第8章: 混乱する鼓動
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第8章: 混乱する鼓動
月日は流れたが、昭博はあの写真が頭から離れなかった。
学校から帰るとすぐに部屋に閉じこもり、その写真を握りしめた。それは、紫色の髪の少女の隣にいる幼い頃の彼の色あせた姿だった。母親はその少女が葵だと言ったが、彼は信じられなかった。本当に長い付き合いだったのだろうか？どうして何も覚えていないのだろう？
彼はイライラしながら髪に手をやった。胸が高鳴った。もし母親が正しかったら？あの子が本当に葵だったら...あの子は今、二人にとってどんな存在なのだろう？葵のこと、葵の微笑み方、葵の髪を揺らす風の音...。彼は顔が熱くなるのを感じ、力強く首を振った。
- いや、考えたくない......」と呟きながら、写真をベッドに落とした。
学校では、彰宏は閉塞感を感じていた。葵とすれ違うたびに、心臓の鼓動が速くなり、喉の奥が痛くなった。
葵のほうは彼に気づいているようだった。最初は自分の印象だと思ったが、時間が経つにつれて、昭弘が彼女を避けていることは明白になった。彼女が視線を合わせようとするたびに、彼は背を向けた。葵は授業の合間の休憩時間に、晃弘に会いに行った。
授業の合間の休憩時間に、葵は彼と向き合うことにした。
彼はゆっくりと机に近づき、ためらいと心配が入り混じった気持ちで机を観察した。押しつけがましいと思われたくはなかったが、どうしても知りたかったのだ。
- アキヒロ...」彼女は優しい声で彼を呼んだ。
彼は震え、ベンチの端を両手で握りしめた。彼は深呼吸をしたが、彼女の目を見ようとしなかった。
葵は視線を少し下げた。- 大丈夫？最近...いつもと違うような気がする"
昭博は心臓が早まるのを感じた。答えなければならなかった。何か言わなければならなかった。しかし、プレッシャーが彼の喉を閉ざした。
- 忙しくて...」と言いよどみ、突然立ち上がった。
葵は彼の反応に驚き、立ちすくんだ。- 「でも...」
彼は彼女に言葉を終える暇を与えなかった。彼は素早くかばんを持ってドアに向かい、振り返ることなく教室を出て行った。
葵は困惑した表情で、彼の目にわずかな悲しみのベールをかぶせながら、彼が去っていくのを見送った。
その光景を見逃すことはなかった。
いつもの席に座っていたソウタが、すべてを追っていた。彼は、少し右側に座っているあかりとあゆみの方を向いた。- 君も見たんだね？
あかりは腕を組み、首を傾げた。- 彼は彼女を避けている。でもどうして？
あゆみは少し視線を下げた。彼女は二人の間に距離があることに気づいていたが、どう考えていいのかわからなかった。二人の距離が縮まることを期待していたのだが、その逆効果だったようだ。
- 何が起こっているのか、突き止めなければ」あかりは決心したように言った。
爽太は頭の後ろで指を組んでうなずいた。- 「直接聞いてみたら？」
- あゆみは首を振って答えた。- アキヒロがアオイを避けているのなら、アオイは何も話さないでしょう」。
あかりは手のひらに拳を打ち付けた。- それなら、もっとよく観察しないと」。
3人は納得した表情を交わした。アキヒロとアオイの間に何かがあったのだ。
翌日は葵の家で勉強する日だった。
通学路を歩きながら、昭宏はある決心をした。
逃げ続けることはできない。あの絵の意味を本当に理解したいのなら、葵への気持ちを理解したいのなら......。彼はこの状況に向き合わなければならなかった。
そしておそらく、その日の午後がそのための適切な時間になるだろう。
学校は続いたが、何かが変わった。葵はいつもより気が散っているように見えた。ぼんやりと見つめ、ペンをいじり、教師の質問に単刀直入に答えていた。ソウタ、アカリ、アユミは彼女を注意深く観察し、質問攻めにした。
ついに運動教室が始まった。男子も女子も更衣室に向かった。いつもより騒がしい雰囲気で、おしゃべりと笑い声が部屋に響いていた。
体育館に着くと、教授はいつものようにストレッチから始めた。他の生徒たちがエクササイズに集中している間、昭宏は葵から目を離すことができなかった。目の前の彼女は、流れるような正確な動きをしていたが、その視線にはためらいの影があった。アキヒロは決意した。彼女と話さなければならない。午後がその時だ。
ウォーミングアップの後、教授がバレーボールの試合をすると告げた。チームはすぐに編成され、昭宏は葵と対戦することになった。
一緒にプレーしていたソウタは、すぐに彼に気づいた。- 今日の君は変だよ」ボールを渡しながら、彼はそっと言った。
昭博は震えた。- 疲れただけだよ。- 昨日は用事があったんだ」。
ソウタはしばらく彼を見つめ、それからうなずいたが、その視線は明らかに納得していないことを物語っていた。
試合が始まった。葵は集中しているようで、動きは正確で自信に満ちていた。一方、昭博はどこか別の場所にいた。思考に耽り、何度もパスをミスし、簡単なボールもいくつか外していた。同じチームでプレーしていたあゆみは、心配そうに彼を見つめた。
試合が終わると、彼女は勇気を出して彼に近づいた。- ア、アキヒロ...大丈夫？」彼女は少し顔を赤らめながら、口ごもりながら尋ねた。
アキヒロは驚いて彼女を見た。- なに？
- 気が散っているように見えた。疲れてるみたいだった。
彼はしばらくためらい、それから爽太に言ったのと同じ言い訳を繰り返した。あゆみはゆっくりとうなずいたが、表情は怪訝なままだった。
教授は皆を呼び戻した。- 着替えてきなさい。アキヒロとアカリ以外は、資料の整理を手伝ってくれ」。
アキヒロはため息をついた。- わかった」と気乗りせずに答えた。
アカリは微かに微笑んだ。- 命令は私に任せて」と冗談を言いながら、彼の肩をそっと押して倉庫に向かった。
小さな部屋に入った二人は、ボールやコーンを棚に並べ始めた。静寂が突然重くなった。アカリは何度もアキヒロを横目で見ていた。不思議だった。なぜ彼女はそう感じたのだろう？心臓の鼓動がいつもより少し速く、わずかな不安を感じた。彼女らしくない。
彼女は思案顔で彼に近づいた。- ねえ、聞いてもいい？
昭博はピンを置きながら、彼女を横目で見た。- 何ですか？
- どうしてここに引っ越してきたの？
昭宏はその質問に驚き、一瞬立ち止まった。- 両親の仕事の関係です」。
あかりはうなずいたが、視線は彼から動かなかった。数秒後、彼女は尋ねた。
アキヒロは彼女のこだわりに気づき、彼女を見つめた。- はい、妹がいます」。そして不審そうに彼女を見た。- 「どうしてこんな質問ばかりするの？」
あかりは無関心に、軽い口調を保とうとした。- ただの好奇心だよ
アキヒロはため息をつきながら、最後の棚を並べ直した。- そういうことなら、いいよ」。
あかりはしばらく彼を見ていたが、振り返ってかなり重い箱を手に取った。それを手渡そうとしたとき、彼は少しためらった。
アキヒロはそのためらいに気づいた。- 手伝おうか？
あかりは考えてからうなずいた。- はい...ありがとうございます」。
箱を渡そうと一歩前に出たが、その瞬間、足が何かにぶつかった。バランスを崩してよろめき、前のめりに倒れた。
昭弘は目を見開いた。- "あかり-！"
昭博は本能的に動いた。考えるより先に腕が反応し、一歩前に出てあかりに向かって手を伸ばした。バランスを崩した彼女の手から箱が滑り落ち、鈍い音を立てて床に倒れた。
一瞬にして二人は床に倒れ込んだ。
アキヒロの呼吸が止まった。あかりが彼の上に乗り、顔が数センチ離れていた。ショックで大きく見開かれた彼の目と、同じように驚いた彼女の目が合った。あかりの心臓が激しく鼓動する中、彼の顔にはみるみるうちに赤みが広がっていった。
静寂。
アキヒロは服の上からあかりの体温を感じた。彼の手は彼女の肩に置かれたままで、あかりの指は本能的に彼の手首を締め付けた。二人とも動かなかった。
あかりは呼吸が乱れるのを感じた。心臓の鼓動は速く、彼に聞こえるのではないかと心配になるほどだった。彼女は目をそらすことができなかった。なぜ彼女はそう感じたのだろう？なぜ彼女は離れようとしなかったのだろう？
二人の唇はとても近かったのに...。
すると突然、倉庫から声がした。
- 中原？あかり？"
その声は突然止んだ。
あかりは夢から覚めたように目を見開いた。一瞬にして飛び起き、火照った顔を隠すように背中を向けた。彼女の胸はまだドキドキしていた。
アキヒロは地面に倒れたまま、額に手をやり、立ち直ろうとしていた。視線を上げて初めて、ドアの前に誰がいるのか気づいた。
葵だ。
彼女は玄関でじっと立っていた。彼女は何も言わなかったが、その視線は多くを物語っていた：驚き、混乱...そしてもっと深い何か。
アキヒロは自分が凍りつくのを感じた。顔は紅潮し、呼吸は乱れたままだった。何かを言おうとしたが、言葉が喉に詰まった。
あかりはゆっくりと振り返った。- あ、あおい...それは...。つまり、あなたが考えているようなことではないのです。"と言おうとしたが、その声は震えていた。
葵は一瞬視線を落とし、それから小さく首を振った。- "ごめんなさい...邪魔するつもりはなかったの"
それ以上何も付け加えることなく、彼は振り返り、すぐに立ち去った。
昭博はピタリと立ち直った。- 待って...」
しかし時すでに遅し。
あかりは黙ったまま床を見ていた。鼓動はまだ落ち着いていない。一方、アキヒロは以前よりも急に緊張した。
理由はわからないが、あおいの視線は彼に無視できない重みを残していた。
あかりは鋭く昭弘の方を向いた。彼女は恥ずかしそうに目を伏せ、両手でスカートの脇を押さえながら、こう口ごもった。
- "ごめんなさい...私...そんなつもりじゃ..."
彰宏はまだ混乱していたが、視線を下げて落ち着こうとした。心臓の鼓動は激しく、何と答えていいかわからなかった。数秒の沈黙の後、彼はなんとか声を出した。
- いや、いいんだ。
彼はゆっくりと立ち上がり、あかりの目を再び避けた。彼女も体を整え、何も付け加えることなく、二人は更衣室に向かって歩き始めた。
二人の間の沈黙は緊張に満ちていた。アキヒロは他のことに集中しようとしたが、鼓動が落ち着く気配はなかった。時折、周囲に目をやり、葵の姿を探した。彼女と話をしなければならなかった。
着替えて教室に戻った。アキヒロはすぐに周りを見回し、アオイが自分の机に座っているのを見た。彼女は普通の様子で、本に集中していた。
勇気を出して彼女に近づいた。しかし、その瞬間、葵は立ち上がり、困惑した表情で彼を見た。そして、何かを隠しながらも中性的な口調でこう言った。
- "あなたとあかりが婚約しているなんて知りませんでした。"
昭博は目を大きく見開き、完全に驚いた。
- 婚約？」彼は混乱して繰り返した。
彼はすべてを否定しようとしたが、葵は彼が何か言う前にそれを遮った。
- "お幸せに"
その言葉が彼の頭の中でこだまのように響いた。
- あかりと一緒にいたから、僕を避けていたんだね」。- じゃあ、今日の午後に全部説明してくれよ」。
昭博は答えようと大きく口を開いたが、ちょうどその時、教授が教室に入ってきて会話を中断した。
昭弘は席に着いたが、集中できなかった。時間はゆっくりと流れ、一分一秒ごとに不安は増していった。
レッスンが終わり、彼は突然彼女の方を振り向いた。
しかし、葵はすでにフォルダーを閉じ、彼の目を見ることなく、ほとんど聞き取れないような声でこう言った。
- "See you later at my place."（また後で私の家で会いましょう）。
そして返事を待たずに、さっさと教室から出て行った。
昭博はしばらく立ちすくみ、何が起こっているのか理解できなかった。
あかりは倉庫の一件でまだ恥ずかしそうにしていた。ためらいがちに彼を見て、彼女は尋ねた。
- 「中原くん...。中原くん...葵と何があったの？"
彼は髪に手をやりながらため息をついた。- 彼女は僕たち2人が一緒にいると思っている。そして...彼女は説明したがらなかった"
あかりは心臓がドキドキするのを感じた。驚いて目を見開き、顔が急に熱くなった。
- え......？」と言うのが精一杯だった。
彼女は意味不明なことを口ごもり、そして緊張で拳を握り締めながら気を取り直した。- 今日の午後は、絶対にはっきりさせないと！」。
アキヒロはうなずいた。他に選択肢はなかった。
昭博は頷いたが、他に選択肢はなかった。その日の夜、葵の家に集まることになったが、昭宏は嫌な予感がしていた。
その会話は簡単なものではなさそうだった。
少年たちは葵の家に着いた。特に昭宏とあかりは、一刻も早く状況をはっきりさせなければならないと思っていた。ソウタとアユミは、あまり関係なさそうに見えたが、何が起こっているのかという好奇心には変わりがなかった。
数秒後、ドアが開き、葵が優しい笑顔で彼らを迎えた。
- どうぞ、お入りください。
少年たちは靴を脱ぎ、葵の指示に従った。
- 僕の部屋においで。- 紅茶とビスケットを持ってくるよ」。
少年たちはうなずき、階段を上り始めた。葵の部屋は整然として居心地がよく、本棚にはたくさんの本があり、机は完璧に整理されていた。彼らはローテーブルを囲み、葵の帰りを待った。
しかし、アキヒロはじっとしていられなかった。事態が手に負えなくなる前に、すぐにでも彼女と話をして、すべてをはっきりさせなければと思ったのだ。彼は突然立ち上がった。
- みんなには目もくれず、「トイレに行ってくる」と言った。
返事を待たずに部屋を出てキッチンに向かうと、葵が磁器のカップにお茶を注いでいた。
目が合った瞬間、昭博の心臓の鼓動は速くなった。葵は突然の彼の出現に驚き、視線を上げた。
- 中原くん？」彼女は小首を傾げて尋ねた。
彼は急に緊張し、口が渇き、胸が高鳴った。口が渇き、胸が高鳴り始めた。
- 「あ、あおい...君が思っているようなことじゃないんだ」
彼女はしばらく黙っていたが、混乱して頭を上げた。- 何のこと？
アキヒロは後頭部をかき、視線を下げた。- 僕とあかりは...付き合ってないんだ」。
しばらく沈黙が続いた。そして不意に、葵が笑い出した。
昭弘は茫然としたままだった。- どうして笑うんですか？
葵は笑いをこらえようと片手で口を覆い、それから愉快そうな笑みを浮かべて彼を見た。- だって、もう知ってたんだもの
昭宏は目を見開いた。- え？
- 私がそんなことを信じると思ってなかったでしょ？- 学校であんなことを言ったのは、状況をもっと理解したかったからだ。
最後の言葉は、彼が認めたくないほど印象的だった。彼は顔を赤らめ、再び視線を下げた。
- ただ忙しかったんだ」と彼はつぶやき、自分を正当化しようとした。
葵はしばらく彼を見ていたが、優しい微笑みでうなずいた。- 大丈夫だよ」。
昭宏は、彼女を避けた罪悪感が完全に消えたわけではなかったが、ほっとした。
- じゃあ、君の部屋に持って行くよ」彼は話題を変えようとした。
葵は笑いながら首を振った。- いや、少なくともお茶は持って行くよ」。
昭弘はうなずきながら同意した。
葵はトレイを持って部屋に入ると、すぐに周りを見回した。まだ疑問が残っていたのだ。
時間を無駄にすることなくラウンジに入り、答えになりそうな写真を探し始めた。いくつかの家具に視線を移したが、役に立つものは何も見つからなかった。
数秒後、彼は自分が発見される危険があることに気づいた。彼はため息をつき、ビスケットの入った皿を素早く手に取り、急いで部屋にいる他の人たちと合流した。
アキヒロが部屋に入るとすぐに、彼の視線はアカリに注がれた。
彼女は壮太の隣に座り、腕を組んで思案顔をしていた。頭を動かすと彼女の髪がわずかに揺れ、昭博はなぜかそれを見つめていた。
本当にきれいだった。
彼は少し頭を振って目をそらした。どうしたんだろう？
彼はもう何も理解していなかった。倉庫でのエピソード...親密さ、早まる鼓動、頬の熱。それはただの恥ずかしさではなかったのか？そして今、彼女について考えているのは...。
一行はすぐに勉強に集中し、葵の部屋のローテーブルに本やノートを並べた。最初は生産的な雰囲気だった。ノートを交換し、質問し、一緒に繰り返そうとした。しかし、20分も経つと、何人かの抵抗はなくなっていった。
あかりはハッとしてテーブルに頭を置いた。- もう我慢できない......」と彼女はつぶやいた。
ソウタも彼女の真似をして、頭の後ろで腕を組んで後ろに倒れた。- 短時間に力を入れすぎた。体力を温存したほうがいい"
葵はノートから視線を外し、面白そうに二人を観察した。- まだ20分しか経っていないよ」。
アキヒロは微笑み、アユミは落ち着いた口調で言った。
- 集中力を持続させるためには、技術的に小休憩は不可欠なんだ」。
爽太はすぐに復活した。- 聞いたか、葵？あゆみが科学的な言葉で言ったんだから、本当なんだよ。
あかりは力強くうなずいた。
葵はため息をつき、にっこり笑って首を振った。- よし、5分休憩だ」。
葵が休憩を許可すると、爽太とあかりは飛び上がり、意気揚々とあゆみを抱きしめた。
- あなたは私たちの救世主です！」壮太が芝居がかった口調で叫んだ。
あかりは笑いながらうなずいた。- 「あなたは正式に私たちのヒロインです！」
不意を突かれたあゆみは一瞬硬直し、それから力を抜いて、顔を少し紅潮させながら柔らかく笑った。- え？特別なことは何もしてないんだけど......"
葵は面白そうにその様子を観察し、昭弘はニヤニヤとつばを振るだけだった。
5分間の休憩はあっという間に過ぎ、少年たちはまた本に集中した。公式、ノート、練習問題を解こうとする間に時間は過ぎていった。
あるとき、アキヒロとアユミは特に難しい問題で行き詰まった。
- この問題、どうしてもわからない......」亜由美はノートの方に首を傾げてつぶやいた。
アキヒロも同じように困惑した表情で紙を見ながらうなずいた。- 私も...」。
集中しようとしたとき、歩美はもっとよく見ようと少し近づき、意図せず体が触れ合った。
昭博はすぐに顔が熱くなるのを感じ、心臓の鼓動が速くなり、緊張して一瞬目をそらした。あゆみも気づいたようで、呼吸が荒くなり、頬が赤く染まったが、離れることはなかった。
数秒間の気まずい沈黙の後、彼女が声をひそめて言った。- 「あの...解き方を知っていますか？」
アキヒロは飲み込み、自制心を取り戻そうとした。彼はノートを手に取り、注意深く見た。
一度だけ。
二度。
3回。
何も。彼は何も理解できなかった。
最後に、彼は諦めて後頭部を掻き、困惑した表情で彼女を見た。- ごめんなさい...。どうしたらいいのかわからないの"
あゆみは少し視線を下げた。- "ああ... いいのよ、気にしないで" 少しがっかりしたように、彼女の声はほとんど聞こえなかった。
その時、葵が問題を見ようと歩いてきた。彼はノートの方に身を乗り出し、その際に昭弘の腕に触れた。
パニックだ。
昭宏は背筋が凍るのを感じ、すぐに顔をこわばらせた。
葵はしばらくしてその接触に気づき、反動で胸に手を近づけた。- す、すみません！」。
彼女も顔を赤らめ、声のトーンはいつもより不確かだった。
照れくさそうな沈黙が部屋に流れた。
その一部始終を見ていた爽太は、この状況を面白がって一人で笑った。勉強するよりも、こうして時間を過ごすことが彼にはまったく悪いこととは思えなかった。
一方、あかりは黙っていた。ノートに手を絡ませながら、普通の表情でその様子を見ていた。
あゆみは少し視線を下げた。何か言いたげだったが、黙っていた。
アキヒロはもう我慢できなかった。心臓の鼓動は速く、部屋の緊張は息苦しくなっていた。
彼は突然立ち上がった。- 外の空気を吸ってくる」。
彼は返事を待つことさえしなかった。まるで逃げ出したいかのように、足早に部屋を出た。
部屋を出るとすぐに、昭博は廊下の新鮮な空気を深く吸い込み、心臓の鼓動を落ち着かせようとした。
- どうして僕はこうなんだろう。なぜ落ち着いていられないのだろう。彼らに近づくたびに、心臓が私を狂わせようと決めているみたいだ」。
彼はイライラしながら髪に手をやった。ここ数日、あまりに気まずい状況が彼をハラハラさせ、未知の感情を探しているような気分にさせた。これが普通なのだろうか？女の子と一緒にいることに慣れていなかったから？それとも、それ以上の何かがあったのだろうか？
足音がして彼は振り向いた。あかりは不安そうな表情で玄関に立っていた。
- ねえ...」彼は髪をいじりながら言った。
彰宏は硬直した。抑えようと必死だった心臓が、胸の中で激しく鼓動を再開した。
- ただ知りたかっただけなんだ......葵といつ決着をつけるつもりだったのか」あかりは腕を組みながら訊ねた。平静を装っているが、緊張を隠したいようだった。
アキヒロは頬が赤らむのを感じながら目をそらした。- あぁ...もうはっきりさせました」と彼は答えた。
あかりは驚いて首を傾げた。- そうなの？いつ？
- 前に、トイレに行くって言ったとき...」。
しばらくあかりは黙っていたが、微笑んだ。- 「ああ、それなら大丈夫よ」 彼女はほっとしたような表情を浮かべたが、視線はじっと彼を見つめ続けた。- あなたは...大丈夫ですか？
アキヒロはわずかに目を見開いた。なぜ彼女は彼にそんな質問をしたのだろう？まだ動揺しているのがバレバレだったのだろうか。
- はい、大丈夫です」彼は視線を下げて答えた。
あかりはうなずいたが、すぐには動かなかった。何か言いたそうだったが、結局一歩下がった。- よし...中に戻ろう、みんなが待っている」。
昭博は彼女の後を追ったが、突然、稲妻のように衝撃的なことに気づいた。廊下からの柔らかな光が彼女の髪を独特の方法で照らし、今まで気づかなかった金色の色合いを浮かび上がらせていたのだ。一瞬、彼は時が止まったかのように、その反射に魅了された。
- 「なぜ彼女の髪の美しさに今気づいたのだろう？」
彼の胸はまた激しく高鳴り、彼女に動揺を悟られる前に目を逸らさざるを得なかった。
二人は部屋に戻り、他のメンバーは勉強を続けた。時間はあっという間に過ぎたが、昭博は集中できなかった。あかりがそばで微動だにしなかったり、あおいが気の抜けたような顔をしたり、あゆみが照れくさそうに微笑んだりするたびに、昭博は気が重くなった。
その後、爽太は窓から顔を出し、あくびをしながら伸びをした。- "おい、真っ暗になったぞ......ちょっと遅くなったのかな"
他のメンバーは時計を確認した。確かに、気づかないうちに時間は過ぎていた。
- ごめんね、こんなに遅らせるつもりじゃなかったんだけど...」と葵は謝った。
- 気にしないで、楽しかったから」とあかりは笑顔で答えた。
- またやろうね」とあゆみが言った。
別れを惜しみ、少年たちは家路についた。昭博は頭の中を混乱させながら、ゆっくりと家に向かって歩いた。
自分の部屋に入ると、ベッドに倒れ込み、天井を見つめた。心が安らぎを与えようとしていないようだった。
- 私に何が起こっているのだろう？なぜ彼らと一緒にいるといつもこんな気持ちになるのだろう？
彼は目を閉じ、答えを見つけようとした。しかし、彼に聞こえるのは、無視できないほど強い心臓の絶え間ない鼓動だけだった。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
