信仰よりもよく効く水は、聖女の残り湯でした

大神殿の公聴会場は、怒号と悲鳴と笑い声が入り混じり、もはや収拾がつかなくなっていた。

「もう一度言ってみろ、この不敬者が！」

大司教ヴェルナーの怒声が、高いドーム天井に反響する。

五十五年の人生で積み上げた威厳が、今まさに瓦解しようとしていた。

証言台に立つ青年──フィン・ガルドは、やせぎすの体躯に不釣り合いなほど落ち着いた目をしていた。

二十三年間、貧しさと共に生きてきた男の目だ。

「…ですから」

フィンは咳払いをした。

「『聖域水』の正体は、聖女セレスティア様の残り湯です」

会場がどよめきと怒りと驚きと…様々な感情で爆発していた。

貴族席からは失神する婦人が出た。聖職者席では老司祭が胸を押さえている。傍聴席の民衆たちは、笑っているのか怒っているのか、もはや本人たちにもわからない様子で声を上げていた。

「あの奇跡の水が……」「の、残り湯だと……？」

「俺、三本も飲んだぞ！」「私なんて傷口に塗ったわ！」

大司教ヴェルナーは、引きつった笑みを浮かべた。

白髪交じりの髪が乱れ、普段の重厚な威厳は見る影もない。

「……貴様、自分が何を言っているかわかっているのか？」

「わかっております」フィンは頷いた。「ですが事実ですので」

傍聴席の最前列で、ひとりの女性が静かに目を伏せていた。

銀色の髪に、白い法衣。彼女が聖女セレスティアである。

その頬が、かすかに赤らんでいた。

「……なんで、こうなったのかな」

彼女の呟きは、喧騒に紛れて誰にも届かなかった。

事の始まりは、三ヶ月前に遡る。

「フィン・ガルド、今月の給金だ。五銀貨」

神殿の会計係は、まるで施しを与えるかのような顔で革袋を差し出した。

「……ありがとうございます」

フィンはそれを受け取り、重さを確かめた。

軽い。当然だ。

五銀貨では、首都の安宿に半月泊まれるかどうかという金額である。

聖女付き雑用係。

それがフィンの肩書きだった。

風呂の準備、洗濯物の回収、水運び、掃除。

聖女セレスティアの生活を支える裏方仕事だ。

聖なる仕事のはずだが、待遇は聖なるどころか貧しさの極みだった。

「神に仕える喜びが報酬だ、とか言うんでしょうね」

フィンは廊下を歩きながら独りごちた。

神殿の廊下は無駄に広く、無駄に装飾が多い。

この金細工ひとつで、自分の年収を超えるだろう。

彼は無信仰だった。

神がいないと思っているわけではない。

ただ、神殿という組織を信じていないだけだ。

祈っても貧しさは変わらなかった。

病気の母を救ったのは、高額な教会の聖水ではなく、隣家のばあさんの薬草だった。

その聖水を買うために借金して、結局母は死に、借金だけが残った。

フィンが教会で働いているのは、皮肉でも復讐でもない。

単に、他に仕事がなかっただけだ。

「さて、風呂掃除か」

聖女の浴室は、神殿の奥まった場所にあった。

大理石の床、金の蛇口、湯気を逃がす天窓。

庶民の一生分の給金で建てたような部屋だ。

そして、浴槽には、まだ湯が張られていた。

「……もったいないな」

それが、すべての始まりだった。

聖女セレスティアが入浴した後の湯。普段なら、そのまま排水溝に流してしまう。

だが今日に限って、フィンは妙に惜しい気持ちになった。

五銀貨の給金のせいかもしれない。

昨日食べた硬いパンのせいかもしれない。あるいは、ただの貧乏性か。

「……瓶、あったな」

彼は掃除道具入れから空き瓶を取り出し、浴槽の湯を汲んだ。

温かい。かすかに、花のような香りがする。聖女が使う入浴剤の残り香だろう。

「まあ、さすがに飲んだりはできないし…洗濯にでも使うか」

その日、フィンは瓶を三本分持ち帰った。

翌日。

フィンは市場にいた。給金日なので、食料を買い出すためだ。

「にいちゃん、その瓶なんだ？」

八百屋の親父が、フィンの腰にぶら下がった瓶を指差した。

「ああ、これは……」

説明に詰まった。

まさか「聖女の残り湯」とは言えない。

「……聖水、みたいなものです」

嘘ではない。聖女に由来する水なのだから。

「聖水？神殿のか？」

「まあ、似たようなものかと」

親父の目が光った。

「売ってくれ」

「は？」

「うちの婆さん、腰が痛くてな。教会の聖水は高すぎて買えねえ。

でもにいちゃん、神殿で働いてるんだろ？ちょっと安く分けてくれよ」

フィンは困惑した。これはただの風呂の残り湯だ。

効果があるわけがない。

「いや、これは……」

「頼むよ。銅貨十枚出す」

銅貨十枚。教会の聖水の百分の一以下だ。

だが、フィンの夕食代にはなる。

「……効かなくても、文句言わないでくださいね」

「おう、構わねえよ」

こうして、フィンは生まれて初めて商売をした。

三日後。

「にいちゃん！　にいちゃんっ！」

市場で八百屋の親父が走ってきた。

その目は、まるで奇跡を見たかのように輝いていた。

「婆さんの腰がな、治ったんだ！」

「……はい？」

「あの水を塗ったら、一晩で痛みが引いたんだよ！

四十年連れ添って、こんなこと初めてだ！」

フィンは意味がわからなかった。

「いや、あれはただの……」

「頼む、もっと分けてくれ！金なら出す！

隣の魚屋も、向かいの鍛冶屋も、みんな欲しがってるんだ！」

フィンの思考が停止した。

何が起きている？

その夜、フィンは自室で考え込んでいた。

狭い部屋だ。ベッドと机と椅子しかない。

神殿の下働きに与えられる最低限の空間。

「……ありえない」

手元には、空になった瓶がある。

残り湯に効能があるなど、聞いたことがない。

教会の聖水は、聖女が特別な儀式で祈りを込めて作るものだ。

入浴後の湯に、そんな力があるわけがない。

だが、事実として効いた。

「偶然か？それかプラシーボか？」

いや、四十年の腰痛が一晩で消えることを、偶然とは呼べない。

フィンは貧しい人生を送ってきた。

だからこそ、目の前の現実を疑う習慣がついていた。

奇跡など信じない。神の恩寵など知らない。

だが、目の前で起きたことは、紛れもない事実だった。

「……もう一度、試すか」

翌日。

フィンは聖女の浴室を掃除しながら、こっそり湯を瓶に詰めた。今度は五本。

そして、市場へ持っていくと、一時間で完売した。

三日後、また報告が来た。

「火傷が跡も残らず治った」

「慢性の頭痛が消えた」

「目の霞みが晴れた」

そして全員が、同じことを言った。

教会の聖水より、よく効く…と。

一ヶ月後。

「聖域水」という名前は、フィンがつけたわけではなかった。

いつの間にか、民衆の間でそう呼ばれるようになっていた。

「神殿から流れてくる、本当に効く聖なる水」。略して聖域水。

口コミは爆発的に広がった。

「教会の聖水、十本分の効果がある」

「しかも安い」

「手に入れた人は皆、病が治った」

最初は都市の貧民街だけだった噂が、中流階級に広がり、やがて貴族の耳にも届いた。

フィンは戸惑っていた。

「……なぜ、こんなことに」

彼がやったのは、残り湯を捨てずに売っただけだ。

金儲けの才覚があったわけでも、信仰心があったわけでもない。

ただ、なんとなくもったいないと思っただけ。

だが今、聖域水は教会の聖水ビジネスを脅かす存在になりつつあった。

「フィン」

ある夜。

浴室の掃除をしていると、声をかけられた。

振り向くと、聖女セレスティアが立っていた。

銀色の髪が、薄暗い廊下でかすかに光っている。

白い法衣は簡素だが、着ている人間の気品がそれを補って余りあった。

彼女は二十一歳。フィンより二つも年下だ。

だが、その瞳には、年齢に似合わない疲労の色があった。

「セレスティア様」

フィンは慌てて頭を下げた。

聖女と雑用係では、身分が違いすぎる。

「……私の湯を売っているそうね」

心臓が止まるかと思った。

「あ、あの、それは……」

言い訳を考える。

だが、何も思いつかない。事実だからだ。

「申し訳ありません。すぐにやめ……」

「やめないで」

フィンは顔を上げた。

聖女は、微笑んでいた。

「民が救われているのでしょう？」

「え……」

「教会の聖水では救えなかった人々が、あなたのおかげで救われている。私は……嬉しいの」

フィンは混乱した。

これは罠だろうか、教会に報告するための誘導だろうか。

だが、セレスティアの目に、嘘の色は見えなかった。

「ただ、教えてほしいの」

彼女は一歩近づいた。花の香りがした。

「なぜ、私の残り湯に……そんな力があるの？」

二人は、聖女の私室で話すことになった。

こんな場所に入るのは初めてだった。

想像していたよりすごく質素だった。

聖女の部屋なのに、装飾はほとんどない。

本棚と机と、小さなベッド。必要なものしかなく、まるで囚人の独房のようだ。

「……私は、自分の力がわからないの」

セレスティアは、窓辺に立って言った。

月明かりが、その横顔を照らしている。

「儀式で聖水を作る。でも、効果があるのかないのか、実感がない。

祈っても、何も感じないの。私には、信仰心が足りないのかもしれないって」

「そんなことは……」

「でも、あなたの売った水は、確かに人を救っている」

彼女は振り向いた。その目に、涙が光っていた。

「私の入浴後の湯が、儀式で作った聖水より効くの。これって……皮肉よね」

フィンは、何と言えばいいかわからなかった。

彼は無信仰だ。聖女を崇拝したことはない。

だが、目の前にいるのは、神聖な存在ではなく、ひとりの孤独な女性だった。

国家の象徴として祭り上げられ、神殿に閉じ込められ、自分の力にすら自信を持てない。

フィンは、生まれて初めて聖女を「人」として見た。

「……俺も、わからないことだらけです」

正直に言った。

「なぜ残り湯に効果があるのか、なぜ教会の聖水より効くのか。

俺は魔術師でも学者でもないから、理屈はわかりません」

「でも？」

「でも、事実として人が救われている。だったら、続ける価値はあると思います」

セレスティアは、目を見開いた。

「……あなた、変わった人ね」

「よく言われます」

「普通、聖女にそんな口を利かないわ」

「すみません、無礼で」

「いいえ」

彼女は、初めて心からの笑顔を見せた。

「嬉しい。私を『聖女様』じゃなく、普通に扱ってくれる人、初めてだから」

その夜から、二人の関係は変わっていった。

セレスティアは、フィンの活動に協力を申し出た。

「私にできることがあれば、何でも言って」

「いや、聖女様が関われば、教会に目をつけられます」

「もう目をつけられているわ。噂は広がっているもの」

彼女は笑った。

「だったら、堂々と協力する。それが私の意思だと示す」

フィンは困惑した。

この人は、自分の立場をわかっているのだろうか。

「……後悔しませんか？」

「わからない。でも、何もしないで後悔するより、何かして後悔する方がいい」

それから、二人は毎晩のように話し合った。

どうすれば効率よく聖域水を作れるか。

どこに配れば最も多くの人を救えるか、教会にバレずに活動を続けるには。

話し合ううちに、フィンは聖女の本当の姿を知っていった。

彼女は読書が好きだった。歴史書と、あとは恋愛小説も。

ただし神殿の検閲で、恋愛小説は没収されるらしい。

好きな食べ物は焼き菓子。

だが、聖女は質素な食事を取るべきとされ、滅多に口にできない。

夢は、いつか神殿の外を自由に歩くこと。

だが、聖女は国家の象徴であり、外出には護衛と儀礼が必要で、「散歩」という概念がない。

「……窮屈な人生ですね」

「あなたに言われたくないわ」

セレスティアは笑った。

「あなたの部屋、見せてもらったことあるけど、私の部屋より狭かったじゃない」

「広さの問題じゃないでしょう」

「そうね。自由の問題ね」

二人は、互いの不自由さを笑い合った。

聖女と雑用係。身分は天と地ほど違う。

だが、どちらも組織の歯車として消費されている点では同じだった。

「フィン」

ある夜、セレスティアが言った。

「私、あなたと話していると、自分が聖女だってこと、忘れられるの」

「それは……いいことなんですか？」

「わからない。でも、楽なの」

フィンは、何も言えなかった。

ただ、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

二ヶ月目。

事態は急変した。

「聖域水の成分分析が完了しました」

大神殿の会議室。大司教ヴェルナーは、報告書を睨みつけていた。

「……公式聖水の八倍の魔力純度だと？」

「はい。正確には、純度九十七パーセント。

公式聖水の最高品でも十五パーセントです」

ヴェルナーの顔が歪んだ。

五十五年の人生で、彼は教会の階段を一歩ずつ登ってきた。

信仰のためではない。権力のためだ。

教会は国家を支配し、聖水ビジネスは莫大な富を生む。

その頂点に立つことが、彼の人生の目標だった。

だが今、その基盤が揺らごうとしている。

「原因は？」

「不明です。ただ、聖女が関与していることは確実かと」

「つまり、聖女の入浴後の湯が、我々の儀式より効くということか」

「……端的に言えば、そうなります」

ヴェルナーは沈黙した。

これは危機だ。

教義の危機であり、権威の危機であり、そして何より、ビジネスの危機だ。

公式聖水より八倍効く水が、百分の一の価格で流通している。

民衆がどちらを選ぶかは明白だ。

「隠蔽しろ」

「は？」

「この報告書を封印しろ。聖域水は偽物だと喧伝しろ。流通を止めろ」

「しかし、すでに数千人が効果を実感しています。隠蔽は……」

「やれ。教会の権威を守ることが、最優先だ」

ヴェルナーの声は、氷のように冷たかった。

だが、隠蔽は失敗した。

聖域水を使った市民は、何千人にも及んでいた。

その全員の口を塞ぐことは不可能だった。

教会が「聖域水は偽物」と発表した翌日、民衆の怒りが爆発した。

「嘘をつくな！」

「俺の婆さんは、この水で治ったんだ！」

「教会の聖水なんて、効きもしないくせに高いだけだろ！」

暴動には至らなかったが、教会への不信感は決定的になった。

そして、教会はついにこの聖域水の犯人を特定した。

「フィン・ガルドを逮捕しろ」

逮捕は、深夜に行われた。

フィンは抵抗しなかった。いずれこうなることは、わかっていた。

「罪状は、聖水の偽造および販売、聖女の権威の冒涜、教会秩序の破壊」

牢獄は暗く、湿っていた。

石の壁に染みついた黴の臭いが鼻をつく。

「……まあ、予想通りか」

フィンは壁にもたれて座った。

これで終わりだろう。

教会に逆らった罪は重い。良くて追放、悪ければ処刑だ。

だが、不思議と後悔はなかった。

数千人を救った。それは事実だ。

教会の聖水では救えなかった人々を、自分の行動が救った。

それだけで、十分だった。

「フィン」

声が聞こえた。

顔を上げると、牢獄の格子の向こうに、セレスティアが立っていた。

「セレスティア様……！？　なぜここに……」

「逃げて、と言いに来たの」

彼女の顔は青ざめていた。

「明日、公聴会が開かれる。でも、それは裁判じゃない。

有罪は決まっている…あなたは見せしめにされるわ」

「……でしょうね」

「だから逃げて。私が手引きするから」

フィンは首を振った。

「逃げたら、あなたが罪に問われる」

「…構わないわ」

「俺は良くないです」

フィンは立ち上がり、格子越しにセレスティアを見た。

「あなたは聖女だ。国の象徴だ。

俺ひとりのために、その立場を捨てるべきじゃない」

「でも……」

「それに」

フィンは、少しだけ笑った。

「逃げたら、認めたことになる。

俺がやったことが、間違いだったと」

「間違いじゃないわ」

「だったら、逃げない」

セレスティアは、涙を流した。

「……あなたって、本当に頑固」

「よく言われます」

「馬鹿」

「それもよく言われます」

二人は、格子越しに見つめ合った。

「明日、俺は証言台に立ちます。

真実を話します。それで終わりなら、それでいい」

「…終わりになんてさせない」

セレスティアは、涙を拭いた。

その目に、決意の光が宿っていた。

「私も証言する。聖女として。真実を」

そして、公聴会の日が来た。

大神殿の公聴会場。

千人を収容できる巨大な空間に、あらゆる階層の人々が詰めかけていた。

貴族、聖職者、市民。

誰もが、この裁判の行方を見守っていた。

「被告人、フィン・ガルド。貴様の罪状は……」

大司教ヴェルナーが読み上げを始めた時。

「待ってください」

静かな、しかし凛とした声が響いた。

聖女セレスティアが、証言台に進み出ていた。

会場がざわめいた。聖女が公聴会に出席すること自体が異例中の異例だった。

「セレスティア様、何をなさるおつもりか……」

「証言をします」

彼女は、まっすぐにヴェルナーを見た。

「聖域水の真実を」

セレスティアの証言は、教会の根幹を揺るがすものだった。

「私は聖女として、十年間、儀式で聖水を作ってきました。

でも、その効果を実感したことは一度もありませんでした」

会場が静まり返った。

「私の力は『祝福循環』と呼ばれるものです。常に魔力が放出されている状態。

意識して祈るより、無意識の状態の方が、純度の高い魔力が出る…。

そして水は、魔力を最も保持しやすい媒体です」

ヴェルナーの顔が、みるみる青ざめていった。

「つまり、私が入浴した後の湯には、儀式で作る聖水の何倍もの魔力が含まれている。

これは、教会の上層部も知っていた事実です」

「嘘だ！」

ヴェルナーが叫んだ。

「証拠があります」

セレスティアは、一通の書類を掲げた。

「教会の内部文書です。五十年前、先代の聖女について同様の報告がなされています。

しかし、この事実は隠蔽されました。なぜなら、公式聖水のビジネスが崩壊するからです」

会場が騒然となった。

「教会は、民衆を救うためではなく、利益を守るために、真実を隠してきたのです」

公聴会は、大混乱のうちに終わった。

大司教ヴェルナーは更迭された。彼なりに教会の秩序を守ろうとしていた。

だが、その秩序が、民衆の犠牲の上に成り立っていたことは事実だった。

もちろんフィンは無罪となった。

そして、聖域水は、正式な聖水として認定された。

「聖女入浴後の湯を、『聖域聖水』として教会が管理・販売する」

これが、新たな教義となった。

だが、物語はここで終わらない。

現実は、物語のように綺麗に終わらないからだ。

「供給が追いつきません」

フィンは、報告書の山を前に頭を抱えていた。

聖域聖水の需要は爆発的だった。

しかし、聖女は一人しかいない。入浴の回数にも限界がある。

需要に対して供給が圧倒的に足りない。

結果、聖域聖水の価格は高騰した。

教会の公式聖水より安いとはいえ、貧民には手が届かない価格になりつつあった。

「……皮肉だな」

貧しい人々を救いたくて始めたことが、結局また貧しい人々の手が届かない場所に行ってしまう。

世界は、そう簡単に変わらない。

一年後。

「フィン主任、次の会議の資料です」

「ああ、ありがとう」

フィンは、かつての雑用係ではなくなっていた。

『聖域聖水管理局』の主任。

教会の新設部署のトップだ。給金は五十金貨。かつての百倍以上。

だが、忙しさも百倍以上だった。

供給計画、価格調整、品質管理、配給制度の設計…。

毎日が書類と会議の連続だ。

「……風呂掃除してた頃が懐かしいな」

深夜。

フィンは、聖女の浴室を訪れた。

一年ぶりだ。

今は専門の清掃員がいる。フィンが来る必要はない。

だが、今日は特別な日だった。

「来たのね」

浴室には、セレスティアがいた。

私服姿。法衣ではなく、普通のワンピース。

一年前より、少しだけ明るい表情をしている。

「……聖女様も、こんな夜中に」

「今日は、あの日からちょうど一年だから」

二人は、並んで浴槽を眺めた。

「……うまくいってるとは、言えませんね」

フィンは正直に言った。

「供給は足りない、価格は上がってる。結局、一部の人しか救えてないわ」

「でも、一年前よりは多くの人が救われている」

「そうかもしれません」

「完璧じゃなくていいと思う」

セレスティアは、掃除用のブラシを手に取った。

「少しずつ、良くなっていけばいい。私たちにできることを、続けていけばいい」

「……聖女様、何を」

「風呂掃除。手伝うわ」

フィンは目を見開いた。

「聖女が風呂掃除なんて……」

「いいじゃない。今は誰も見てないんだから」

彼女は笑った。

一年前より、ずっと自然な笑顔だった。

「それに、あなたと話したかったの。この一年、忙しくてゆっくり話せなかったから」

フィンは、溜息をついた。

そして、もう一本のブラシを手に取った。

「……仕方ないですね」

二人は並んで、浴槽を磨き始めた。

聖女と、元雑用係。

身分も立場も違う二人が、深夜の浴室で、黙々と掃除をしている。

奇妙な光景だった。

だが、不思議と心地よかった。

「フィン」

「はい」

「私の残り湯が正典になるなんて、一年前は想像もしなかったわね」

「俺もです」

「人生って、わからないものね」

「そうですね」

二人は顔を見合わせ、笑った。

窓の外では、夜が明け始めていた。

新しい一日が、始まろうとしていた。

まだ多くの問題がある。完璧な結末ではない。

だが、世界は少しずつ変わっていく。人の手で、人の意思で。

フィンは、ブラシを動かしながら思った。

信仰とは何だろう。神とは何だろう。聖なるものとは何だろう。

答えは出ない。たぶん、一生出ない。

だが、ひとつだけ確かなことがある。

──信仰とは、いつだって人の都合で作られる。

【完】