七月の話 ～男の子？ 女の子？ 人魚の王子とハートの盗賊～ その１
ようやく梅雨が明け、夏らしいさわやかな天候が続くようになりました。まぶしい日差しに、セミたちのうるさいほどの鳴き声、それにもくもくとした入道雲……。去年までは出雲のお山の巣穴で、ぐったりしていたポン子ですが、今年は違います。夏の学校には、最高の楽しみが待っているのです。それは――
「あー、暑いよぉ、こう暑いのに、宿題はいっこうに減らないし、いっそのこと授業は水泳だけにしてほしいわ」
手をうちわのようにぱたぱたしながら、ポン子がぐったりした様子でいいました。
「ホントホント、こう暑いと宿題も全然はかどらないよね。なんだかだんだん量が多くなってる気がするし。それに学校まで遠いから、もうすでに汗だくだよ」
学校までけっこうな距離を歩くので、教室についたころには、ポン子たちはみんな汗だくになってしまうのです。ですが、ソフィーだけはすずしげでした。
「ほら、文句いわずにがんばりましょう。宿題だって、最近みなさんちゃんとやるようになってきたじゃないですか」
「そりゃあね、ソフィーちゃんがとなりでずーっと監視してるんだもん。サボれないじゃんか」
ポン子がうらめしげにいいます。花子が面白そうに笑いました。
「だってポン子ちゃんが一番サボってるんだもん。ソフィーちゃんにマークされるのもしかたないよ」
「あんたそんなこといって、この間もまた愛子ちゃんの宿題写してたじゃない！ 愛子ちゃんが気づかないのをいいことに計算ドリルを抜き取って、全部丸写ししてたでしょう。宿題ドロボウじゃないの」
「お菓子ドロボウのポン子ちゃんにはいわれたくないわ！ わたしがお小遣いで買ってきたお菓子、夜中にこっそり食べてたくせに。しかもこの間は、新商品の『とろけるキャラメル・至高のプリン味』まで食べてたじゃんか。あれ高かったんだよ、楽しみにしてたのに！」
ポン子がうぐっと口をつぐみます。先月太陽が読み取った、ポン子の秘密というのがこれだったのです。花子が買ってきていたお菓子を、こっそりつまみ食いしていたのでした。もちろんそれがばれたポン子は、花子にこちょこちょ一時間コースという地獄を味わわされていたのですが……。
「あれはもう謝ったじゃんか。それに罰も受けたでしょ。いいかげん許してよ」
「いやよ、食べ物のうらみは恐ろしいんだからね！ ……もう、怒ったらよけい暑くなっちゃったじゃないの。早くプールですかっとしたいわ。……あれ、クシナちゃんどうしたの、そんな青ざめて」
いつもは暑い暑いと文句たらたらなクシナが、今日はずいぶんとおとなしいのです。花子だけでなく、ポン子とソフィーも心配そうにクシナの背中をさすりました。
「大丈夫？ もしかして気分悪いの？」
「今日は暑いですし、熱中症になってたりしませんか？」
二人に聞かれて、クシナはおびえたように顔をあげました。たれ目にいっぱい涙をためて、二人を上目づかいに見ています。
「まあでも、これだけ暑いとからだもきつくなるよ。早くプールに入って」
「プールの話はやめてほしいですぅ！」
花子の言葉をさえぎるように、クシナがどなりました。
「ええ？ なんでよ、暑いからプール入りたいのは当然じゃないの」
ポン子と花子が、不思議そうにクシナを見ます。クシナは涙目のまま、ふるふると首をふりました。
「クシナはぁ、クシナはぁ、泳げないんですよぉ！ 水の中なんて大っきらいですぅ。出雲の湯で十分じゃないですかぁ」
「出雲の湯はお湯で、プールは水だから全然違うよ。それに泳げないならなおさら練習しなくちゃいけないじゃんか」
あきれたようにポン子がいいました。クシナはムーッとほおをふくらませて、ポン子をにらみつけます。
「ひどいですぅ、ひとごとみたいにいって、全然クシナのこと心配してくれないんですからぁ。プールなんて水が全部抜けちゃえばいいんですよぉ」
「ちょっと、なんてこというのよ！ この暑いのにプールが中止になったりしたら、あたしたちいったいなにを楽しみに学校に行けばいいのよ！ 残るのは大量の宿題だけじゃない！」
ワーワーともみあいになる二人を、ソフィーがほほえましく見ています。すると、そんなソフィーをうしろから誰かがぎゅうっと抱きしめてきました。
「ソフィーちゃん、おーはよ！」
「ひゃあっ、まりあさん！」
驚くソフィーの声を聞いて、ポン子たちが臨戦態勢に入ります。
「あんた、しょうこりもなくソフィーちゃんのことをねらってるのね！ さっさと離れなさいよ！」
まりあをがしっとつかんで、みんなでソフィーから引きはがそうとします。まりあはソフィーにしがみついたまま、あわてて首をふりました。
「違うわよ、別にわたしはソフィーちゃんをお人形さんにしようって思ってるわけじゃないわよ」
「うそつきなさいよ！ 先月はあれだけソフィーちゃんのことをねらってたくせに、今さら改心しましたなんてうそに、あたしたちがだまされるはずないでしょ！」
「本当よ、信じてちょうだい！ わたしはただ、ソフィーちゃんとお友達になりたいって思ってるだけなのよ」
「絶対怪しいわよ、そんなこといって油断させて、ソフィーちゃんに変なことしようって思ってるだけでしょ！」
ポン子がフーッと鼻息荒くいかくします。
「あ、ポン子ちゃん、みんな、おはよう！ どうしたの、って、まりあちゃん！」
愛子と愛瑠が、すぐにソフィーの前にたちはだかりました。みんなしてまりあを警戒するようににらみつけます。
「この変態、またソフィーちゃんに手を出そうとしてたんでしょ！ そうはさせないわよ」
「ソフィーちゃん、油断したらダメよ、まりあちゃんって、狙った女の子は絶対逃がさない変態だから」
「待ってください、みなさん、守ってくださるのはすごいうれしいですけど、まりあさんの言葉も信じてあげましょうよ。まりあさんは、本当にわたしとお友達になりたいって思ってるんですか？」
愛子たちはぽかんとした顔で、ソフィーをふりかえりました。まりあはぶんぶんっと、すごい勢いで首をたてにふりました。
「本当よ、誓って本当よ！ ソフィーちゃんみたいなおにんぎょ……かわいい女の子と、ぜひ友達になりたいのよ、本当よ」
「すっごく怪しいんだけど……」
ジト目で見るポン子たちは無視して、まりあはソフィーにせまりました。
「なんなら約束してもいいわ。もう絶対に変なことはしないって。だから、お願い……」
まさにぶりっ子のように、うるうるした藍色の目で、まりあはソフィーを上目づかいに見つめました。ソフィーはにこりと笑ってうなずきました。
「それならいいですよ。わたしのほうこそお友達になってくださって、うれしいです。まりあさん、よろしくお願いしますね」
お日様のような笑顔に、まりあは感極まったのか、ポン子たちの制止を振り切りソフィーにまたもや抱きついたのです。さすがにキスまではしませんでしたが、まるで恋人のようなハグに、ポン子たちは困り顔で顔を見合わせました。と、そこにすらっと背の高い男の子が、「よぉ」と声をかけてきたのです。
