満顔だ。

「後でカナリーの神域の中を走り回って遊ぼうか」

「はい！　楽しみです！」

　未開地域は特に危険も無く、のどかな物だった。凶悪なモンスターが出没するとか、蛮族の兵士が闊歩（かっぽ）しているとか、そういった事はなく、内部と同じまばらな木々の平原が続いているだけだ。

　当然、とも言えた。魔物（モンスター）というのは、神がプレイヤーの遊び相手として作り出した存在であり、人間は神の庇護の下（もと）でしか生きられない。そのどちらも、魔力の外には居ないだろう。

　いや、この世界は確か魔物に脅かされていて、それを神が守っているという設定ではなかったか。魔物が自作自演（マッチポンプ）ならば、外に出ても実は問題無いのではないか。

　なんとなく、ヴァーミリオンの国が神から自立するのも当然の流れのような、そんな気分になってきたハルだ。

　もちろん生活は非常に厳しくなるだろうが、この先に進出して生活する事は、案外問題無いのかも知れない。

「ハルさん。メイド達が帰ってきました。……うぅ、楽しそうですー」

「示し合わせたように一斉に帰ってきたね。訓練してるのかな」

　偵察に出ていたメイドさんがまた、しゅばっ、っと戻って来る。急制動もお手の物だ。息一つ荒げず落ち着いて待機のポーズ。

　普段の数倍の力を出すのもただ楽しいだけで、困惑は見られない。すさまじい練度だった。どういう訓練をしてきたのだろう、流石はメイドさんである。

　彼女らのうち、北西方向へと飛んだメイドさんが口を開いた。

「アイリ様、旦那様、こちらの方向に野犬の群れを発見しました。魔物ではなく、単なる動物のようです」

「来ましたね！　ハルさん、敵が出ましたよ、えんかうんとです！　えんげーじです！」

「装備が花嫁さんだしね。でもまだエンゲージはしてないよ」

　敵だというのにアイリは楽しそうだ。ハル達ゲーマーの影響だろうか。勿論、ハル達は“野犬の方向へと進む”。まるでレベル上げにいそしむプレイヤーだが、何も指針の無い平原だ。何かあるならそちらへ進みたい。

　ちなみにエンゲージは会敵（かいてき）の意味で使われる。やはりアイリにゲームをさせすぎたようだ。お嫁さんである彼女には結婚の意味で使って欲しかった。

　北西方向のメイドさんに先導されて、揃ってそちらへと歩を進める。

　イベントの発生に、アイリが急ぎ足になり、つられてメイドさん達の速度も上がる。一人だけスーツを着用していないハルには少しきつい。＜飛行＞を使わせてもらう。

　背の低い草が這うように広がる平地を、楽しそうにアイリは駆けて行く。ここが神々の加護の外である不安よりも、今は普段の何倍もの速度で走れる事の楽しさが勝（まさ）っているようだ。

「時々、岩とかが転がってるから注意してね」

「はい！　でも不思議と転ぶ気がしません！　ハルさんが何かしていますか？」

「勝手にバランスの補正はさせてもらってるよ」

「すごいです！」

　スーツ着用時は、その制御用に普段の何倍もの密度でナノマシンを増殖させている。それを使って反射に割り込み、姿勢制御を手伝っている。

　とはいえ、転んだとしても衝撃は空気を体表に固定した力場により阻まれ、スーツにすら届かないであろうけれど。

　そうして駆けて行くと、すぐにメイドさんの言っていた野犬の群れが見えてきた。

　高速で接近するアイリと愉快な仲間たちに警戒している様子。

「見つけました！　やっつけますか？」

「襲ってきたらね。今は何でここに居るか知りたいな」

「狩って食べたい相手でもないですしね！」

「守るべき人家も無いしねー」

　とはいえスーツの性能試験にもなる。襲ってきたら迎え撃つとしよう。メイドさん達が二人を守るように前に出る。

　どうやらこの平原の奥は、少し山なりになって森が広がっている様子。日本の森のように、うっそうと、といった感じではないが、背の低い木が少し間隔を詰めて植わっているようだ。

　野犬はそこから出てきたのだろうか。代わり映えの無い平原に現れた変化に、ハルは少し冒険心が刺激される。

　そうして睨み合っていると、群れの中から攻撃的な若い個体が飛び出して威嚇してくる。それに続くように何匹かが陣を組み、じりじりと距離を詰めながら左右へ散開して行った。このまま包囲するつもりなのだろう。

「こっちの犬も習性は似てるんだね」

　地球の犬の事を思うハル。これは元々こちらの世界に居た物なのか、それとも神が地球から連れてきた物が野生化したのか。

　そんな事を考えていると、しびれを切らした一匹がメイドさんに牙を剥き、飛び掛って来る。

　そして無防備に構える彼女の腕へと、勢いを付けて噛み付いた。

「……どうですか？　痛くはありませんか？」

「はい、アイリ様。問題ありません。衣服の損傷すら無いようです」

「まあ、動物の物理攻撃で傷がつく様には作ってないからね。サメに噛まれても、カジキマグロに突かれても大丈夫だよ」

「それは、食べられる動物ですか？」

「一応ね。魚だよ」

「まあ！」

　野犬の群れに包囲されながらも呑気に語る主人たちを守るように、メイドさんも円陣を組む。

　牙を弾かれながらも、なお向かって来る一匹を、メイドさんのガントレットが迎撃した。

　……さほど力を入れているようには見えなかったが、その個体は吹き飛びながら衝撃でミンチと化してしまった。

「……失礼しました。返り血など、お気を付けください」

「うん、ごめん。僕の方こそ出力上げすぎたかな？」

「返り血は力場に阻まれて届きません。自由に暴れなさい」

「はい、アイリ様！」

　その後も何体か飛び掛ってくる野犬をメイドさんが吹き飛ばすと、群れのリーダーは撤退を決めたようだった。

　ハル達は犬が逃げ込んだ先とは微妙に方向を外して足を進める。目的は害獣駆除ではない。この先に、何か有れば良いのだが。