第28章: 明里からのサプライズ
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第28章: 明里からのサプライズ
昭博は、はなの言葉が頭に残ったまま目を覚ました。その文章は彼を離そうとしなかった。それは彼の思考の中にあり、呼吸のすぐ下で繰り返されるささやきのようだった。
彼は無言で服を着、ぼんやりと朝食を食べ、半ば決心したような表情で家を出た。「今日は普通の一日になる...といいな」。
学校に入るなり、彼は実際よりも確信に満ちた笑顔で友人たちに挨拶した。
爽太は、いつもの冗談のような調子で彼に声をかけた：
- よう！調子はどうだい？
彰宏は手を挙げ、簡単に答えた：
- 元気だよ。
- よかった。昨日は緊張していたね」。
教授が教室に入り、授業が始まった。
昼休みに食堂に行くことになった。
軽い談笑と満杯のトレーの中、全員一緒に席に着いたが、昭宏は食事を始める前にトイレに行くために席を立った。
テーブルに戻ったとき、彼は彼らを見た。あの少年たちだ。いつも彼らだ。まるで賞品を選ぶかのように、女子学生たちの周りを走り回っていた。
昭宏はほとんどスピードを落とさず、怪訝な顔で彼らを見つめた。「これ以上何をしたいんだ？
今はそんなことを気にする時間も気もなかった。もう食べ始めている他の選手たちのところに戻った。
昼食が終わると、みんな教室に戻った。
特に目立った出来事もなく、授業はあっという間に終わり、一日が終わった。
みんなは別れを惜しみながら散会した。
家では、ハナが廊下に出たとたん、レーダーのようにハナをとらえた。
- それで？」と彼は腕を組みながら尋ねた。- あかりとはどうだった？
昭博は無理に笑って後頭部を掻いた。- あの...彼女にはまだ何も話していないんです。タイミングを待ってるんだ」。
花はがっかりして彼を見つめた。- タイミング？でも、その時が来るとは限らないってわかってる？」
- 私次第でどうにでもなることじゃないの......」と彼はつぶやいた。
ハナはハッとした。- フン！あなた次第よ！あなたが動かなかったら、誰が動くのよ？近所の猫か？」
昭弘は負けじと視線を下げた。- わかった、わかった......。そうだな。とりあえず探してみるよ...」
ハナが思いついたように追いかけると、彼はキッチンに向かった。
- お返しにホットチョコレートを！」彼は突然、貢ぎ物を要求する女王のように手を伸ばした。- もちろん、勉強のエネルギーになるようにね」。
アキヒロは笑った。- もう一杯？バーテンダーは飽きないのか？
- そんなことはない！」彼は誇らしげに答えた。
- でも、その代わり、勉強が終わったら、ノートを読ませてほしいんだ。
- いいだろう
そうして、お湯が沸き、ココアの香りが部屋に充満し始めると、昭宏は、そうだ、本当に待つのをやめる時が来たのかもしれないと悟った。
昭博はゆっくりとホットチョコレートを飲み干し、花はカップの向こうから、認めたくないことを知っている人の典型的な表情で彼を見つめた。
- それで...明日、彼女と話すんでしょ？
アキヒロはため息をついた。- ハナ...。プレッシャーをかけないでよ」。
彼女はまたハッとした。- プレッシャーじゃないよ、やる気だよ。プレッシャーじゃない。
昭博はかろうじて微笑み、窓の外を見た。空はベールに包まれ、秋の微風が木の葉をガラスに舞わせていた。
「その時はいつ来るのだろう？もしその時が来なかったら？
その夜、寝る前に携帯電話を見た。そこにはあかりからのメッセージがあった：
「明日、ランチにサプライズを持ってきたよ。もしよかったら、味見させてあげるよ"。
昭弘は一瞬固まった。- サプライズ？
彼は半笑いのまま、戸惑いながら眠りについた。
翌朝、彰宏は早めに教室に入った。ただの偶然だったのかもしれない。あるいは、そうではなかったのかもしれない。まるで静かなひととき......あるいは誰かを見つけたいと願っているかのように。
引き戸が彼の後ろで閉まり、驚いたことに、彼は自分が最初ではなかったことに気づいた。
あかりはすでにそこにいて、机に座っていた。まるで細部まで完璧でなければならないかのように、彼女は色とりどりの弁当を注意深く並べていた。彼女の動きは軽やかだったが、集中していた。彼女は顔を上げて彼を見つけると、甘い微笑みとともに手でうなずいた。
- おはよう、中原
昭博は少しぎこちなく、近づいてきた。- おはようございます。今日は早いですね。
- そうなんです、お昼ご飯の準備をしっかりしようと思って。
彼女はいつもより明るく見えた。あるいは、いつもより彼女に気づいていたのは彼の方だったのかもしれない。
- "彼女と話すたびに、私は...家にいるような気がするの」
そして、彼女は振り返って、共犯者のような雰囲気で彼にウインクした。- "それに、あなたのサプライズが台無しになってないか確かめたかったの」
昭弘の心臓は跳ね上がった。- ああ、なんてかわいいんだ！」。
- ありがとう、あかり。ありがとう、あかり！待ちきれないよ！」
突然ベルが鳴った。他の生徒たちが騒々しく教室に入ってきた。
ソウタはアキヒロに近づき、背中を叩いた。- その笑顔はなんだ？
晃弘は無邪気に首を振った。- 笑顔って？
- "さあさあ、顔に貼り付いているよ。今日は本当にきれいだよ」。
眠そうに髪を整えながら、歩美がほどなくやってきた。- でも、朝からどうしてそんなに元気なの......？まだ夢の中だよ」
アキヒロとソウタは笑った。- 僕たちもだよ。
レッスンが始まった。しかし、昭博にとって、ある公式とある公式の間で常に考えていたのは、あかりのことだけだった。そして昼食時に待っている「サプライズ」のことも。
学校の朝は、アキヒロにとっていつもよりゆっくりと過ぎていった。時折、意味もなく彼はあかりの机を探した。書き物をしていたり、黒板を見つめていたり、でもいつも自分だけを見ているような半笑いを浮かべている。
昼休みのベルが鳴ったとき、彰宏の心臓は少し跳ねた。- おい、昭宏、食堂に行こうぜ」爽太が伸びをしながら言った。
昭宏は立ち上がろうとしたが、あかりが弁当を持って近づいてきた。- 待って！サプライズのこと覚えてる？
彼は彼女を見て熱心にうなずいた。- もちろん！」。
- ちょっと外の中庭に座ろう。いい天気だし」。
その様子を遠くから眺めていたあゆみは、ニヤニヤしながら爽太に言った。
爽太は笑った。- 爽太は笑った。
そして2人は中庭に到着し、落ち着いた。休憩中、あかりが弁当を片手に近づいてきた。- ほら、味見させてあげるって言ったでしょ。でも、どんな味か教えてね。」
彼女は小さなおにぎりを渡した。昭博は畏敬の念を抱きながら、慎重にそれを受け取った。
- おいしそう・・・」。
- 嘘つく前に味見しろ！」。
明弘はひと口食べた。味が口の中に広がる。シンプルだが…温かい味がした。「これは…おいしい。」
あかりは驚いて彼を見た。- 本当に？
アキヒロはうなずいた。- "何か...家族の日を思い出すよ」
彼女は少し顔を赤らめながら視線を下げた。- おばあちゃんに手伝ってもらってね」。
暖かな日差しと微風に包まれた校庭で、昭宏はアカリが差し出した弁当を笑顔で味わった。
- そうなの？じゃあ、おばあちゃんもおめでとう！」昭博は嬉しそうに、まるで宝物のように一口一口味わった。
あかりは目に見えて顔を赤らめたが、その笑顔は誇らしげで、ほのかな恥ずかしさを含んでいた。- "あの......実は、サプライズはこれだけでは終わらないんです」
昭弘は驚いて顔を上げた。- "えっ、でもそんな必要は...」
彼女は答えず、リュックの中をごそごそと探し、小さくて丁寧に飾られた2つめの弁当を取り出した。彼女はそれをゆっくりと彼に差し出した。
昭博は驚いてそれを手に取った。- "これは...僕に？」
あかりはうなずき、彼の顔を見つめた。
そっと開けてみて、昭博は言葉を失った。中にはケチャップで「アキヒロ」と書かれた完璧なオムライスが入っていた...そしてその隣には小さな赤いハート。
少年は息をのみ、思いがけない贈り物を前にした子供のように目を輝かせた。
- 「完璧だ！」と興奮のあまり叫びそうになった。
- そんな大声を出さないで...」とあかりは恥ずかしそうにつぶやいた。
- 味見していい？」昭弘は恐る恐る聞いた。
あかりはとても小さな声でうなずいた。- はい...もちろんです
昭博は箸を取り、小さくため息をついて、最初の一口を味わった。
口の中で味が爆発した。高級レストランで出されるようなおいしさでありながら、愛情を込めて作られたものだけが持つ独特の温かみがあった。
- 素晴らしい！こんなの食べたことない！」彼女は喜びながら食べ続けた。
あかりは一瞬息を止めたが、ほっと息を吐いた。- "まずくない...大喜びだ」
アキヒロは、彼女が食べ物に手をつけずに彼を見続けていることに気づき、顔を上げた。- あなたはどう？食べる？
その言葉は雷に打たれたようだった。あかりは目を見開いた。心臓の鼓動が速くなった。
- "キス...間接キス」
昭弘が気づかずに食事を楽しんでいると、あかりは小さくうなずいた。- "うん...味見したい」
昭宏は笑顔で弁当と箸を渡した。- "君が作ったんだから、当然だよ！」
あかりは震える手で箸を取り、一瞬固まった。彼はそのオムライスのかけらを、まるで大切なかけらのように見つめた。
- 落ち着け、あかり。たかがオムライス...されどオムライス...」
- 試着しないで何してるの？」アキヒロは興味をそそられた。
その声に揺さぶられ、あかりは決心した。口に入れた。口に入れたが、味はわからない。
間接キスのことが頭をよぎった。
- 「どんな感じ？」とアキヒロは興味津々だった。
- "È... と昭弘が聞くと、「おいしいです」と彼女は満面の笑みで答えた。
やがてオムライスはほとんど昭弘のお腹の中に収まり、昭弘は満足げに自分のお腹を触りながら後方に手を放した。
- ああ......おいしかった......もうお腹いっぱいだ」。
あかりはまだ気もそぞろに彼を見つめ、唇には至福の笑みを浮かべていた。味？思い出せない。しかし、そのささやかで静かなひとときは...長い間、彼の心に刻まれることになった。
あかりはエプロンについたパンくずを振りながら、ゆっくりと立ち上がった。- さあ、授業に戻る時間よ」。
- もう？」昭博は絶望的な表情でぼやいた。
まだオムライスの味が口の中に残っていて、この瞬間を終わらせたくなかったのだ。
あかりは口を手で覆って笑い出した。- "はい、もう」
- お願い、もう少しだけ......」彼は子犬のように首を傾げながら、彼女に懇願した。
彼女は鼻で笑い、携帯電話で時間を確認した。- うーん...まだ数分あるわね」。
彼女は芝生の上で彼の横に座り直し、膝を近づけた。
アキヒロは満足そうに彼女の方を向いた。- とにかく...本当におめでとう。本当におめでとう。
- ありがとう...」あかりは両手を膝の上に置き、頬を赤く染めながら答えた。
内心、心臓が鐘のように鼓動していた。時間を止めたいほど幸せだった。
穏やかな沈黙の中、アキヒロは数秒間彼女を見つめていた。そして彼はその静けさを利用した。
- 聞いてもいい？
あかりは不思議そうに彼を見た。- お父さんはいつ出所するの？
あかりの顔から笑みが消えた。
あかりはすぐに視線を下げた。- 来週よ...」彼女はそっと言った。
昭博は胃が締め付けられるのを感じた。- なるほど...」と彼はつぶやいた。
そしてさらに強い口調で言った：
- 心配しなくていい。本当に」。
あかりは両手を膝の上に置いた。- 心配しないのは難しいわ...。彼は私に彼氏を作ってほしくなかったのよ。もう会いたくないって言われても...。私が男といるのを見たら...何か起こるかもしれない。彼は何のためらいもないでしょう」。
彼の言葉は冷静だったが、彼女の中には肩を震わせる動揺があった。
アキヒロは唇を噛んだ。そして、拳を強く握って立ち上がった。
- どう思うかは自由だ。でも、これは君の人生なんだ！」
怒りの糸が切れたような、しっかりとした声だった。- もし何かしようとしたら、私はあなたを守る。どんな代償を払っても。たとえ私が彼と面と向かって向き合わなければならないとしても」。
あかりはその言葉に衝撃を受け、視線を彼に向けた。彼女はその言葉をどう解釈していいのかわからなかった。何を言えばいいのかもわからなかった。しかし彼女は、玉石が移動したかのように、胸が軽くなるのを感じた。
そして彼は微笑んだ。儚くも誠実な微笑み。- "ありがとう...本当に」
昭博は衝動に駆られたのか、身を乗り出して彼女を抱きしめた。
無言の、暖かい、自然な仕草だった。
あかりは目を閉じ、彼の腕の中でとろけるように身を任せ、頭を彼の肩に預けた。
何時間でもそうしていたかった。しかし、その瞬間...。
ドリーン！
ベルが平手打ちのように2人を襲った。
-レッスンを忘れてた！」あかりは叫び、本能的に離れた。
彰尋は後頭部をかきながら、小さく笑った。- うん...でも、落ち着いたよ。
心臓は鼓動のように鳴っていたのに。
顔を真っ赤にし、長い間すれ違うのを避けていた目を閉じ、2人は立ち上がり、教室に向かって再び歩き始めた。
遅れてきた同級生同士に見えたが、二人の間で...何かが変わっていた。
授業が終わり、廊下ではあくびと笑顔の中、生徒たちが次々と挨拶を交わし始めた。
しかし、その中でもアキヒロとアカリは違った輝きを放っていた。
二人は軽い言葉を交わし、柔らかい笑いを浮かべながら、一緒に外に出た。別れ際には、1分でも長くいたいと思う人だけが持つ、静かな名残惜しさを感じた。
家に戻ると、昭博は妹に出迎えられ、別れの挨拶もせずに廊下で迎えられた。
- プロポーズしたの？
昭博はリュックを床に置いて笑い出した。- いや、まだ...でも、もうすぐだよ。本当にもうすぐだよ」
ハナは腕を組み、真剣に首を振った。- 長すぎるわ！」。
彼は肩をすくめ、今度は穏やかな笑みを浮かべた。
- そうかもしれないけど、完璧な瞬間にしたいんだ。
彼の顔は本当に幸せそうに輝いていた。彼の目は輝いていた。そして座って、ほとんど誇らしげにこう付け加えた：
- 今日、あかりがオムライスを作ってくれたんだ。
花は目を大きく見開いた。- え？何が入っていたの？中身は何だったの？どうやって作ったの？
昭博は笑いながら、熱心に語った。- 完璧だったよ。僕の名前が書いてあって...その横にハートもあったんだ」。
花は両手を口元に持っていき、興奮した。- それは愛よ！純粋な愛よ！」
- 味も...信じられないほど美味しかった。誓って、こんなの食べたことない」。
ハナはまばたきをした。- "ママのよりおいしいの？」
昭博は躊躇しなかった。- うん、もっとおいしい」。
妹はまるで宇宙人に話しかけるような目で彼を見た。
- あ、それから...あかりも味見したんだ。でも、彼女にとっては普通の味だったみたい。彼女はその味に慣れているんだと思った」
ハナは顔をしかめて立ち止まった。- "待って...もう一度言って」
- "え？どうして？」
- "同じ箸で...食べたの？」
昭博はしばらく黙っていた。そして、まるで罪を告白するかのように声を低くして、こう答えた。
一瞬にして、はなは狂った泉のように飛び跳ねた。- 間接キッスをしたのか！？
- やめて！大声を出すな！」
昭弘は顔を火照らせながら、彼女をなだめに走った。- "気づかなかったよ！」
しかし、花は宝くじに当たったかのように歓声を上げ続けた。- きゃー！間接キス！間接キスだ！"。
- やめてください！」彼は彼女に懇願し、手で彼女の口をふさごうとした。
そしてついに、彼は疲れ果ててソファに倒れ込んだ。
そして、ハナが自分の秘密の日記（アキヒロはその存在を無視するふりをした）に起こったことを書き留めに走ったとき、彼はしばらくの沈黙を許した。
彼は昼食のことを思い出した。あかりの言葉を。彼女の笑顔、ハグ。そして箸を持つ小さな仕草、とてもシンプルで...しかし、とても親密だった。
彼の唇から笑みがこぼれた。
そして立ち上がると、自分の部屋に行き、ドアを閉めた。ベッドに体を投げ出し、枕を握りしめた。天井を見つめながら、彼は思った。素晴らしい一日だった。
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