第3章：何故か彼女は僕の偽の彼女です。
第3章：何故か彼女は僕の偽の彼女です。
翌朝、ほとんど眠れなかった明弘はすぐに起きた。 いつもより早く起きて、彼は日課をこなした。 キッチンに行くと、母が朝食を準備していた。 華も合流し、家族全員で朝食を食べた。
母は微笑みながらお茶を注ぎながら言った。 「それで明弘、新しい彼女をいつ紹介してくれるの？」
父も頷いて付け加えた。 「そうだ、興味があるよ。」 明弘は眠れなかったせいで少し混乱していて、本能的に答えた。 「日曜日。」
華は嬉しそうに手を叩いた。 「本当にかわいいね！もっと知るのが楽しみ！」 母は感動して言った。 「本当に？会うのが待ちきれないわ！」 父はただ顔に笑みを浮かべた。
明弘は突然立ち上がり言った。 「じゃあ、行ってくるね。」 彼は両親と華に挨拶し、学校へ向かった。
学校に到着すると、宗太と出会った。 「やあ宗太。」
「おっ、明弘。元気か？」
「ああ、心配するなよ。」
宗太は怪しそうに彼を見た。 「本当に？目が死んでるぞ。」 明弘は軽くあくびをした。 「大丈夫、昨晩は全然寝れなかったんだ。」
「なんで？どうして？」
「くだらない理由だよ、気にしないで。」
宗太は笑った。 「まあいいさ、眠らないように授業頑張れよ。」
「もちろん、もちろん。」
二人が校舎に向かっていると、明弘は誰かに呼ばれるのを感じた。 彼が振り返ると、歩が彼を追いかけてきたのが見えた。
「ねえ、中原くん、なんで待ってくれなかったの？」 明弘は驚いた。 「えっ？なに？待つ必要があった？」 歩は腕を組んで言った。 「当然でしょ！私はいつもあなたの彼女なんだから！」
宗太は目を大きく開いて驚いた後、満足そうに笑い、明弘の肩を軽く叩いた。 「おおお、なんだなんだ！やっぱりそうだったのか！おめでとう！」
明弘は静かにしており、疲れすぎて赤面さえできなかった。 歩は自信満々に頷いた。 「そう、私たちは付き合ってる。」
宗太は腰に手を置いて言った。 「よかったね、嬉しいよ。」
歩は明弘の腕を強くつかみながら言った。 「それで中原くん、昨晩どうだった？」
宗太は彼の代わりに答えた。 「彼は寝てないと思うけど、見れば分かるよね。」
歩は急に振り向き言った。 「なに？なんで寝てないの？」
宗太は肩をすくめた。 「知らないよ、彼はくだらない理由だって言ってた。」 歩は明弘を揺さぶり反応を引き出そうとした。 彼は彼女の目を見て静かに言った。 「僕の両親が君と会いたいって。」
歩は動きを止め、顔が真っ赤になった。 「えっ？！」
「うん...それで眠れなかったんだ。」
歩はどもりながら言った。 「い、いつ？」 その間に宗太は、笑いをこらえながら二人をそっと残して立ち去った。
「日曜日。僕の家に来て。」 歩は視線を下げ、明弘の腕をさらに強くつかんだ。 「わ、分かった...」
少し沈黙した後、明弘は尋ねた。 「でも、どうして宗太に付き合ってるって言ったの？」
歩は胸を張って言った。 「なに？当然でしょ！もっとリアルに見せるためだよ。」 明弘は振り返り、宗太がもうそこにいないことに気づいた。 「えっ？宗太はどこ行った？」 歩は戸惑いながら周りを見回した。 「さっきまでここにいたんだけど。」
明弘はため息をついた。 「もう教室に行っちゃったのかな。さあ、僕たちも行こう。」 歩は頷き、二人は教室へ向かった。
教室に着くと、歩はすぐに宗太が自分の席に座っていることに気づいた。 少し困惑しながらも恥ずかしそうに宗太に近づき、理由を尋ねた。
「ねえ、宗太、なんで私の席に座ってるの？」 彼は楽しそうに笑いながら答えた。 「君の彼氏のそばに座れるようにしてあげたんだよ。感謝しない？」
歩は一瞬固まり、顔を赤らめたが、ため息をついて新しい席――つまり明弘の隣に座った。 恥ずかしさを感じながらも、少しだけ幸せな気分だった。
明弘を観察していると、彼の疲れがかなり溜まっているのがわかった。 彼の目は断続的に閉じられ、頭が少し揺れていた。 歩は微笑みながらそっと囁いた。 「少し寝たいなら、寝てもいいよ。最初の時間はそんなに重要じゃないから。必要なら起こしてあげる。」
明弘は彼女の優しさに驚きながらも、親指を立てて答えた。 「ありがとう...体育の先生が来たら起こしてね。」
歩は頷き、後ろに座っていた葵は二人の様子を静かに見ていた。 何か胸の中でモヤモヤした感情が湧いてきた。 あの二人、いつの間にこんなに親しくなったの？ 一時間目の終わりに、葵は我慢できずに歩に直接尋ねることにした。
「君たち…いつからそんなに一緒にいるの？」
驚いた歩は自然体で答えた。 「偶然だよ。それで、今は付き合ってるんだ。」
葵は一瞬黙り込み、ゆっくり頷いて席に戻った。何も言わないまま。 歩は彼女を見ながら、何を考えているのか気になった。
三時間目、体育の時間になった。 歩は明弘を軽く揺さぶり、起こした。 彼はかすかに声を上げて尋ねた。 「もう時間？」 歩は頷き、「うん、行こう。」と答えた。
先生が到着し、着替えを済ませ、ストレッチから授業が始まった。 まだ疲れていた明弘は少しぎこちない動きで体を伸ばしていた。 彼の目は体育館内をさまよい、歩、葵、明の姿にとどまった。 彼女たちがいかに機敏でその動きに優れているかを見て、彼は一瞬ぼんやりとしてしまった。 先生に怒られる寸前で我に返った。
授業はバレーボールの試合へと進んだ。 明弘はまだエネルギーが足りず、激しい動きを避け、控えめに見学することにした。 授業が終わる頃、葵は勇気を出して彼に近づき、調子を尋ねようとしたが、一言も言えないうちに歩が明弘の腕をつかんだ。
「中原くん、授業終わったよ。着替えに行こう。」
彼は頷き、彼女についていった。 葵は驚き、少しだけ失望した表情を浮かべた。話しかけたかったのに、できなかった。 彼女はため息をつき、一瞬その場に立ち止まった。 すると明が笑顔で近づいてきた。
「ねえ、葵、一緒に今日のお昼ご飯食べない？」
葵は彼女の方を向き、少し考えてから答えた。 「歩も来るの？」
明は驚いたように首をかしげた。 「もちろん、なんで来ないと思ったの？」
葵はためらいながらも率直に答えた。 「彼女、中原くんと付き合ってるんだよね…だから彼と一緒にいたいんじゃないかと思ったの。」
明は驚いた後、いたずらっぽく笑った。 「本当に？あの二人、出会ったばかりなのに…面白いね。」
彼女は葵の肩を軽く叩いて言った。 「さあ、着替えに行こう。」
葵は頷き、二人で更衣室に向かった。
昼休み、葵と明は友達のグループの隣に座り、それぞれのスマホを取り出した。 「歩のこと、聞いた？」と明がフォークで野菜を刺しながら尋ねた。
葵は頷き、携帯の画面を見せながら言った。 「彼女に、一緒に来たいかメッセージを送ったけど、中原くんと一緒にいるって返事が来たよ。」
明は楽しそうにため息をついた。 「あの二人がこんなに仲良くなるなんて思わなかった。」
葵は数秒間黙ってから、ため息をついた。 「実は…中原くんに街をもっと知ってもらおうと思って、みんなで出かける計画をしてたんだけど、もう意味ないかもね。一緒に行かない方がいいかも。」
明は「出かける」という言葉を聞いて、目を輝かせた。 「何言ってるの？もちろん行くべきでしょ！付き合ってるからってやめるなんてありえない！」
葵は少し戸惑って彼女を見たが、弱々しく微笑んだ。 「そう言うなら…計画しようか。」
その間、中原くんと歩は校庭のベンチに座っていた。二人は木陰で並んでいたが、明弘はゆっくり食べており、ほとんど食欲がなさそうだった。一方、歩はすでに食べ終えていた。二人ともあまり話さなかった。 彼女は明弘が疲れているのを知っており、あまり話しかけないように気を遣った。
しばらく彼を観察してから、彼女は勇気を出して話しかけた。 「えっと…中原くん、一緒に―」 しかし、彼女がショッピングの提案をしようとした矢先、明弘は突然立ち上がり、教室へ向かった。
歩は驚いて目を瞬かせ、それから軽いため息をついて微笑んだ。 「本当に…予測できない人ね。」 そう言って彼女も立ち上がり、頭を軽く振りながら彼を追った。
授業が終わると、明弘と宗太は別れの挨拶を交わした。宗太は帰る前に悪戯っぽい笑顔で彼をじっと見つめた。 「で、教えてくれよ。どうやって始まったの？最初に動いたのはどっちだ？」
明弘は不意を突かれてパニックになり、口ごもりながら答えた。 「えっと…僕…僕が最初に動いたんだ！で、彼女は…同情で受け入れてくれたんだよ。」
宗太は大笑いし、近くの生徒たちの注意を引くほどだった。笑いが止まらないまま彼は明弘の肩を叩き、手を振りながら家に向かって駆けていった。
明弘は彼が去るのを見送りながら、困惑してつぶやいた。 「なんであんなに急いで行ったんだろう？」
その少し後、歩が近づいてきて、優しく彼を抱きしめた。 「ねえ、中原くん、私の家に来る？」
明弘は少し彼女から離れ、大きなあくびをして答えた。 「今日は無理だな…疲れたし。家に帰ってちょっと寝るよ。その後で電話するかも。」
歩は腕を組み、少し不満そうに彼を見つめた。 「わかった。でも日曜日までに一緒にショッピングに行かなきゃね。」
明弘はすぐに顔を赤らめた。たとえ偽物でも、デートの考えに動揺した。 「デ、デート？」 彼はどもりながら言った。
歩は笑い、軽く彼の肩を叩いた。 「そう呼びたいならいいわよ。それじゃあ、またね！」 彼女は彼が返事をする間もなく振り返り、葵と明の方へ向かっていった。
明弘は彼女が去るのを見送り、胸の奥にほんのりとした温かさを感じた。 それから頭を振って家へと帰った。
家のドアを開けると、華が彼に飛びつき、しっかりと抱きしめた。 「お兄ちゃん！今日どうだった？彼女と楽しめた？」
明弘は微笑みながら彼女の髪をぐしゃぐしゃにした。 「最高だったよ。」
華は嬉しそうに手を叩いた。 「それじゃあお祝いしなきゃ！」
明弘は静かに笑いながら答えた。 「大げさだよ。そんなことしなくていい。」
華は軽く頬を膨らませたが、すぐに頷いた。 「お兄ちゃんがそう言うなら…」 明弘は彼女の頭をもう一度撫で、部屋へ向かった。 ようやく休むことができる時間だった。
金曜日、授業は順調に進んだ。授業後、明弘と歩は一緒に出かける予定を立てていた。 彼が家に向かう前に、宗太と挨拶を交わした。宗太は悪戯っぽい笑みを浮かべながら家路についた。
明弘は歩が先に家の近くの公園へ向かうのを待ち、それから数分後に自分も歩き始めた。
二人が出会うと、歩は嬉しそうな笑顔で彼に近づき、迷わず彼の腕を取った。 明弘は少し緊張しながらも彼女に導かれるままに歩き、視線を下げて少し居心地の悪さを感じていた。
「ねえ、もう少しゆっくり…」 彼は恥ずかしさを隠そうとしながら小声で言った。
歩は彼を見て微笑みながら頷いた。 「わかった、わかった…」 彼女は楽しそうな口調で答えた。
数歩の沈黙の後、明弘は深呼吸をして言った。 「それにしても…君と時間を過ごせて嬉しいよ。」
歩は突然立ち止まり、驚いたように彼を見つめた。 「えっ？」
明弘は困惑して彼女を見た。 「どうしたの？」
彼女は少し視線を下げ、それから優しく微笑んだ。 「何でもない…ただ、君からそんな言葉を聞けるとは思わなかった。」
明弘は首を掻きながら少し赤面して答えた。 「特別なことじゃないよ。ただ思ったことを言っただけ。」
歩は静かに笑いながら言った。 「じゃあ、それを特別なものにしてみせる！」 彼女の言葉に明弘は顔を真っ赤にした。
二人は話しながらショッピングモールへ向かった。 到着すると、歩は子供のような興奮で明弘を次々と店へ連れて行った。 彼は三軒目の店に入った時点で少し疲れを感じ始めたが、彼女の楽しそうな様子を見るのが楽しくてそのまま付き合った。
しかし、彼らの散策は突然歩のお腹から聞こえた音で中断された。 彼女は動きを止め、視線を下げて恥ずかしそうにした。
「ごめん…」 彼女は髪の毛をいじりながら言った。
明弘は楽しそうに笑いながら答えた。 「気にしないで。たぶん、何か食べた方がいいね。」
彼女はまだ少し赤面しながら頷き、モール内の小さなレストランへ彼について行った。 食事中、明弘は歩をじっと見つめていた。 「確かに彼女は強い性格だけど、こんな風に続けていけば僕は完全に恋に落ちるかもしれない。」 彼は心の中でそう思った。
歩は彼を見て、困惑した表情で言った。 「中原くん？大丈夫？」
明弘は頷いて答えた。 「うん、心配しないで。」 そして食事を続けた。
二人は早めに食事を終え、歩はすぐに行動を再開した。 「さあ、ずっと行きたかった店に行こう！」
明弘はため息をつき、彼女について行った。 その店はブランド服を販売しており、入店すると歩は目を輝かせてすぐに店内を見回し始めた。 一方、明弘はすぐに居心地の悪さを感じ、特に値札を見た時にその感覚が強まった。 「この服、家賃一ヶ月分くらいするじゃないか…」 彼は心の中でそう思い、軽く震えた。
店内を歩き回っていると、彼は突然女性用下着のコーナーに迷い込んでしまった。 そのことに気づいた瞬間、彼は顔を青ざめ、急いで振り返り、できるだけ早くその場を離れた。
少し後に歩を見つけ、彼は小さな声で言った。 「僕…外で待ってるよ。」
彼女は彼に向き直り、困惑した表情で言った。 「えっ？どうして？」
明弘は喉を鳴らして答えた。 「ここにいるのは無理だと思う…」
歩は笑いながら言った。 「もう！君って本当に不器用ね！ここにいて、むしろ服選びを手伝ってくれると嬉しいんだけど。」
彼は少しためらった後、諦めたように頷いた。 「わかった…」
少し後、歩はいくつかの服を手に取り、試着室へ向かった。 「ここで待っててね。これが似合うかどうか見てみたいの。」
明弘は試着室の隣の壁に寄りかかり、今の状況について考え始めた。 「ここに来てまだ一週間も経ってないのに、もうこんな状況にいるなんて…」
彼は恥ずかしい考えを追い払おうとしたが、冷静になろうとすればするほど、頭の中で悪い想像が膨らんでいった。 「試着室の中で…歩が着替えてるんだ…」
彼は顔が熱くなるのを感じ、目をそらし、気を紛らわすために部屋の中でどこか集中できる場所を探した。彼は壁に寄りかかろうと一歩下がったが、うっかり手が壁に沿って滑り、脱衣所のカーテンをわずかに動かしてしまった。
素肌と薄手の布地がちらりと見えたとき、彼の心臓は高鳴った。
くそっ！
彼はたじろぎ、すぐに目をそらし、カーテンを元の位置に戻した。彼は突然振り返り、頑なに床を見つめた。彼の鼓動は狂い、頬は熱く、脳は完全に混乱していた。
-*故意ではありません！」何度も繰り返し、自分を落ち着かせようとした。
楽屋の中から、あゆみの声が軽やかに聞こえてきた。- アキヒロ？まだそこにいるの？"
- 「うん！」彼女は本能的に答えた。咳払いをして落ち着こうとしたが、恥ずかしさで息が詰まりそうだった。しばらくしてカーテンが動き、あゆみが外に出た。
アキヒロはゆっくりと顔を上げ、彼女を見た。彼女が選んだドレスは、まるで手袋のように彼女にフィットしていた......。
- それで、着心地はどうなの？昭博は麻痺したように彼女を見つめ、胸が高鳴った。今起こったことを彼女に見られてしまったのではないかと心配になった。しかし鮎美は、彼が黙っている理由がわからず、困惑して首を傾げた。
- どうしたんだ？どうして何も言わないの？"
不意を突かれた昭弘は、頭に浮かんだ最初の言葉を口にした。
あゆみは突然顔を赤らめ、目を大きく見開き、何も言わずに急いで脱衣所に戻った。昭博は棚の後ろに立って気持ちを落ち着かせようとしたが、安心したのも束の間、聞き覚えのある声が近づいてきた。聞き覚えのある声が近づいてきたのだ。
衣料品売り場の方を少し見ると、あおいとあかりが友人たちと一緒にいるのが見えた。彼は飛び上がり、完全にパニックに陥った。一方、あかりはドレスを見つけ、まっすぐ試着室に向かっていた。
アキヒロは青ざめた。見つかる前に逃げなければ。
しかし、逃げ道を考える間もなく、突然手を掴まれ、楽屋の中に引きずり込まれた。
- しーっ、うるさい！」顔を真っ赤にしたまま、あゆみがささやいた。
昭博は目を見開いた。彼女は目の前で、下着姿で着替えようとしていたのだ。脳が凍りつき、顔が熱くなった。
- 服を着て......」と彼は言いよどみ、冷静さを保とうとした。
- そんなこと考えてる場合じゃない！」あゆみはさらに恥ずかしそうに言い返した。
- でも、僕はまだ男だ！」彼は必死に振り向かないように主張した。
あゆみは真っ赤になった。- 変態！マニアック、この変態！」彼女は何度も囁き、彼の背中を弱々しく叩きながら急いで服を着た。
脱衣所の外では、彼女たちの声はどこかへ行ってしまったようだった。あゆみはカーテンの隙間からちらりと目をやり、昭博に走るように合図した。
- 今よ！」。
昭博は二度言うのを聞かず、抜け出した。できるだけ自然に見えるように出口に向かって走ったが、たどり着いたと思った瞬間、葵の目の前にいた。
彼女は驚いて彼を見つめた。- 中原くん？ここで何してるの...女の子の服屋さんで？"
アキヒロの脳はショートした。彼は言い訳を見つけなければならなかった。すぐに。
- あの...妹へのプレゼントを探しているんです！」彼は無理やり笑顔で答えた。
葵は目を見開き、目に見えて感動した。- 本当に？本当に？一緒に選んであげようか？
昭博は飲み込んだ。せっかく出口を見つけたのに、また新たな問題に首を突っ込んでしまった。葵の希望に満ちた表情を見て、断る勇気はなかった。
-女の子の助けを借りれば、いいものが見つかるかもしれない......」彼は照れ笑いを浮かべながら言った。
葵は彼に甘く微笑んだ。- じゃあ、行きましょう！プレゼント選びを手伝ってあげるよ」。
昭宏は葵にお礼を言った。- 「ありがとう、葵」
一方、楽屋で聞いていたあゆみは怒り出した。- 「何やってるのよ、バカ！」 彼女は昭博が一緒に出かけるのを待っていたのだが、昭博がすべてをややこしくしてしまったのだ。彼は腕を組み、手にした携帯電話を怒りで震わせながらハッとした。
一方、葵は花はどんな服が好きかと訊ねた。昭宏は、クラシックで控えめなものが好きだと答えた。
- 僕みたいだね」と葵は微笑んだ。
昭宏はしばらくうっとりとした目で彼女を見ていたが、うなずき、ドレスを指差した。- 「何か見つけたかも」
葵は歩み寄り、そのドレスに目をやった。- はい、完璧です」。
ほどなくして、葵は不思議そうに尋ねた。
- 中原くん、お姉さんの名前は？
- ハナ？なんて素敵な名前なんだろう。いくつなの？
- 12歳です」。アキヒロは微笑みながら答えた。
葵は嬉しそうに微笑んだ。- 妹がいるのはいいことだね」。
そして、少しおどけた調子でこう付け加えた。
昭博は心臓がドキドキするのを感じた。彼はちゃんと聞いていたのだろうか？葵が制服以外のドレスを着ているのを見るのは、たとえそれがシンプルなものであっても、信じられないことだった。思わず顔が熱くなり、口ごもりながら承諾した。
その時、携帯が振動した。- "ごめん、葵、ちょっと電話見てくる"
- どうぞ、ご心配なく」と葵は答えた。
昭宏はメッセージを確認した。「今すぐ拒否して出て行け！」と激怒した鮎美が書いていた。
昭宏は固まった。昭宏は凍りついた。状況に没頭するあまり、歩美のことをすっかり忘れていたのだ。彼は冷や汗をかき始めた。数秒の逡巡の後、彼は葵を見つめ、少し強引な表情で言った。
葵は少しがっかりした顔をしたが、理解したようにうなずいた。そうですか。じゃあ、お姉さんのプレゼントの支払いに行きましょう」。
買い物を済ませた昭宏は、葵に手を振って別れを告げると、店の外に出るやいなや、胸の鼓動を高鳴らせながら出口へと急いだ。怒り心頭のあゆみが待っているのがわかっていたからだ。
昭弘が店を出た後、今度は歩美の番だった。葵が店を出たのを確認してから、歩美が出口に向かった。葵が出口に向かうと、彼女はしばらく立ち止まり、何とも言えない表情で試着室を見回していた。そして何も言わずに店を出た。
あゆみは、その隙に急いで店を出た。アキヒロの姿を見るやいなや、彼女は怒りに満ちた顔で、決然とした足取りで彼に近づいた。- "女の扱いが下手なのは知っていたが、葵といるともっと馬鹿に見えるぞ！"
不意を突かれた昭博は謝ろうとしたが、歩美はまったく聞く耳を持たなかった。呆れたようにため息をつきながら、「私、帰るわ」と言った。
昭博はしばらく彼女を見つめた。- 「せめて家まで送らせて」。彼女はハッとして腕を組んだ。- 「わかったわ...でもストーカーが怖いから」
歩美の家までのドライブは、重苦しい沈黙に包まれていた。二人とも何も話さず、気がつくと歩美の家の玄関前にいた。昭博は立ち止まった。- じゃあ、行ってくるよ。
- わかったよ」。鮎美はまだイライラした口調で答えた。彼女は怒りに屈したくないようだった。
昭博は背を向けたが、その瞬間、彼女の名前が聞こえた。驚いて振り向くと、歩美が走ってくるのが見えた。- 日曜日に会いましょう...」彼女は視線を落としながら言った。- ご両親に会いにね」。
昭博は一瞬茫然とした。その考えに赤面したが、引き下がることはできなかった。わかった。日曜日に会いましょう"
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
