第24章: 私はあなたを守らなければならない
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第24章: 私はあなたを守らなければならない
花は鏡に映った自分を見て、目を輝かせた。アキヒロがくれた小さなドレスは本当によく似合っていた。軽やかな生地が彼女の動きに合わせて優しく揺れ、柔らかなピンク色が彼女の白い肌と感情で紅潮した頬を引き立てていた。
彼女はくるりと振り返り、両手を胸に当てて止まった。
- お兄ちゃん！ちょっと入ってくれる？」
ドアがそっと開いた。アキヒロは入ってきて、すぐにドアの前で固まった。目を少し見開き、驚いたような笑みを浮かべた。
- ハナ。きれいだね」
花は頬を赤く染め、すぐに両手を背中に回し、少しためらった後、その場に飛び跳ねた。
- そう？ありがとう、お兄ちゃん！そして、この素敵なドレスもありがとう！」
夢のプレゼントをもらった少女のように微笑みながら、彼女は兄に駆け寄り、その腕をぎゅっと掴んだ。
アキヒロはそんな彼女を愛おしそうに見つめ、優しく頭を撫でた。- 本当に似合ってるよ。見た瞬間、君にぴったりだと思った」
花は一瞬笑みを浮かべ、目を輝かせたが、涙をこらえた。感謝の気持ちで胸がいっぱいになっても、余計な涙でその瞬間を台無しにしたくなかったのだ。
- "世界一のお兄ちゃんだよ、本当に！」
昭博は、自分も感動を抑えようと、優しく笑った。
準備が整うと、はなは部屋を出た。まだ少しためらいがあった。深呼吸をして、視線を少し落としながら昭博に近づいた。
- お兄ちゃん...私、不安なの。お友達に会うのに、まだ知らない人ばかりで......」
アキヒロは彼女の肩に手を置き、安心させるような笑顔で目を見つめた。- 大丈夫、みんないい人だよ。すぐに打ち解けられるから、見ててね」。
花は小さく微笑みながら、ゆっくりとうなずいた。- "大丈夫よ...そう願うわ」
昭宏は最後に携帯電話の時刻を見て、鏡の前で上着を整えた。- よし、ハナ。行こう」
彼女は彼に駆け寄り、彼の手を両手で掴んだ。- "ちょっと...手を握って、いい？」
昭博は優しく彼女を見つめた。彼は少しも考えなかった。- もちろん。いつもね」
二人は一緒に外に出た。夕方の空気は新鮮で、春の香りがした。ハナは兄の腕にしがみつきながら、ゆっくりと歩いた。歩いている時間は長くはなかったが、彼女にとっては、早まる鼓動と期待に満ちた目からなる、果てしない旅のように思えた。
彼女はアキヒロの手を強く握りしめた。そして実際、そうだった。
昭博はその握力がいつもより強いと感じたが、何も言わなかった。ただ、はなの手をより強く握りしめ、自分がそばにいることを知らせた。
レストランの前に着くと、二人は足を止めた。
目の前には、モダンで魅力的なデザインのエレガントなレストランがあり、温かみのある照明に照らされて、まるで映画に出てきそうな雰囲気だった。入り口のガラスには金色のロゴが輝いている。看板からも高級感が伝わってくる。
- ここですか？ここがそうなの？"と花が小さな声で聞いた。
昭博は一瞬言葉を失ったが、ゆっくりとうなずいた。- どうやら...そうみたいです」。
花は微笑み、夢見るような目で建造物を見つめた。
- うわぁ...外から見ただけで、きれいだね」。
- そうだね」昭博はまだ少し信じられない様子で、一歩前に出た。
はなの心臓はドキドキしていた。その夜は、ただのパーティーではなく、何か新しいことの始まりのように思えた。
レストランの敷居をまたぐやいなや、昭宏とはなは温かな笑顔の上品そうな夫婦に迎えられた。二人は丁寧に挨拶し、温かいもてなしを受けた。
そして、いつもの圧倒的なエネルギーで、ユナがやってきた。- いらっしゃいませ！」彼女は両手を広げて叫んだ。
彰宏は、まだ少し呆然とした様子で近づいてきた。
- ユナ、まさかこんなところに......」。
しかし、彼が言い終わる前に、ユナはすでに彼を完全に無視していた。花に視線を送るやいなや、彼女の瞳孔は星のように輝いた。
- ハナアア！」彼は叫び、彼女に向かって走り出した。
少女がバランスを崩しそうになるくらい夢中になって抱きしめた。
- なんて愛らしいんだ！そのドレス、すごく似合ってるよ！まるでおとぎ話から飛び出してきたみたい！」。
ハナは少し照れくさそうに、しかし明らかに嬉しそうに笑い、優しい笑顔で弟を見つめた。
- ありがとう、ユナ...このドレスはアキヒロが買ってくれたんだ」。
由奈は鋭く昭弘の方を向き、目を見開いて驚いた。
- えっ？本当に？でも、それにしてもセンスもいいんだね、想像もしなかったよ！」
彼は雷のように笑い、容赦なくからかった。
昭博は疲れた表情で笑った。- 笑えないね
- あなたがハナを連れてくるとは思わなかったわ。本当に驚いたわ」ユナはまだにこやかに言った。
昭博は視線を妹に落とした。妹は恥ずかしそうに昭博の手を握っていた。彼の言葉は穏やかだったが、愛情に満ちていた。
- パーティーの話を聞いたとき、すぐに彼女のことを思い出した。私が楽しい時間を過ごしている間、彼女を家に一人で置いておくのは気が引けたんだ」。
ユナはしばらく黙って彼を見ていたが、やがて小さく笑い出した。- ああ......アキヒロはいつもそうだったね」。
そのとき、聞き覚えのある声が近づいてきた。他の選手たちが到着したのだ。
亜由美は一番に彼らのもとへ辿り着き、はなを見るやいなや、彼女もまた強く抱きしめた。
- はな！会いたかったよ！今日も可愛いよ、本当に可愛いよ！」
花は突然の愛情の波に圧倒され、全身を赤らめた。
そして、葵と爽太が晃弘と優奈に近づいた。
- 葵は不思議そうな表情で首を傾げた。
アキヒロは誇らしげにうなずいた。- そうです。
- ソウタも笑顔で少女を見つめた。
- そうだよ。とても似合っていると思います」。
葵は、照れくさそうにあゆみに話しかける花に目を向けた。
- そうだね。とても似合ってるわ。とても似合ってるわ」
昭博は急に心が軽くなった。この温かさ、大切な人たちとの自然体......そう、彼は幸せだった。そう、彼は幸せだった。
彼はしばらく辺りを見回し、誰かがいないことに気づいた。
- あ、そうか......でも、あかりはどこにいるんだ？」彼は視線を入り口に向けた。
- 今、向かっているところだ。- もうすぐ来ると思うよ」。
昭博はゆっくりとうなずいた。その夜、あかりはどのように現れるのだろう......そのことを考えるだけで、いつもとは少し違う鼓動がするのはなぜだろう......と、心の中で考え始めていた。
そしてドアが開いた。
あかりが入ってきた。
彼女はシンプルだが、驚くほどエレガントなドレスを着ていた。軽やかな生地が歩くたびに揺れ、彼女の脚を優雅に撫でる。余分なものがなく、軽やかで洗練されたドレス......しかし、それゆえに信じられないほど魅力的だった。
まるで光り輝く存在に引き寄せられるかのように、アキヒロは本能的に振り向いた。そして固まった。
目を逸らすことができないまま、その目は彼女を見つめた。一瞬、心臓の鼓動さえもリズムを失ったように見えた。何か言いたそうに唇をわずかに離したが、言葉は出てこなかった。
そのドレスは完璧なバランスであかりの体型を引き立てていた。エレガントで、決して下品ではない。彼女の髪は長くまっすぐで、金色の滝のように肩の上に落ちていた。そのブロンドはレストランの柔らかい光の中で輝いて見えた。そして彼女の目...あかりの目は特別な輝きを放っていた。まるで彼女も人ごみの中で誰かを探しているかのようだった。
昭博は動かず、呼吸を止めたままだった。
一方、他の人たちはすでに彼女を出迎えるために動いていた。アユミ、アオイ、ソウタ......次々と、にこやかな笑顔で挨拶に向かった。
ユナは黙ってアキヒロに近づいた。軽く、しかししっかりと肩を叩いた。- 自分の心をはっきりさせなさい
昭博はすぐには答えなかった。まるでその言葉が彼の中の何かを揺さぶったかのようだった。そして真剣な声で、あかりを見つめたままつぶやいた：
- 心に明晰さを...それは簡単なことではない。でも、現実を理解し始めています」。
ユナはその答えを待っていたかのように、優しく微笑んだ。
-よかった」とだけ言って、彼女もあかりに挨拶に行った。
それまで黙って見ていたハナが、兄の袖を軽く引っ張った。
- お兄ちゃん......誰なの？」不思議そうに小さな指であかりを指差した。
アキヒロは彼女に視線を落とし、優しく微笑んだ。- 「あかりだよ、お友達のお姉さん」
ハナは感心した目で少女を再び見た。- 本当に？とてもきれいな人ね」。
アキヒロは短くうなずいた。そしてほとんど気づかずに、ささやいた：
- うん」。
彼はすぐには気づかなかったが、唇に小さな笑みが生まれた。彼は幸せだった。夏のそよ風のような明るさが彼を包んだ。
花はいつものように元気よく、あかりのところへ駆け寄り、熱心に自己紹介をした。ほどなくして昭博も近づいてきた。そしてその夜、初めて全員が揃った。
ユナの両親は二人を誘い、屋外の大きなテラスに案内した。そこでは、すべてが夢の中の出来事のように見えた。
小さなランタンが夜空の星のように吊るされ、部屋全体が二人のためだけに飾られていた。エレガントなテーブル、柔らかく暖かい照明、バックにはソフトな音楽。背景には、夕焼けの色を映した穏やかな海が見える。そして辺り一面、生き生きとしたエネルギーに満ちていた。
少年たちは息をのんだ。
- ユナ...これは本当に私たちのためなの？」アユミは信じられないような目で周りを見回した。
- そうよ！全部私たちのためよ！」ユナは元気よく答え、両手を上げた。
プールがあって、もうすぐビュッフェが出るんだ。さらに進むとプライベート・ビーチがあり、そこでボール遊びをしたり、中には美しい絵画が飾られた部屋やゲームルームまであるんだ」。
驚きの声が花火のように次々と上がった。しかし、本当の爆発、心を満たす爆発はただひとつ、「幸せ」だった。
その瞬間、星に染まり始めた空の下で、夜が始まった。
そしてそれとともに...それぞれの心の中にも何かが生まれた。
足元の暖かい砂、空気中の塩辛い香り、海岸を撫でる波のリズミカルな音。太陽がゆっくりと水平線に沈むにつれ、空はすでに琥珀色に染まり始めていた。
- みんな、楽しもうぜ！」ユナは意気揚々と空に向かって拳を振り上げた。
彼女の目は夕暮れ時の最初の星のように明るく輝き、その笑顔のエネルギーが一行をビーチに引き寄せた。ある者は足を組み、ある者は冷たい砂に手を沈め、海の静けさに包まれた。
ユナは色とりどりのカードの束を取り出し、あまりいい予兆のない表情で自分の前に掲げた。
- それは何？」アキヒロは怪訝そうに目を細めた。
ユナははにかみながら答えた。- 義務のカードか真実のカード。私が用意した特別なものです
すぐに、興奮とパニックが入り混じったざわめきが起こった。葵はわずかに背筋を伸ばし、視線を緊張させた。
- 待って...変なカードが入ってない？
ユナは曖昧にするチャンスを逃さなかった。- ん～...どうだろう？カードには意志があるんでしょう？"
その場にいた人たちの背中が凍った。ある者は緊張して笑い、ある者は黙って飲み込んだ。ユナはカードを輪の真ん中に置き、昭弘に指を向けた。
- あなたから始めましょう。トゥルース・オア・デア？"
昭宏は飲み込んだ。みんなの視線が彼に注がれていた。亜由美の隣に座っていた花でさえ、好奇心旺盛な目で彼を見つめていた。
- う、うん...。真実は...」と彼はようやく答え、ためらいがちに一枚のカードを手に取った。
彼女は書かれた文字に視線を走らせ、顔をこわばらせた。- さあ、読んで！」あかりは目を輝かせて身を乗り出し、彼を促した。
- そう、中原！」葵も同じことを言ったが、彼の口調は少し緊張していた。
昭博はため息をつき、声に出して読んだ：
- 丸一日、このメンバーから一人と二人きりで過ごせるとしたら、誰を選びますか？
突然の静寂に包まれ、まるで海さえも息を止めたかのようだった。全員の視線が彼に注がれ、特にあゆみ、あおい、あかりの3人の視線は希望に満ちていた。3人の指が、まるで欲望の力で運命を変えられるかのように、引き締まった。
昭博は視線を落とし、急に恥ずかしさがこみ上げてきた。
- 首の後ろをさすりながら、「う、うーん...簡単な質問じゃないな...」とつぶやいた。
- さあ、アキヒロ！と亜由美が心配そうに言った。
彼はしばらく目を閉じ、自分の内なる声に耳を傾けようとした。
- 僕は......僕は......ソウタか......アカリか......どちらかを選ぶことができる......。アカリ..."
静かな爆発。葵と歩美の視線が、まるで誰かが目の光を消したかのように、一斉に下がった。あゆみはわずかに唇を噛み、あおいは両手を膝の上に置いて目をそらした。
一方、あかりは動かなかった。彼女の目はかつてないほど輝き、唇には抑制された、しかし深い笑みが浮かんでいた。彼女は何も言わなかったが、その沈黙は千の言葉以上のものを語っていた。
緊張を解いたのは葵が最初だった。
- さあ...続けましょう...」と囁き、弱々しい笑みで不快感を隠そうとした。
しかし、海風は嘘をつかなかった。
- 壮太、お前の番だ」ユナは力強い口調で甲板を指差した。
蒼汰は迷うことなく身を乗り出し、自信たっぷりに義務のカードを握った。書かれた文章に目をやると、一瞬笑みがこぼれた。
彼は恥ずかしそうに立ち上がり、ゆっくりとあゆみに近づいた。
- あゆみ...僕は...君に大事な話があるんだ...」と、かろうじて声を震わせながらつぶやいた。
あゆみは驚いて首を傾げた。- 「教えて、壮太...どうしたの？」
彼は深呼吸をしてから、一息に言った：
- 「あ、あゆみ、好きだよ！」
一瞬、浜辺に静寂が訪れた。海のざわめきは消え、彼の言葉の響きだけが残った。
あゆみは目を見開き、完全に不意を突かれた。- 爽太...まさかこんなことになるなんて...」。
爽太はしばらく無表情のままだったが、頭をかきながら笑い出した。
- "あはは... 無理だよ。グループの誰かに告白するのが義務だったんだ。"
あゆみがほっとため息をつくと、他のメンバーも緊張をほぐし、口ひげの下で笑う者もいた。あかりは少し落ち込んだ表情でその様子を見ていた。
- うう...本当だったら良かったのに...」と、苦笑いを浮かべながら息を吐くように言った。
しかし、彼女はすぐに他の選手たちの笑い声に埋もれた。
- さぁさぁ、次は葵ちゃんの番だよ！」ユナが宣言し、ゲームのペースを取り戻した。
葵は深いため息をついた。- 「よし...私も義務を選ぶ。」
彼女は手を広げ、一枚のカードを取り出した。葵はカードを数秒間眺めた後、すぐに頬を赤らめた。
-一番恥ずかしい人の隣に座って...ゲームが終わるまでそこにいなさい」。
すぐに、ざわめきといたずらな笑い声が起こった。視線は「被害者」を探して、次から次へと飛び交った。
葵はゆっくりと立ち上がり、ためらいがちに動き...昭博のすぐ隣に座った。
- そして そして...中原です」彼女は顔を上げずに認めた。
昭博の心臓は瞬時に高鳴り、彼も少し硬直した。あゆみは面白そうに微笑んだ。
- じゃあ、そこにいて。義務は義務よ」。
- はい・・・わかってます」葵はまだ赤いままつぶやいた。
- さあ、次のラウンドだ！」ユナが奮い立った。
あかりの番だ。何も言わずに、彼女は義務のカードを取り出した。彼女は黙ってそれを読み、何も言わずに立ち上がり、ポケットから携帯電話を取り出した。
彼女はアキヒロに近づいた。彼は不思議そうに彼女を見た。- あかり？あかり？
彼が何か言う前に、彼女は少しかがんで彼のそばに立ち、一緒に自撮りをした。
カシャッ。
他の人たちは息をのんだ。
- 「待って、何の義務だったの？」と歩美が少し立ち上がった。
- そうだよ、あかり！そうだよ、あかり！教えてよ！」ソウタが笑った。
しかし、あかりは答えなかった。彼は輪の中心に戻り、カードをデッキに戻し、冷静にシャッフルした。
そして、謎めいた笑みを浮かべ、頬を紅潮させることなく、こう言った：
- 秘密だよ
一瞬の驚きの後、どよめきと笑いが起こった。
- 数えられない！言ってみろ！"
- 「ルール違反よ！」
- 「あかり、残酷よ！」
しかし、彼女は無表情のまま、満足げな笑みを小さく浮かべ、一瞬昭弘に視線を落とした。太陽は沈みかけていたが、そのゲームの核心にあるものは、今まさに昇り始めていた。
笑い声が砂を追いかけ、カードがシャッフルされる騒ぎの中、葵はまだ彰宏の隣に座っていたが、ゆっくりと彰宏に近づいた。葵はよくわからない表情を浮かべながら、少し身を乗り出して彼に何かをささやいた。
彼女の唇はやわらかく動いたが、その言葉は、あかりと壮太のコメントや、その瞬間に昭弘の唇からはじけた笑い声に紛れて、喧噪の中に消えてしまった。
何も聞こえなかった。
葵は黙って彼を見つめた。そして彼の腕に軽く触れた。
昭博は振り向いたが、まだ笑っていた。葵は奇妙な表情をしていた。がっかりしたような......いや、疲れているような表情だった。
- "あれ？どうしたの？何かあったの？"と彼は少し戸惑いながら尋ねた。
葵は首を振り、視線を下げた。- 「何も...何もなかったよ 」と、かろうじて囁いた。
ゲームは続いた。ユナは笑い、アカリは軽口を叩き、アユミは次のカードを引く準備をした。
- ちょっと待って」とあおいは立ち上がった。- ちょっとトイレに行ってきます」。
穏やかな口調だったが、昭宏は彼女が誰とも目を合わせずに立ち去ったことに気づいた。
あゆみは真実のカードを取り出した。彼女はそれを開き、静かに読み、深いため息をついた。彼女の視線は一瞬昭弘に注がれたが、すぐに下へと消えていった。
-クラスの誰かとキスをする夢を見たことがありますか？
笑ったり、目を見開いたり、叫んだり。
- "う～～～ん、じゃあ？" ソウタは彼女の方に身を乗り出した。
- 誰なのか教えてよ！」とユナが言った。
鮎美は顔の一部を覆い、顔を赤らめた。- はい...そうなんです」彼女は認め、頭を下げた。
他のメンバーはさらに興味を持った。
- ソア？誰なの？誰なんだ？
- "名字と名前だけだ、たいしたことじゃない！"
- アキヒロでしょ？え？え？"
しかし、あゆみは顔を上げて舌を出した。- "名刺には誰とも書いてないわよ！"
笑いが起こった。彼らは彼女をハメようとしたが、彼女は逃げ切った。
冗談と新たな挑戦の間でゲームは続いたが、ある時、昭弘が顔をしかめて周囲を見回した。
- "あおい...まだ戻ってないの？"
あかりは口元に手をやり、考え込んだ。- "そうだね...30分は経ったかな..."
ユウナはキッと顔を上げた。- 見てくるよ。
- 私も行くわ」あかりが言った。
ふたりは遊歩道の柔らかい砂と板を伝って、浴場に着いた。
敷居をまたぐと、苦しそうな息遣いが聞こえ、やがて静寂が訪れた。膝を胸に抱え、顔を涙で濡らしていた。
- あおい！」あかりが叫び、先に駆け寄った。
ユナは彼女の横にひざまずき、ためらうことなく抱きしめた。- どうしたの？気分が悪いの？何か悪いものでも食べたの？
葵はゆっくりと頭を上げた。頬は濡れ、目はうつろだったが、小さく微笑んだ。
- 大丈夫...。ちょっとお腹が痛いの。すぐ治るから"
体を起こそうとしたが、足が震えた。- おい、無理しなくていいんだぞ」アカリは彼女の手を握りしめながら言った。一人じゃないよ。"
ユナは微笑みかけた。- 本当に、後であそこに戻りたいなら、それでもいい。ここにいたいなら、私たち3人が残るわ。誰もあなたを一人にはしない"
葵は再び視線を落とし、唇を噛んだ。-ありがとう
2人は彼女を強く抱きしめ、ネオンが照らすその小さな風呂で彼女のそばにいた。一方、外の浜辺では、何の疑いもなく笑い声が続いていた。
しかし、それはもはやただのゲームではなかった。
時間がゆっくりと流れているようだった。
心配したあゆみも、そっと立ち上がって歩き出した。
その間、昭博は浴場に続く道を見つめながら、行ったり来たりしていた。両手を緊張して合わせ、心臓の鼓動はいつもより速かった。不規則な足音に砂がカサカサと音を立てる。集中できず、この瞬間を楽しむことさえできなかった。
その時、稲妻のように、ある声が彼を現実に呼び戻した。- おにいちゃん？
浜辺を走ってまだ息を切らしていたハナが彼に追いついた。弟の緊張した表情を見たとたん、弟は笑みを止めた。
- どうしたの？
少し真剣な口調で、爽太が答えた。- 葵がしばらくトイレに行っていたんだ。アキヒロが心配して......"
花は目を瞬かせた。そしておもむろに昭博に歩み寄り、ぎゅっと腰を抱きしめた。
- 心配しないで。葵は強いから...それから、みんなここにいるよね？"
アキヒロは微笑んだ。彼は風になびく彼女の髪をそっと撫で、少し身を低くして彼女の目を覗き込んだ。
- ありがとう、ハナ。ありがとう、ハナ。
- 私も愛してる！」彼女はその誠実ではっきりとした口調で答えた。そして、何事もなかったかのように、彼女は他の子供たちと一緒に、笑いの跡を残しながら走って帰っていった。
そのとき、ユナが戻ってきた。
アキヒロは彼女を見るやいなや、不安げな足取りで駆け寄った。-ユナ！あおい...大丈夫かな？"
彼女は彼を落ち着かせるように手を上げた。- 心配しないで。お腹を壊しただけなの。少し休んだら元気になったわ。"
昭博は安堵のため息をつき、胸のつかえが取れたのを感じた。やがて、あゆみとあかりもやってきた。二人とも落ち着いた様子で、あかりは激しい任務から戻ったかのように額に手を当て、こう付け加えた：
- もう大丈夫です。薬を飲ませて、今は回復しています」。
ユナは微笑みながら、グループの気分を盛り上げようとした。
「海で泳ぐのはどう？海で泳いだらどう？もう少ししたら、両親が葵の様子を見に来てくれるから、安心してね」。
少年たちは戸惑ったように顔を見合わせた。
- でも......僕たちは衣装を持っていないよ」ソウタが指摘した。
ユナは勝ち誇ったように腕を組んだ。- "それももう考えてある。持ってきたよ。ここに全部あるから"
驚きの声が上がった。皆、溜まった緊張を振り払うように笑った。
アキヒロ以外は。
リラックスしていたとはいえ、彼の視線はまだ道に向いていた。
他の人たちは空いているガゼボやトイレで着替え始めた。一方、彼はその場に留まって待っていた。このまま何事もなかったかのように進むわけにはいかないと思ったのだ。
そのとき...彼の背後で何かが動いた。
嗚咽だ。
彼は振り向いた。
葵がいた。
小道の影から出てきた彼女は、ルーズなTシャツに乱れた髪。彼女の顔には笑みが浮かんでいた...が、同時にこらえきれずに流した涙も浮かんでいた。
彼女は美しく、儚く、本物だった。
アキヒロは何も考えなかった。彼は彼女に駆け寄り、何も言わずに彼女を強く抱きしめた。彼女の震えを感じながら、彼の胸は高鳴った。
- 元気かい？」彼は感情を込めた低い声で訊ねた。
葵は彼の肩に顔を預け、その時彼にしか与えられない温もりと安心感を感じていた。
- 「今は...今は良くなった...」
彼女の言葉はゆっくりと、ほとんどささやくように、しかし真実に満ちていた。
アキヒロは微笑みながら、両腕を彼女に回した。- よかった...。本当に。心配してたんだ。"
そして、彼女の目を覗き込むのに十分なほど、わずかに手を離した。- 一緒にお風呂に入る？一緒に入ろうか？"
葵は驚いて数秒間彼を見つめた。そして彼女はうなずき、今度は心からの笑顔を見せた。- ええ...あなたも来るなら」。
二人の背後で海が揺らぎ、風が雲を運び去った。その瞬間、すべてが軽く見えた。
二人は手をつないで、着替えるためにガゼボのタープの後ろに姿を消した。
ビーチが二人を待っていた。そしておそらく、それ以上に。
太陽はゆっくりと沈み、金色とピンクの色合いで空を染めていた。海の波が静かに岸に打ち寄せ、少年たちの笑い声が水音に混じっていた。
アキヒロとアオイはグループに加わった。他の仲間たちはすでに水の中に入っており、水しぶきを掛け合ったり、追いかけっこをしたり、子供のように笑っていた。
昭宏は葵に向き直った。彼の水着はまだ少し濡れていて、髪は風になびいたままだった。
- 「さあ、葵...僕たちも楽しもう」
彼の笑顔は純粋で、熱意に満ちていた。葵はしばらく彼を見つめ、理由もなく鼓動が早くなった。そして、恥ずかしそうに小さくうなずいた。
二人は一緒に水に向かって走り、午後の思考と緊張を置き去りにした。水は冷たく、心地よかった。ハナも間もなく二人に合流し、毛穴の隅々までエネルギーをみなぎらせた。
- 待ってて！」と元気よく叫び、二人の間に飛び込んだ。
しばらくの間、それは楽しくて気楽なものだった。少年たちは水しぶきを掛け合い、追いかけっこをし、どちらかが水中に落ちるたびに大笑いした。
そして、いつものように爽太がとんでもないアイデアでリズムを壊した。- 挑戦してみない？力試しだ！"
みんなが彼の方を向いた。ソウタは司会者のように胸に手を当てた。
- 僕ら男子が馬になって、女子が肩に乗って......戦うんだ！先に倒れた方が負け。勝者には...謎の賞品！"
しばらくの沈黙があった。あゆみが眉をひそめた。あかりは笑い出した。ユナは首を振り、面白がっていたが、戸惑っていた。あおいは自分を小さくした。
それでも
- 私は参加するわ」あゆみは反抗的な笑みを浮かべて言った。
- 私も」と葵は顔を赤らめながらつぶやいた。
- 完璧！蒼太は、さりげなく彼女を抱きかかえた。彼女は彼の腕を叩いて笑った。
一方、葵はためらいがちにゆっくりとした動きで昭博に近づいた。目が合い、しばらくの間、何も言わずに見つめ合った。
- 準備はいいかい？
- 「はい...」
アキヒロが体を下げると、アオイは彼の肩に乗り、両手を震わせてバランスをとった。あゆみもすでに壮太の上に乗っていた。二人の少年は、彼女たちが登りやすいように少し潜り、水しぶきを上げながら再び現れた。
- 戦いの始まりだ！」爽太が叫んだ。
挑戦が始まった。アオイとアユミは、お互いを傷つけないように、繊細で、ほとんど恐る恐るの動きで向かい合った。それは、決闘というよりはダンスに見えた。
しかし、それだけでは不十分だった。
壮太はその均衡を破ることにした。
- 「秘策：水中破壊工作！」
彼は彰宏に近づき、水面下で彼の足を踏んだ。
- 痛い！」。昭博は憤慨して彼を見た。
- 何ですか？戦争だろう？」爽太はニヤリと笑った。
- わかったよ。戦争がしたかったんだろ？
その瞬間から、あゆみに対する葵だけの戦いではなくなった。アキヒロがソウタに対抗したのだ。
2人は押し合い、動き始め、相手を転ばせようとし、打撃と視線をかわした。叫び声と笑い声の中、彼女たちはバランスを保とうとした。
そして...決定的な瞬間。
昭博は足を伸ばしすぎた。足を滑らせた。
- 危ない！」葵が叫んだ。
しかし、転んだのは彼だけだった。
というのも、最後の瞬間、彼の両手が葵の腰にしっかりと回され、宙に浮いた葵を支えながら、彼の体は下に落ちていったからだ。
水しぶき。
昭博は水中に潜ったが、葵は...立っていた。彼の肩の上に。完全に安定している。
ソウタとアユミは呆然と二人を見た。そして二人はオリンピックチャンピオンのように歓声を上げた。
- 勝利だ！」爽太は叫んだ。
- そしてその賞品は私のもの！」あゆみは空に向かって拳を振り上げ、笑った。
一方、葵は両手で顔を覆い、耳まで赤らめた。
- みんなの前で......腰を掴まれた......」と呟きながら、心臓が激しく鼓動した。
アキヒロは咳き込みながら再び姿を現し、彼女を見下ろした。- 「大丈夫か？」
- バカね...はい...」彼女はまだ真っ赤なまま答えた。
そしてしばらくの間、二人は見つめ合った。二人だけで。周りの水、後ろの夕日...そして潮の満ち引きのような甘い感情がゆっくりと湧き上がってきた。
水しぶきが上がり、笑い合った後、空がオレンジ色に染まり始めた。太陽はゆっくりと水平線に沈み、空気は海の塩辛い香りと、浜辺に即席で作られた小さなバーベキューから漂うほのかな、しかし期待に満ちた香りで満たされた。
- お腹がすいた......」犬みたいに髪を振り乱しながら水から上がった爽太がつぶやいた。
- その直後、お腹が雷のように鳴った。
ユナはすでに乾いた顔で、目を輝かせて答えた。
- 焼肉。ジューシーな焼肉がたくさんあるんだ"
そのニュースは波のように広がった。誰もが喜び、士気が高まり、口からは唾液が出始めた。慌ただしく着替える人たちと、テーブルや料理の準備をする人たちの間には、友人同士の小さなパーティーのような、シンプルだが完璧な雰囲気が漂っていた。
そんなとき、あかりが昭弘に声をかけた。
髪はまだ少し濡れていて、足には砂がついていたが、そのまなざしには新たな真剣さがあった。そして頬には...わずかに赤みが差していた。
- 中原くん...」と彼は優しく言った。
その口調に驚いて、彼は彼女の方を振り向いた。- どうかしたんですか？
あかりはすぐには答えなかった。彼女は彼の手を取り、繊細だがしっかりとしたジェスチャーをした。- 一緒に来て。大事なことを...聞きたいの"
波がかろうじて砂を撫で、空がゆっくりと夕方の青に染まっていく。
彼女が立ち止まるまで、二人は無言で歩いた。
あかりは振り返った。背後には海が広がり、風が彼女の髪を動かした。その表情は、知りたい気持ちと答えが返ってくることへの恐怖の間で葛藤しているようで、よくわからなかった。
- 「以前...私たちが真実か挑戦かで遊んだとき... 」と、彼は声を震わせながら話し始めた。- どうして僕を選んだの？
アキヒロは彼女の目を見た。
彼女はすぐに理解した。
彼は一歩、また一歩と進み、二人の距離が縮まった。
- あのね...。本能的なものだった。あの瞬間、私の心が決めたの。あなたともっと一緒にいたいと思ったの。君のことをもっと知りたい、理解したい......そばにいたいと思った。そして何よりも......あかりを守りたいという気持ちに気づいたんだ」。
彼の言葉は迷いなく、心から流れていた。あかりは動かずに彼を見つめた。そして、涙で頬を濡らしながら、彼の腕の中に身を投げ出し、強く抱きしめた。
- あのね、アキヒロ...あなたは私を幸せにしてくれる。いつもね。そして、私はあなたと一緒にいて大切なことに気づいたの..."
彼の声は吐息だった。アキヒロの胸に隠れた彼女の顔は紅潮し、潤んでいた。
アキヒロは彼女の髪をゆっくりと撫でた。- 「何がわかったの？」
あかりは彼の腕の中でわずかに震えた。そして不確かな声で、こう言いよどんだ。
- 「ぼ、僕は......僕は......僕は......」
- "えーっ、えーっ！肉ができたぞ！」遠くから壮太が叫んだ。
その声は、静かな池に投げ込まれた石のように、その場の魔法を打ち砕いた。昭博は反射的に振り返り、腕を振り上げた。
- すぐ行く！」。
そして、悲しそうに目をそらすあかりの方を振り向いた。- あかり...今、私に言いたいの？何を言おうとしていたのか..."
彼女は視線を落とし、唇を噛んだ。最後に、彼女は低い声で話した。- "I... あなたを愛しています"
アキヒロはそっと微笑んだ。- 僕も愛してるよ、あかり」。
約束も、夕焼けの下で交わしたキスもなかった。しかし、その言葉の間には大切なものがあった。ゆっくりと、静かに、しかし強くなっていく感情。
二人は並んで歩きながら、ゆっくりとみんなのところへ戻った。まだ湯気の立っている肉を口にしたとき、昭博は自分の心臓が空腹で鼓動しているだけではないことに気づいた。
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