√N-3.腐海
俺がAVGに入ってから、半年ほど経った。
「おぅ、おチビちゃん。今日は何処行きだ？」
急ぐ中、オッサンが俺に声を掛ける。
「合衆国内部に怪異の目撃情報があったらしい。処理してくる」
AVG…俺達の仕事は、主に“怪異”と呼ばれる危険生物の駆除、可能であれば捕獲だ。
そんな危険なものをとっ捕まえて何をするんだかは知らないが、俺達が知る必要もない。
「そうかぁ、天才さんは多忙だな！ガッハッハッ！」
「アンタはいい加減働け。そんで汚ぇ服をどうにかしろ」
わざわざ皮肉を言いに来たのかあのオッサン。
少なくとも俺がここに入る時以来、オッサンが仕事をしてる所は見た事ないが…何しに来てるんだあの人？
まぁ、そんな奴は置いておいてさっさと仕事へ向かう。
「JUPITER、データを」
AVG、データ送受信用端末〝JUPITER〟
俺達に支給された…所謂、ハイテク機械に話しかける。
『了解、必要範囲のデータを受信します』
日本語にも対応しているようで、俺みたいな英語が聞き取りづらい旧日本出身にも優しいつくりだ。
数秒経つと、今回の仕事に必要な情報が表示される。
「あ〜…ごめんJUPITER。読み上げてくれ。」
『了解。カリフォルニア州、名前のない辺境地帯、“旧サンタバーバラ”からの目撃情報です。海面に8mをゆうに超えるとされる正体不明の巨大生物が観測されました。至急対応をお願いします』
海の巨大生物…。
水は嫌いだ…。水の中のものは動きがよくわからないから磁力が扱いづらい…。
「というか、なんでAVGはどうやってこんな小型端末で通信できてるんだ…？」
救済戦前はそこら中に電気の線が張られていて、それで送受信していたらしいけど、今となってはそんなものをもう一度つくる事すらできないだろう。
「まぁ、俺らが考える事じゃねぇか」
俺は金の為に、生きていく為に、AVGの為に働くだけだ。
『夏陽様、ところでその足元の移動する板は一体？』
JUPITERが俺が移動に用いている道具について尋ねてくる。
俺がこの端末を渡されてからそこまで、日が経っているわけではないけど、コイツから会話を始めた事も、コイツが何か知りたがる事も初めてだ。
「ああ、これ？リモデルがくれたんだ。特別製の“スケボー”…？ってヤツらしいけど、俺も良くわかんねぇや」
JUPITERが尋ねた通りに俺の知る限りで答える。
数日前にリモデルが俺の異能と性格に合った移動手段としてくれたんだけど、これがまた中々便利なもので、どうやら俺の“触れた”に当てはまる範囲を板の周囲に付与できるらしい。
つまりはこの板に乗りながら地面や空気中に磁力を生んだり、その磁極を操作したりできるわけで、上手い事扱えば空を高速で移動できたりする。
『スケボー……。確認致しました。“スケートボード”ですね。大戦前の記録に残っている移動手段の1つです』
通信用端末がそう言う。
知らなかったな、一体どこの誰がコレに知識を与えているんだろう。
…まぁそれも、俺が知る必要のない事か。
「JUPITER、目的地まで音声で案内してくれ」
―――――☆―――――
練習がてらスケボーで空をかっ飛ばしてみたら、あっという間に目的地に辿り着いた。
辺りには戦争の被害による残骸が放置されており、人の気配はない。
「うっ、汚ぇ海だな」
海面を見つめると、緑と赤をひたすら煮詰めたような黒色の海水がどこまでも続いている。加えて腐ったような匂いが嗅覚を刺激する。
仮に生き物が棲んでいたとしても、巨大になれるまでの栄養が得られる環境とは思えないな…。
海面は地平線まで見えるが、見回してみても情報の巨大生物とやらは見当たらない。
「なぁ、この後はどうすれば良い？」
水中に潜んでいるかもしれないし、もしかしたらもうここにはいないかもしれない。学のない俺には判断のしようがない。通信用端末に指示を仰いだ。
『この端末から怪異の反応を確認致しました。間違いなく付近からの感知ですので、捜索をお願いします』
捜索…って、いくら相手がデカくても、こんな馬鹿広い海で水中まで探してたらキリがないぞ。
「どうしたもんかな…。相手を誘い出す時にどうすれば良いかとか、いつだかクソババアがほざいてた気もするが」
今は割愛するが、ここで言うクソババアとは、AVGに来る前に、俺に戦う術を仕込んでくれていた…言わば“師匠”のようなものだ。
あの人の元を離れてからは、尊敬と感謝の意味を込めてこう呼ぶようにしている。
目を瞑り、あの日何と言われたかを思い返す。
確か…エサだとかなんとかって…
―――――⟲―――――
オレンジ色の夕日がやけに眩しい山の頂。
草木が生い茂る森、そんな中の出来事が鮮明に蘇る。
女性らしいフォルム、それに反して逞しい身体つき。彼女のワンサイドアップの金髪が、夕日に当たって、一際輝いて見える。
「よく聞けよナツ坊。特定の誰かを殺してぇって時は、必ず逃げられねぇように策を講じるんだ」
彼女は、背中だけを見せて俺にそう語ってみせる。
「策って、どんなのだよ。何をしたって相手が逃げようと思ったら逃げちまうし、囲むほどの人数がいなけりゃどうしようもないじゃんか」
「馬鹿か、だから相手が逃げようとなんて思わねぇような行動をお前が取っちまえば良いんだ」
「…？アンタ、いつにも増して何言ってるかわかんねぇよ」
不思議そうな顔で、俺がそう尋ねる。
「あの熊を見ろ」
彼女が崖際まで歩き、指を指した方向には確かに熊がいる。
「あの熊が…何？」
「今からアタシが、あの熊を殺す気で近づいたらどうなると思う？」
「…逃げる？」
野生生物ってヤツは、人間なんかより“気配”というものに敏感だ。だからこそ本能が“天敵”を恐れるし、それが本気であれば相手が人間だろうと逃亡を選択するだろう。
「…そうかもな。アタシが武器を手に取って近づいたら、尚更逃げ出してから好機が訪れるまで待つだろう。意外にも強者とされる野生生物は、他の強者に対してはそうやって生き抜いてきているもんだ」
彼女はその後に、“そういう強い奴が逃亡という選択肢を取った時は意外と面倒臭い”と続ける。
「さっきから何を言ってるんだ？それが最初の話とどう関係するんだよ」
「いいからそこで見てろって。アタシが今から、どうやってアイツを狩るかを」
そう呟くと、彼女は持っていたナイフで自らの右上腕を軽く切ってから、熊の近くの木の上まで飛んだ。
「あの人…何やってんだ？」
熊の様子を見るに、まだ彼女の存在には気づいていない。彼女は木の上で身体をダランとさせてから叫び始めた。
「ぐっ…あぁあ！！！！」
俺の目から見ても、まるで本当に死にかけているかのような演技だった。
その叫び声に加えて、ポタポタと滴る血。
先程まで何の目的もなく徘徊していたであろう熊はそれに気づき、目の色を変えたかのように彼女に襲いかかる。
「こういう事だ。わかったかナツ坊」
僕に聞こえるくらいの声でそういった彼女の右腕は、既に熊の喉笛を貫いていた。
―――――☆―――――
「“エサを演じる”」
可能な限り、相手が求めている理想系に近いエサに、自分自身がなる。
思い出した。あのクソババアは、それを俺の目の前で実践してみせたんだったっけ。
となると、相手があの時と同じ野生生物である今この状況も、俺がすべき事は特に変わらない。
「この水の中に入るのは滅茶苦茶嫌だけどな…」
俺は着ていた上着を脱いで、できる限り動けないように見えるよう自分に縛り付ける。
かなり深く息を吸って、そのまま海へと飛び込んだ。
