第2話 勇者少年
殺す運命。
殺される運命。
どちらかしかないのなら、
ぼくは、殺す運命がいいです。
ほら、運命はサボれますから。
ぼくがダラダラ寝ていれば、
だれも死なない。
──勇者少年
「……勇者よ、名乗るのです」
問いかけられたのは、少年だった。少年は青くて甘い光の海の底で、ひざを抱えてまどろんでいた。──ゴポゴポゴポ。時折、水泡が鈍い音を立ててのぼってゆく。水を孕んでやわらかくゆれる光のカーテンが、少年のほほを撫でるようにそっとふれる。なにもかもがなくて、なにもかもがある。この遠く忘れられた底で、ただ海月のようにたゆたって、肉体も意識もぜんぶ溶けて海にまざってしまえたなら──。
「……勇者よ、名乗るのです」
だれかが、また問いかける。脳のどこかがシュクシュクする。赤の他人が土足で脳にあがりこんで、五月蠅い。だけれど、脳では耳をふさげない。少年は神経を尖らせる。──ブクブクブク。海が濁る。そして、また。
「……勇者よ、名乗るのです」
──ヒトチガイです。ヒトチガイです。ヒトチガイです。ヒトチガイです。ヒトチガイです。少年がノイズをふり切ろうとするほど意識は働いて、まどろみは泡のように消えかける。だいたい意味不明だ。勇者だなんて。正気で探しているのなら、正気を疑いたい。ゲームじゃないのだから。だれだかは知らないけれど、危ない。関わりたくない。少年はぎゅっと目をつむり、頭を抱えて、ちいさくマルまる。だけれど、また。
「……勇者よ、名乗るのです」
──ウザイです。ウザイです。ウザイです。ウザイです。ウザイです。アアアアアア。脳がムズ痒くなるのです。追い払っても追い払っても、ブンブン顔にまとわりつく蠅のようなのです。消えてください。消えてください。消えてください。消えて──。
「……勇者よ、名乗るのです」
勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ。勇者よ、
「タァナです」
こらえ切れず少年は、打ち消すように名乗った。──ドポドポドポドポドポ。少年の喉が水没する。──コポァコポコポコポァッポァッポァッ。少年の気管支が咽ぶ。死に物狂いで咽ぶ。だけれど少年は、無力なほどに抗えない。肺が水没する。肺の膨張が止まらない。息が、息ができない。バタつかせる手足は、むなしく空を切る。なににもさわれない。どこにもつかまれない。からだが不自由に回る。ふんばれない。手足に力が入らない。溺れる。溺れる。溺れる。──すっ…………と、意識が遠のいて、少年は、まぶたをひらく。
「タァナ、タァナ」
母親だった。母親が少年の顔をのぞきこんでいた。それは間違いなく、母親だった。なのに。少年は、体温を一度にごっそり失った気がした。少年は無意識に腕を抱えた。さぶいぼが腕を蔦って全身這いつくばる。このヒトは母親。だけれど、『知らないヒト』だ。──少年の本能がそう怯えた。
「寝坊しますよ。きょうは16歳の誕生日。王様に謁見しにいくのでしょう」
セリフを読むようにそれだけ告げて、母親はくるり背をむけた。ッハァ、ッハァ、ッハァ──。少年はまだ肩で息をしていた。気にかけるそぶりもなく、母親は部屋を去る。ミシリ、ミシリ、ミシリ……。木板のきしみが階下に遠ざかる。レースの白いカーテンがふんわり風を孕んで、少年のほほをくすぐった。
息が止まっていた、かのように、少年はドッと息をつく。少年のシャツはぐっしょり背中にへばりついていた。少年は枕を抱え、部屋を出る。階下の物音に耳をそばだてる。母親はどうやら台所らしい。少年は足音を殺して階段を下りた。母親は背をむけている。少年は転がるようにして、家を出る。バランスを崩し手をついた。朝の土はまだ冷たい。少年はツッ走った。少年は一度もふりかえらなかった。息を切らして全力で。ほほを撫でつける風は、春の匂いがした。少年は空を見上げる。ツクリモノみたいな青。嘘みたいな青空だった。
──まあだけれど、ぼくの運命のほうが、よほど嘘くさいですね。
少年は、少年が背負わされた運命に失笑した。
──勇者。
それが、このセカイでの少年の役割だった。
