第27章: 消えない記憶
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第27章: 消えない記憶
朝の光が半開きのカーテンから差し込み、部屋の床に金色の縞模様を描いていた。電話のアラームが数秒間振動し、やがて静かになった。アキヒロはすでに目を覚ましていた。というより、一睡もしていなかった。
ベッドに腰掛け、宙を見つめ、髪に手をやりながら、彼は前の晩に起こったことを何度も何度も考えた。
- でも、僕は何をしたんだろう......」と彼は小さな声でつぶやいた。葵とのキスのシーンが細部まで蘇った。宙吊りの沈黙、ためらいがちな視線、加速する鼓動...そして接触。リアル。温かい。忘れられない。
彼はまだぐずぐずしながら立ち上がろうともがいた。まるで過去に捕らわれているかのように、彼の一挙手一投足が遅く感じられた。部屋から出てバスルームに向かったが、明るく聞き慣れた声が彼を呼び止めた。
- お兄ちゃん？花は温かいミルクの入ったカップを両手に持ち、困惑した様子で彼を見た。
昭博は疲れたような半笑いで振り向いた。- え、ハイ、ハナ」彼は自然体で答えた。
少女は考え込むように彼を見た。- 何かあったんですか？
- いいえ、ただの疲れです。心配しないで、ハナ」彼は努めて安心させるように微笑みかけた。しかし、彼の目は少し落ち着かない様子だった。
- わかったわ...あなたがそう言うなら」と彼女は答えた。彼に背を向けると、彼女の視線は物思いにふけった。
何かが起こった。彼女はそれを感じた。
やがて昭博は上着を着込み、靴を履いて出かける準備をした。- 平坦な声で、玄関のドアを開けた。
近所の通りは静かだったが、彼の心は渦巻いていた。彼は夢遊病者のように体を引きずりながらゆっくりとしたペースで歩き、心の中では起こったことの説明や意味を探そうとしていた。
- "あおい...なぜこんなことになったんだ？」
その疑問は、彼の頭の中で執拗に鳴り響いていた。
彼はほとんど気づかないうちに学校に着いていた。校門も、中庭も、おしゃべりをする生徒たちも......。まるで、自分のいないところで進行している世界の観客であるかのように。
彼は教室に入り、気づかれないように席に座った。
しかし、歩美の監視の目からは逃れられなかった。歩美はすぐに心配そうな表情で彼に近づいた。- 大丈夫？大丈夫？"と、彼女は昭弘のほうに少し身を乗り出した。
昭博はほとんど視線を上げなかった。- ええ、どうして？」彼は無関心を装って答えた。
- わからないわ...今朝のあなたはちょっと...。肩をすくめて認めた。
- いや、大丈夫、心配しないで」と、彼は強引な笑顔で言った。
しかし、歩美は怪訝な顔をした。- あの、大丈夫です......そう信じています」と答えたが、声のトーンはそうではなかった。
そう遠くないところで、あかりがその会話を聞いていた。彼女は好奇心を持ってあゆみに近づいた。- どうしたの？
あゆみは彼女の方を向いた。- どうしたんですか？入ってくるなり、挨拶もしなかったし」。
あかりはアキヒロを見上げた。彼は注意深く彼を観察した。視線を失い、体は硬直し、ベンチに手を絡めていた。
その態度は彼のものではなかった。- あかりは突然の衝動に駆られた。
しかし、彼女の腕をそっとつかむ手があった。- 待って」。真剣な眼差しで彼女を見つめるユナだった。
- どうしたの、ユナ？」アカリはその態度に驚いた。
- 行かないで。彼は何も言わないわ」彼女は冷静だが毅然とした口調で言い、その目はアキヒロに注がれていた。
- でも、どうして？どうしたの？"とあかりは心配そうに主張した。
ユナはしばらく視線を下げた。しかし、どうして？
- 私の考えでは...。私の考えでは...」と言った。昨日。公演中にね」。
あかりは背筋が凍るのを感じた。ユナの言葉は、舞台裏でアオイとアキヒロが二人きりでいるのを見たときのことを思い出させた。近かった。
- 昨日......」彼女はささやいた。- "昨日...」
しかし、その沈黙を破ったのはあゆみだった。- 二人はキスをしたんです」彼女はしっかりとした口調で言い、そのニュースを池に落ちた石のように落とした。
ユナは目を見開き、視線をアキヒロとアオイの間に走らせた。- キスをした......？アキヒロとアオイが？
- うん......それに今日も様子が変だった......」あかりが確認し、机をいくつか隔てたところに座っている仲間に視線を送った。
葵は下を向き、まるで世界から自分を隔離するかのように、緊張した面持ちでペンをいじっていた。
- なるほど...」とユナはつぶやき、自分の席に戻った。- "それなら、それは一時的なもの。乗り越えればいいんです」。
彼女たちは誰もそれ以上何も言わなかった。教室の空気はいつもより重く感じられ、皆が息を潜めて何かを待っているかのようだった。
その時、教授が教室に入ってきた。- みんな席について。授業を始めよう」と、その威圧的な声で沈黙を破った。
生徒たちは一人ずつ席に着いた。しかし、アキヒロの心の中でも、アオイの心の中でも、思いはざわめき続けていた。
あのキス。
あの瞬間。
あの変化。
それは何かの始まりなのか...それとも何かの終わりなのか。
あっという間に学校は終わった。
しかし、晃弘と葵にとっては、一日が過ぎることはないように思えた。
二人は一日中言葉を交わすことはなかったが、視線はしばしば交錯した。
そのたびに2人の胸の鼓動は高鳴り、前触れもなく加速し、まるで前夜の出来事を思い出させるかのようだった。
恥ずかしさ？混乱か？それともそれ以上の何か？
結局のところ、答えはすでにそこにあった。はっきりと。否定できない。しかし、声に出して認めるには大きすぎた。
終業の鐘が鳴った後、二人は何も言わずに友人たちと別れた。
昭博は自宅の敷居をまたぐと、まるでトランス状態のようにゆっくりと靴を脱いだ。
心臓の鼓動は止まることを知らなかったが、その理由を説明することはできなかった。
いや、むしろ...わかっていた。ただ、それを認めたくなかったのだ。
部屋に向かう途中、キーキーと小さな声が彼を呼び止めた：
- お兄ちゃん！お兄ちゃん！ホットチョコレート作ってくれる？
花はいつものように元気よく飛び起き、腕に柔らかいおもちゃを抱えていた。
昭博は疲れたような、しかし心からの笑顔で振り向いた。- わかったよ、ハナ」。
彼は立ち上がり、キッチンに向かった。ミルクを注ぎ、ココアをかき混ぜる手は自動的に動いたが、彼の心は別のところにあった。
キスの味がまだ唇に戻っていた。あの熱さ、コントロールを失った瞬間。
- ハナ、宿題くらいやったのか？」彼はココアを慎重にカップに注ぎながら尋ねた。
宿題？宿題？チョコレートは、それをするためのエネルギーを与えてくれるものだと思うわ」。彼女ははにかみながら、角を曲がって隠れて答えた。
- 「あはは、あなたはいつも同じね」。昭博は笑い出した。
花は驚いて、まるで宇宙人を観察するように彼を見た。-怒らなかったの？...彼は怒らなかったのですか？
- "さあ。手伝ってあげるよ」と彼は言い、テーブルに座った。
妹は怪訝そうに彼を見つめ、それから鼻を鳴らして近づいた。- お兄ちゃん、変だよ。今日はどうしたの？」
彼は鉛筆を魔法の杖のように持ち、口を尖らせた。
- ハナ、大丈夫だって言ったでしょ。ただの疲れだよ。
心臓はまだ激しく鼓動していた。
目を閉じるたびに、葵の顔がよみがえった。
- 信じられない！」。ハナは腕を組んだ。
- 勝手にしろ、本当のことを言ったんだ。昭博は穏やかな笑みを浮かべて言った。
- さあ、勉強しましょう。
花は少し不機嫌なまま、ノートを開いた。
そうしてしばらくの間、黒鉛とページをめくるだけの静寂が部屋を満たした。
夕方になった。
夕食後、昭博は部屋に戻り、糸の切れた人形のようにベッドに倒れ込んだ。
- つまり！なんなんだ！」 彼は額に手をやり、天井を見つめた。
- もう、わけがわからない......」。
彼は枕を握りしめながら横を向いた。- "あおいといると心臓がおかしくなるんだ...。でも...あかりに会うともっとひどくなるんだ」
彼の脳裏には2人の少女の姿が、思い出、笑顔、経験した瞬間とともにぼやけていた。
ようやく息を整えた。- わかった。明日、葵を誘おう。決まりだ。」
自分を納得させるようにそう言った。そう声に出して呟いてから、ようやく目を閉じた。
眠りはゆっくりと訪れた。
しかし心臓は...鼓動は止まらなかった。
翌日、時間はスローモーションのように過ぎていった。
教室に吊るされた時計の針は苛立つほどゆっくりと時を刻み、昭博は喉の節々と狂ったように鼓動する心臓と格闘していた。
授業終了のベルが鳴ると、彼は深いため息をつきながら椅子から立ち上がった。
手のひらには汗をかき、顔は少し紅潮し、言おうとする言葉が風に舞う木の葉のように頭の中を舞った。
そして、小さな足取りで葵に近づいた。- やあ、葵。あのさ、一緒に帰らない？一緒に帰らないか？」
まるで胸のスイッチを入れたかのように、最後の言葉が一気に漏れた。
葵は驚いて彼を見た。心臓も急に揺れ、一瞬、足元のバランスを崩したような気がした。- "あの...」
妙に短くなった呼吸を抑えながら、彼女はそっと答えた。
二人は無言のまま出口に向かい、細い距離を保ったまま並んで歩いた...言葉にならない言葉と、無視するにはあまりに最近の記憶でできていた。
- 「公園まで散歩はどう？」と昭博は、視線が交差するのを恐れるかのように、まっすぐ前を見て尋ねた。
- 公園？と葵は答えた。声のトーンは不確かだったが、内心は...心は踊っていた。
二人は数分で公園に着いた。
都会の真ん中の静かな一角だった。鳥のさえずりが空気を満たし、緑の木々が風の愛撫を受けてわずかに揺れ、子供たちがブランコの間で見えない夢を追いかけて笑っていた。
- わあ...。ここは本当にきれいだね」昭博は別世界に入り込んだように辺りを見回した。
- そうだね。と葵は囁き、日差しを遮る葉に視線を奪われた。
- あのね...。この公園に来るのは初めてなんだ。
葵は驚いて彼を見た。- そうなんですか？てっきり、もう来たことがあるのかと......」。
- いえ、初めてです。君と一緒で嬉しいよ」。
昭博は顔全体を照らすような、心からの笑顔で言った。
彼女は視線を落とし、ジャンパーの袖に手をかけた。-私は幸せです」。
彼女は風に吹かれるようにそっと言った。
- え？なんて言ったの？"アキヒロが少し近づいてきた。
- 「私は...幸せだって言ったの 」葵は声を荒げ、頬を完全に紅潮させながら繰り返した。
そして深呼吸をした後、顔を上げて彼の目を見つめた。- 昨日のキスは......夢中になっちゃった。そのことで......謝らなきゃいけなかったのは私のほうよ」
その言葉は、星のない夜の雷のように、昭弘の心の中で鳴り響いた。
- いや！」彼は本能的に答えた。
- 君は何も悪くない！君は何も悪くない。全部僕のせいだ。僕のせいだ。でも昨日あなたを見たとき...あなたは本当にお姫様のように見えたの。
君を傷つけたくなかったんだ、葵...でもやっぱり、すべてを台無しにしてしまったと思う。」
彼の言葉は、フィルターを通さずに、まるで背負いきれないほどの重荷を解き放つかのように、心からストレートに流れてきた。
葵は肩を落とした。彼女の目は突然潤み、涙が頬を伝った。
アキヒロは息をのんだ。- いや、昭博...あのキスが嬉しかったんだ」拳を握りしめながら言った。
- "なぜだかわからないけど...あなたと一緒にいるときから、私の心臓は不思議な鼓動を打っていた。あのキスは...私の中の空洞を埋めてくれたみたい。まるですべてを理解したかのように。
昭博は何も言わなかった。その必要はなかった。
本能的な仕草で手を伸ばし、彼女を抱きしめた。
強く。
実際に...とても強く。まるで彼女をすべてから、自分自身からさえも守りたいかのように。
そして葵は腕の中で目を閉じた。彼の心臓はようやく、完璧なリズムを見つけたようだった。
二人の間には、優しい愛撫のような静寂が訪れた。風は木々の枝をほとんど動かさず、太陽の光が枝の間から差し込み、地面を黄金色に反射させていた。
アキヒロはまだアオイをしっかりと抱きしめていた。自分の心臓のように震える鼓動を感じた。安堵、動揺、甘さ...そして恐怖が入り混じった、言葉では言い表せない感覚だった。
- 葵...」と、彼女の名前を口にすることさえ、その魔法を解いてしまうかのように、かろうじて聞き取れる程度にささやいた。
葵は答えなかった。しかし、離れようともしなかった。まるでそこが世界で一番安全な場所であるかのように。
その瞬間、アキヒロは理解した。
宣言する時ではなかった。心はそれを望んでいたが、心はまだ戦場だった。多くの疑問、多くの感情。そして、あかりという名前が遠いこだまのように彼の思考に浮かび続けていた。
- できない... 今は何も言えない......」と彼は思い、目を閉じ、少しきつく握りしめた。
彼はその瞬間が終わらないことを望んだが、すぐに別れなければならないことはわかっていた。衝動だけに身を任せることはできなかった。彼は理解しなければならなかった。意識的に選ばなければならなかった。
- もし私が今感じていることをあなたに話したら...私は自分を解放するためにそうするのだろうか？それとも本当にそうしたいから？」彼は自問し、葵の頬の温もりが彼の胸に触れるのを感じた。
彼はそっと抱擁を緩めた。葵は彼の目を覗き込んだ。彼は何も言わなかったが、その目は輝いていた。おそらく希望。恐れを抱いていたのかもしれない。あるいは...待っていたのかもしれない。
- 行こうか」アキヒロは甘い微笑みを浮かべながら、しかし言葉にならない感情でいっぱいだった。
葵はうなずいた。
そうして二人は並んで、太陽がゆっくりと地平線に沈む中、公園を後にした。すべてを話したわけではなかったが......お互いを理解しようとする真摯な気持ちという、おそらくそれ以上に貴重なものを共有した。
昭博は、一向に衰える気配のない心を抱えて家路についた。まだ混乱し、圧倒されていたが、心の底では...軽くなっていた。まるで濃い霧が薄れ、太陽の光が差し込むように。
彼はほとんど自動的に靴を脱ぎ、無表情で廊下を横切った。リビングルームからアニメの賑やかな笑い声が聞こえ、彼が部屋に一歩足を踏み入れると、はなはソファの上で丸くなっていた。
彼を見るやいなや、彼女は顔を上げ、小さくうなずいた。- おかえりなさい、お兄ちゃん。道に迷ったの？」
アキヒロは彼女の横にゆっくりと倒れ込み、深く息を吸い込んだ。手のひらは汗ばんでいた。
- ハナ...。ちょっと話せるかな？」
- 「いいよ！」彼女はすぐにそう言って、好奇心から背筋を伸ばし、カチッとテレビを消した。彼女は彼に向き直り、話を聞こうとした。- どうしたの？
彼は逡巡し、カーペットの上のはっきりしない場所を見つめた。- ここ数日、不思議な感じがしていた理由がわかったような気がするんだ。
- 「ああ...やっとね！」 彼女は半笑いでそう言った。- "だから、吐き出して！」
昭博は緊張しながら髪に手をやった。- "お祭り...知ってる？数日前に行われたやつだよ」
- 確かに、君たちは素晴らしかった！感動もした...でも、内緒だよ」彼女は咳をするふりをして言った。
- "ほら...劇の最後のキス、覚えてる？」
- "うんうん...でも、あれはフェイクじゃなかった？少なくとも、あなたはそう言ったわ」。
昭博は照れ笑いを浮かべ、視線を下げた。- はい...でも、カーテンが閉まる直前に...滑ったんです。唇が...触れちゃった。マジで」
部屋に静寂が訪れた。-え？本当に？でも...どう受け止めたの？葵は？」
- "今日、話したんだ。どうやら...二人とも嫌じゃなかったみたい」。
はなの顔が急に明るくなった。- えっ！本当に！それはすごい！」と拳を握りしめて喜んだ。- それで 二人は付き合うの？」
昭博は首を振った。- まだわかりません。それが問題なんです。分裂してる気がするんだ。葵のことも好きだけど、あかりのことも胸がときめくんだ」
花はしばらくの間、黙って彼を見ていたが、柔らかい声で尋ねた：
- どっちが好き？誰が好きとかじゃなくて...誰が本当に生きている実感を与えてくれるの？」
- "わからない...葵といると、いつもいい気分で、穏やかな気持ちになる。彼女は優しくて、美しくて、親切だ。でも...あかりを見ると胸が締め付けられる。彼女を守りたいような気持ちになる。辛いことがあっても、彼女が笑顔でいてくれる。違う感覚です」
花は唇を引き締めた後、優しく微笑んだ。- 葵といると安心するのかもしれない。でも、あかりといると...自分が必要とされていると感じるんです」。
昭博は突然光を見たように彼女を見た。
- 愛情だけじゃない。あかりと一緒にいると......僕は彼女にとって大切な存在なんだと感じるんだ。彼女の幸せが見たいだけじゃなくて、幸せにしてあげたい。そばにいてあげたい。」
その言葉は、ためらうことなく誠実に発せられた。彼の中のすべてがようやく秩序を取り戻したかのようだった。
- あのね......」と彼はそっと続けた。初日からそうだった。でも...心は変わるんだ。そしておそらく、私はもう後ろ向きではなく、前向きになりたいと思うようになった。目の前に、あかりがいる。」
花は、誇らしげな表情で彼の手を取り、近づいてきた。
- 自分の心に従いなさい。従うべきだと思う心ではなく、鼓動したいと思う心に。たとえそれが難しく見えても」
- その通りだよ、ハナ。私は彼女を幸せにしたい。彼女のそばにいたい...いつも」。
花はうなずいた。- そして彼女は、あなたが彼女にとってどれほど大切な存在であるかを知っている。でも、彼女は怖がっているのかもしれない。あなたが逃げないってことを知りたいだけなのかもしれない」。
アキヒロは深く息を吸い込んだ。これですべてがクリアになった。アキヒロは立ち上がり、街の明かりが星のように揺らめいている窓の方を見た。そして決意に満ちた表情で花に向き直った。
- 僕は逃げない。自分の気持ちを伝える。たとえ足が震えようとも。
- いいお兄ちゃんだ 花は微笑みながら、彼の手を握った。- "今度こそ...幸せを掴んできてね。
あかりと葵のどちらが好き？
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
この章を楽しんでいただけたら、評価や感想を残していただけると嬉しいです。
みなさんの声が、これからの執筆の大きな励みになります！
