第4章: 出会い
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
第4章: 出会い
ついに日曜日がやってきた。 明弘は歩の家のドアの前に立ち、心臓がいつもより少し早く鼓動しているのを感じていた。 彼女を安心させるだけだ、簡単なこと…そう思っていた。
ドアが開いた瞬間、彼は完全に言葉を失った。 歩は金曜日に一緒に見たあのドレスを着ていて、それが彼女にさらに美しく映えていた。 その生地は彼女の体にぴったりとフィットし、自然なエレガンスを引き立てていた。 明弘は喉が渇き、視線を外すことができなかった。
歩は彼の反応に気づき、楽しそうに微笑みながら尋ねた。 「ねえ、どう？似合ってる？」
明弘は不意を突かれ、思わず答えた。 「すごく…似合ってる。本当に綺麗だよ。」
その言葉に歩の顔は一気に赤くなり、彼女は手で顔を少し隠した。 それから気を取り直し、少し挑発的な態度で近づいてきた。 「褒めるのが下手ね。」 彼女は笑いながら言った。 「でも…ありがとう。」
少しの間を置いてから、彼女はスマホを取り出した。 「写真撮ろう？」 少しためらいながら尋ねた。
明弘は写真が得意ではなかったが、歩の嬉しそうな様子を見て考えを変えた。 ため息をつきながら頷いた。 歩は満足そうに微笑み、彼の隣に立ち、思った以上に近づいた。 数枚撮影した後、二人は一瞬沈黙した。 それから歩は咳払いをして言った。 「よし、準備完了。行こう！」
明弘はまだ考え事をしていて、すぐには反応しなかった。 彼は背中を軽く叩かれ、驚いた。 「地球から明弘へ！家族を待たせちゃダメでしょ！」
深く息を吸い込み、リラックスしようとしながら、二人は彼の家へ向かった。
道中は妙に静かだった。 明弘は胸の中に奇妙な緊張感が高まるのを感じていた。 家に近づくたびに、その一歩一歩が重く感じられた。 彼を不安にさせているのは、歩を両親に紹介することではなく、この「演技」をどこまで続けるべきかということだった。 もし母や父が何かおかしいと気づいたらどうしよう？
家のドアの前に到着し、二人は立ち止まった。 明弘は髪をかき上げ、緊張していた。 歩もいつもの自信を失っているようだった。 二人は不安そうな視線を交わし、どちらも動こうとしなかった。
「もしかして私たち―」 歩が言いかけたその時、明弘は深呼吸をしてドアを押した。
家に入ると、家族の温かい雰囲気が二人を迎えた。 最初に彼らを見つけたのは母親で、すぐに歩の方へ駆け寄り、明るい笑顔で言った。 「まあ、なんて可愛らしい子なの！とっても綺麗ね！」 そう言いながら彼女を抱きしめた。
歩は驚いて一瞬硬直したが、すぐに照れくさそうに微笑みながら抱き返した。
明弘の父親は控えめにその様子を見守り、楽しそうに頷いていた。
その間、華が兄の方へ近づき、好奇心いっぱいの目で尋ねた。 「ねえ、お兄ちゃん、どうやってこんな可愛い彼女を見つけたの？」
明弘は腕を組み、わざと得意げな態度で答えた。 「まあ、僕は運がいいんだよね。」
その言葉に歩はすぐに硬直し、顔を真っ赤にして小声で言った。 「バカ！」 彼女は彼の腕を軽く叩いた。
母親はその間に歩の方を向き、優しい目で言った。 「さあ、くつろいでね。ここはあなたの家だと思っていいのよ。私は夕食の準備をしてくるわ。」
歩は控えめに頷き、明弘の父親は満足そうな笑顔を浮かべながら妻の後を追った。
その瞬間、華が歩の方へ駆け寄り、ためらうことなく彼女の腰に腕を回して優しく抱きしめた。
歩は驚きで目を見開いたが、すぐに優しい笑顔に包まれた。 明弘は彼女を黙って見つめていた。その小さな仕草が、完全に緊張を解きほぐしたかのようだった。
今夜だけは、本当にカップルのように見えるかもしれない。 けれども…この「演技」のうち、どれだけが本物なのだろう？
華はまだ歩を優しく抱きしめながら、少し身を引いていつもの元気いっぱいの声で言った。 「私は華！12歳なの！」
歩は優しく微笑んで頷いた。 「もう知ってるよ。明弘が話してくれたから。」
その答えに華は兄の方を向いて笑顔を浮かべた。それから歩の方を向いて言った。 「ねえ、お姉ちゃん、来て！私の部屋を見せてあげる！」
「お姉ちゃん」という言葉が、明弘の中で何かを刺激した。 彼は軽い不安を感じ、胃がきゅっと締め付けられるような感覚がした。 嘘をついていることが嫌だった。 特に家族には、何も隠したくなかった。 けれども、彼はまたしても黙り込んだ。
一方、歩は目をパチパチさせながら驚いた様子で言った。 「今、『お姉ちゃん』って言った？」
華は嬉しそうに頷いた。 「うん！嫌なの？」
歩は一瞬黙り込んだ後、誠実な笑顔で顔を明るくさせた。 「全然。いい感じだよ。」
華は時間を無駄にせず、彼女の手を取り笑いながら部屋へと連れて行った。 明弘は二人が去るのを見送り、ため息をついてキッチンへ向かった。 そこでは両親が夕食の準備をしていた。
「あの二人、すごく仲が良さそうだね。」 彼はできるだけ自然に見えるようにコメントした。
母は彼の方を振り向き、愛情たっぷりの笑顔で言った。 「本当に可愛い子を選んだわね。」 母は穏やかに言いながら続けた。 「しかも、とても礼儀正しそう。」
明弘は再び胸の中に奇妙な感覚を覚えた。 「可愛い子」…「選んだ」…。 しかし、これが現実ではない。 彼は嘘をついていて、時間が経つにつれてその嘘に不快感が増していた。
それでも、彼は何も言わなかった。 ただ、弱々しく笑顔を浮かべて頷いた。 「何してるか見に行こう。」 そう言い残してキッチンを出た。
彼は華の部屋へ向かい、ドアの隙間から顔を出した。 「みんな、僕も来たよ。」
彼が言い終える前に華が振り返り、劇的な口調で叫んだ。 「見ちゃダメ！」 彼女は真剣な表情で言った。 「歩がお化粧をしてくれてるの。サプライズにしたいの！」
明弘は楽しげに片眉を上げて言った。 「ああそう？じゃあ、部屋に戻って待ってるよ。」
彼は軽く笑いながらドアを閉めた。 なんだか、この夜は彼が思い描いていたものとは違った展開になってきていた。
明弘はベッドに横たわり、天井を見上げた。 頭の中では考え事が渦巻いていて、その重みがのしかかってきた。 彼は本当に歩のことを愛しているのだろうか？
彼はその問いに答えを出そうと努力した。 彼女のことを可愛くて魅力的だと思う。 彼女と一緒にいると温かさを感じ、ほとんど彼女だけが持つ特別な幸せを感じる。 けれども、それが本当に「愛」なのだろうか？
彼は首を振った。 いや、まだ確信が持てない。何かが欠けている気がする。
そして、葵のことが頭に浮かんだ。 彼女のことを考えるだけで心拍数が上がった。 理由はわからないが、彼女とは何かが違った。 まだ彼女のことを深く知らないのに、視線が交わるたびに信じられないほどの感情を感じていた。 歩との間に感じるものとは違う、その強い感情。
「もっと彼女と過ごしたい…僕が何を感じているのか理解したい。」
彼が深い考えに沈んでいたその時、華の元気な声が現実に引き戻した。
「お兄ちゃん！」
彼はベッドから立ち上がり、部屋を出た。 そこで彼は華と対面し、彼女の顔は歩によって施された軽い化粧で輝いていた。 期待に満ちた笑顔を浮かべながら彼に尋ねた。 「ねえ？どう？」
アキヒロはしばらく彼女を見つめ、そして心から微笑んだ。- 本当にきれいだよ、ハナ。あゆみがうまくやってくれたよ"
花は大喜びで歩美の方を向き、抱きしめた。- ありがとう、あゆみ！ありがとう、あゆみ。
心臓がドキドキしながらも、歩美は笑顔で返した。
花は時間を無駄にすることなく、両親に自分の姿を見せるために走り去った。昭博は歩美と二人きりになった。歩美は少し恥ずかしそうに視線を下げた。
- 褒めてくれてありがとう」と彼女は小さくつぶやいた。
しかし、昭博は急に真剣な表情になった。一歩前に出て視線を和らげたが、その目には重みがあった。
- あゆみ...」。
彼女はその声のトーンに驚いて彼を見た。
- 後で話そう
その言葉は彼女の胃を殴るように打った。背筋がゾクゾクし、床が崩れ落ちそうになった。彼女の呼吸は不規則になった。- オーケー...」と彼女は言いよどみ、動揺を隠そうとした。
アキヒロはかろうじてうなずき、キッチンに向かおうとした。
鮎美はしばらく動かなかった。動く気力が湧かなかったのだ。これで終わりなの？
彼女は目がチカチカするのを感じたが、屈しないように自分を強ばった。黙ってバスルームに行き、蛇口をひねって顔に水をかけた。鏡に映った自分を見て、彼女は深くため息をついた。
-さあ、アユミ、まだ何も起きていないわ」彼女は自分に言い聞かせ、自分を落ち着かせようとした。
最後にもう一度身支度を整え、深呼吸をしてバスルームを後にした。
キッチンに着いたあゆみは、昭弘の隣に座った。テーブルはすでにセッティングされ、夕食の香りが充満していた。鮎美はリラックスしようとしたが、昭弘の言葉の重みを感じた。
それまで黙っていたアキヒロの父親が咳払いをして、初めて彼女に直接質問した。- アユミ、お前の両親は何の仕事をしているんだ？
彼女は驚いて顔を上げたが、落ち着いてこう答えた。いつも忙しくて、あまり家にいないんです」。
昭宏の父親はうなずき、それ以上質問することなくその答えを受け入れ、食事を再開した。
しかし昭弘の母は、しばらくの間昭弘をじっと見ていた。丁寧な笑顔の奥には、隠しきれない憂いのベールがあった。
- あゆみ、大丈夫かい？
あゆみは顔を上げ、彼女を見た。そう......ここにいると、幸せな気分になれるの。この家にいると、今まで感じたことのない感覚を味わうことができる。あなたが私に接してくれるから...家族の一員になれた気がするの」。
昭博の母親は、彼の言葉に感動した様子で微笑んだ。- そう感じてくれてうれしいわ。いつでも大歓迎よ"
しばらくの沈黙の後、その女性は彼女に別の、よりデリケートな質問をした。- あのね、あゆみちゃん、兄弟はいるの？
亜由美は数秒間動かなかった。空虚感が胸を締め付けた。彼女は視線を少し落としてから、落ち着いて、しかし感情を込めた声で答えた。- 残念ながら、いません。私の両親はずっともう一人子供が欲しかったのですが、それは叶いませんでした。私が今ここにいるのは奇跡のおかげです"
テーブルに重い沈黙が流れた。アキヒロの母親と父親は、理解しきった目で彼女を見つめた。
- ごめんなさい。- でも、いつでもここに来ていいのよ」。
その優しさに驚き、あゆみは顔を上げた。温かさが胸に広がり、心からの微笑みが彼女の顔を照らした。- ありがとう...本当に
それまで黙って聞いていた昭弘が、急に馬鹿らしくなった。鮎美の寂しさを知らずに、どうすればいいのかばかり考えていた。
深く考えることなく、彼はテーブルの下に手を伸ばし、彼女の手を優しく握った。
鮎美はその接触に動かなかった。彼の手の温かさに不意をつかれ、息を止めた。心臓の鼓動が速くなり、それが誰なのか確かめるために視線を下げた。
それがアキヒロだと気づいたとき、彼女は溢れんばかりの感情が押し寄せてくるのを感じた。
彼女はすぐに凍りつき、とっさに手を引っ込めた。そして不確かな声でこう言った。
- "ちょっとトイレに行ってきます..."
彼女は突然立ち上がり、返事を待たずにキッチンを出た。
バスルームに着くやいなや、彼女は鏡の中の自分を見た。目はうつろで、呼吸は乱れていた。彼女は洗面台にもたれかかり、自分を落ち着かせようとした。
- アキヒロ...バカね」彼女は心の中でつぶやいた。
しかし、彼の優しさゆえに、別れることはできなかった。
数分後、深呼吸をして髪を整え、バスルームを出た。マスクをつけ直し、何事もなかったかのようにキッチンに戻った。
夕食後、昭宏は鮎美を自分の部屋に誘った。
部屋に入ると、鮎美は驚いた表情で辺りを見回した。部屋は整理整頓され、ほのかな香りが漂っていた。興味をそそられた彼女は、笑顔で彼に向き直った。- いつもこんな感じなの？それとも私が来るのがわかっていたから片付けたの？
昭博は少し恥ずかしそうに後頭部を掻いた。- ほとんどいつもそうです」と彼は答えた。
亜由美はうなずき、目で探検を続けた。本棚に整然と本が並んでいるのに気づき、何冊かの本に指をかけた。- 本がたくさんありますね」と彼女は言った。
アキヒロは、彼女が興味を持っているのを見て、こう説明した。スペースがないからここに置いてあるんだ」。
鮎美はまたうなずき、本棚を数秒間眺めた後、携帯電話の時刻に気づき、小さくため息をついた。- 家に帰らなきゃ」彼女はそう言って、わずかに微笑んだ。
昭博も微笑みを返した。- どういたしまして
二人が出口に向かうと、昭博の母親が廊下で二人を遮った。- 亜由美、もしよかったら、今夜はここに泊まっていきなさい」彼女は優しい口調で言った。
亜由美は目を見開いて驚いた。- 本当に？本当にいいの？
昭博の母はしっかりとうなずいた。- もちろんよ。また来てくれたら嬉しいわ」。
鮎美はしばらくの間ためらったが、感謝の笑みを浮かべてそれを受け入れ、昭弘の方を振り向いた。
彼女が戻ってきたのを見て、彼は一瞬言葉を失った。- 何があったの？
- お母さんに、今夜泊まっていいって言われたんです」と亜由美は説明した。
昭博は急に顔が温かくなるのを感じた。同じ屋根の下で女の子と寝るなんて......。思わず顔が赤くなったが、なんとか抑えようとした。- いいよ......じゃあ、布団を用意するよ」彼は自然に聞こえるように言った。
布団を整えながら、歩美はベッドに座り、両手を膝の上に軽く置いた。数秒の沈黙の後、震える声で彼女は尋ねた。
昭博は固まった。しばらくの間、どう答えていいかわからず、動かなかった。そして深いため息をついて、首を横に振った。- 何でもない」と嘘をついた。
あゆみは視線を少し落とした。彼女は深呼吸をしてから、ほとんど聞き取れないような声でこう尋ねた。
昭弘は不意をつかれて目を大きく見開いた。パニックに襲われた。まるで現行犯逮捕されたかのように、胸がドキドキした。しかし、嘘をついても無駄だと思った。
-はい」と小さな声で答えた。
あゆみはかすかに微笑んだが、嬉しそうではなかった。彼女は立ち上がり、視線を地面に落とした。- だから...私たちの関係はあと数日で終わると思うわ。計画を考える時間よ"
昭博は急に虚しくなった。それは正しいことだった。しかし、内心では憂鬱を感じていた。ドアに向かう歩美を見て、その場を立ち去ろうとする前に、勇気を出して話しかけた。
- 君が望むなら......もっと長く続けられるよ。- でも、やりすぎないでね」。
あゆみは立ち止まった。しばらく黙っていたが、彼の顔を見ずにそっと答えた。- 2、3日なら...」。
彼はドアにたどり着き、ドアを開けた。帰る前に、彼女は小さな声でこう言った。
昭弘は彼女を止めようとした。- でも...」。
鮎美は首を振った。- 「もう遅いわよ、昭博」
そして何も付け加えずに部屋を出て行った。
昭博の母親は彼女が家を出るのを見ると、すぐに心配そうな表情で息子に近づいた。- 「アキヒロ...何をしたの？」
彼は不安そうにため息をついた。- 何もしてないよ。ただ、猫にご飯をあげなきゃって言ってただけだよ」。
母親はしばらく、彼の内面を読み取ろうとするかのように見つめた。そして、心配そうにうなずき、ゆっくりと部屋を出て行った。
昭博は一人、宙を見つめたままだった。なぜそう感じたのだろう？自分の決断が予想以上に重く感じられたのはなぜだろう。
ベッドに横たわり、天井を見つめる昭弘の脳裏に、あゆみの言葉が響いた。- 「葵のこと好き？」 そのシンプルな問いかけは、彼の中の何かを揺さぶった。なぜ、すぐに答えてしまったのだろう。歩美が去っていくと思うと、なぜ胸に虚しさを感じたのだろう。
彼は自分の目を腕で覆い、息苦しくなるような思考の渦を止めようとした。亜由美は嫉妬しているのだろうか？嫉妬しているのだろうか？でも、それなら......なぜ彼は彼女を軽く見過ごすことができなかったのだろう？
一陣の風が窓を揺らした。そのとき、彼は雨の音に気づいた。初めはポツポツと軽く、やがて次第に激しくなっていった。彼は飛び起き、胸がドキドキした。このまま終わるわけにはいかない。あんな風には。
後先考えず、急いで靴を履き、家を出た。夜の空気は冷たく湿っていて、雨はすぐに彼の髪を濡らし、首筋を滑り落ちたが、彼は立ち止まらなかった。息は荒く、衣服は彼に張り付いた。
どこにいるのだろう？
息を切らしながらしばらく立ち止まり、視線を周囲に巡らせた。彼の家。そこにいるはずだった。角を曲がり、ドアにたどり着いた。ノックした。一回。二度。三度。返事はない。額に水が流れ落ち、目がチクチクしたが、彼はあきらめなかった。
考えろ、アキヒロ。彼女が喜ぶ場所を...。
そこで彼は思いついた。ショッピングモールだ。
胸を締め付けながら、彼は肌を刺すような寒さを無視して再び走り出した。その夜はコンサートがあった。
彼はそれを見つけなければならなかった。
到着するや否や、彼は照明に照らされた大きなエントランスの下でしばらく立ち止まった。引き戸が目の前で開き、暖かい空気の波が彼を包んだ。ずぶ濡れになりながら、彼は震える手で携帯電話を取り出し、彼女にメールを送り始めた。次から次へと。
- どこにいる？
- 「話せる？」
- 「あゆみ、返事をして」
返事はない。彼の心臓はドキドキし、頭はズキズキした。彼は人ごみを見渡し、楽しそうに店の間を移動する人たちやコンサートのステージに向かう人たちを見た。
そこで彼は思いついた。通話画面を開き、自分の名前を押した。電話を耳に当てた。呼び出し音が1回。二回。三つ。おそらく彼女は出ないだろうと思ったが、せめて着信音が聞こえればと思った。
そして、音楽と声の喧噪の中、彼女を見つけた。
コンサート会場近くの小さなバーのテーブルに座っていた。頭を下げ、熱いカップを両手で包んでいる。濡れた髪がバーの柔らかい光に反射していた。しかし、彼女は一人ではなかった。
目の前には少年がいた。
アキヒロは固まり、誰かに腹を殴られたように息が荒くなった。携帯電話が手からわずかに滑り落ちたが、落ちる前にしっかりと握りしめた。彼は動かずにその光景を見ていた。
中に入り、彼女に電話し、すべてを解決しようとすることもできただろう。しかし、彼の足は動かなかった。恐怖からか？羞恥心から？不安から？自分でもわからなかった。
天候とは関係ない冷たさを感じながら、水が彼の上を流れ続ける中、彼は動かずにそこに立っていた。
もしかしたら、これで本当に終わりなのかもしれない。このまま終わってほしくないと思ったが、その瞬間、自分にはどうすることもできないと悟った。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
