第23章: 花のためのドレス
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第23章: 花のためのドレス
試験後の空気はようやく明るくなり、まるでお祭りのようだった。それまで緊張して無口だった少年たちの顔は、今では笑いとおしゃべりに満ちていた。あかりは、窓から差し込む太陽が彼らの顔を照らす中、満足げな笑みを浮かべて他の生徒たちに向き直った。
- ああ、結局、試験はみんなうまくいったよ。葵はいつも通り、最高だった」彼は穏やかな声で言い、その場で少し揺れながら背中で指を組んだ。
- そうだね、でも彼女には期待してたよね」爽太は笑って彼女の肩を軽く叩いた。
あゆみは空に向かって手を上げた。- 文句は言えないよ。もっと悪いと思ってたんだけど......かえって良かったわ！」彼女は心からの笑顔で言った。
その時、ユナが爆発的なエネルギーと決意の表情でグループから離れた。- よし、決めた。パーティーを開くわ！」彼女は熱狂的に手を叩いて叫んだ。
あゆみは驚いて小首を傾げた。- え？パーティー？いきなり？
- そうだよ！両親に頼めば......。そうする！この瞬間を祝わずに過ごしたくないの！」ユナは嬉しそうに言った。
あかりは文字通りその場で飛び跳ねた。- 本当？いつ？何を持っていけばいいの？
- 待ちきれないわ。
爽太は首を振りながら、彼女を見た。- "あかり、パーティーって聞くたびに別人になっちゃうんだね」
- でも、どうしたらいいの？でも、どうしたらいいの？私より強いんだから！」彼女はそう答え、歌姫のように手で少し芝居がかったうなずきをした。
その瞬間、あゆみは周りを見回し、急に真剣になった。- ところで...アキヒロとアオイはどこにいるの？
ユナは肩をすくめ、あごに指を当てて考え込んだ。- え？アキヒロは向かってるよ。でも葵は...今のところ気配がない。」
- あかりは焦った。
- はい、来るはずです」あゆみは静かにうなずいた。
しかし、彼女は腕を組みながらハッとした。
- あの二人、今日は休みなのに遅刻してきたの？何のために？」
しかしその時、遠くから元気な声が聞こえてきた。- みんな！」。
みんなが振り向いた。彰宏がリュックを肩にかけ、葵が少し顔を赤らめながら走ってきたのだ。
- あゆみは腰に手を当て、「二人とも！」とぼやいた。- 待ってたんだよ！」。
昭博は恥ずかしそうに後頭部を掻いた。彼の笑顔は典型的な「後ろめたい」ものだった。
- すみません...少し遅れてしまって...」。
葵はさらに顔を赤らめながら視線を下げた。彼女の髪が頬にふわりとかかり、その頬は二つの小さなリンゴのように見えた。
- 準備に思ったより時間がかかっちゃって......」彼女は恥ずかしそうに、無邪気な笑顔で言った。
沈黙はしばらく続いたが、ユナが突然歩み寄り、あかりとあゆみを小脇に抱えた。
- 完璧よ、みんな揃ったんだから、パーティーの準備を始めましょう！」彼女はそう言って、二人の女の子を引きずった。
爽太は笑った。 - 私たちはもうあなたの手の中よ」。
アキヒロは隣にいるアオイを見た。二人とも何も言わなかったが、わずかな気恥ずかしさが暖かい毛布のように二人を包んだ。その瞬間、ふたりは違った。近づいているようで、まだ静かに離れている。
彰尋は、ユナが興奮した様子で立ち去るのを見送った後、少し困惑した表情で他のメンバーの方を向いた。
- 待って、ユナ...何のパーティー？
返事はない。その女の子はもう、あかりとあゆみと話すのに夢中で、まるで自分の周りの世界が存在しないかのようだった。
爽太は微笑みながら肩をすくめた。- "パーティーを開きたいって言ってたんだ......試験後のご褒美みたいな？」
葵は少し身を乗り出し、指を前に絡めた。- どういうこと？つまり... 彼女の家でパーティー？一人でどうやってやるの？」
爽太は腕を組んで振り返った。- うーん、どうだろうね。親に聞けばいいって言ってたし。それに、両親のことだから...」
アキヒロはため息をついて、二人を知ったような顔で見た。- "それは予想通りだ...。彼のご両親は、私たちを有名なクラブに入れてくれるでしょう」。
葵は驚いて眉をひそめた。- 有名なクラブ？どういう意味？
昭博は手でイメージを描くようなジェスチャーをした。- 大きな窓があって、ビュッフェがあって、ラウンジミュージックが流れているような、超高級な場所を知ってる？ここもそのひとつ。それが彼らのスタイルなんだ」。
爽太は目を見開いた。- そうなの？蒼井も感心した様子だった。
葵も感心した様子だった。- "すごい...それなら、本当に特別なものになるね」
アキヒロは最後にユナの方を一瞥し、小さくため息をついた。- さあ、追いつきましょう」。
一行は、すでに準備に没頭している様子のユナ、アカリ、アユミに近づいた。アキヒロはおしゃべりの合間を縫って、ユナに直接声をかけた。
- ねえ、ご両親にはもう連絡したの？
ユナは満面の笑みで彼の方を向いた。隣にいたあかりは興奮で飛び上がりそうになった。- はい！今連絡があって...。驚いた！もう素敵な場所を予約してくれたの！」彼女は勝ち誇った口調で答えた。
昭博は運命に身を委ねるように髪に手をやった。- "私たちからお礼を言うわ......本当は、こんなことまで手配する必要はなかったんだけどね」
ユナは笑い、彼の肩をしっかりと叩いた。- 深刻にならないで！パーティーなんだから、楽しんで！」
- そうだよ、中原くん！そうだよ、中原くん、由奈の言うとおりだよ！たまには自分を解放してあげなよ！」あかりが手を叩いて彼の顔を起こした。
二人が笑っていると、あゆみが静かに近づいてきた。あゆみは静かに近づいてきた。彼女は昭博の隣に座り、体が触れ合いそうなほど近づいた。
- 心配しないで、罪悪感を感じる必要はないわ。あなたにも幸せがあるのよ」彼女はささやいた。
昭博はあまりの近さに驚いて彼女を見た。二人の目が一瞬、宙吊りになった。
- ごめんなさい、昭博」慌てたように歩美が言った。
- どうして謝るんですか？
鮎美は、その時初めて二人の距離に気づいたかのように、少し大きく目を見開いた。
- "え？」
でも......どうして何も聞こえなかったのかしら......？" 彼女は視線を落とし、かろうじて唇を噛みながら考えた。
彼はすぐに首を振り、両手を前に上げた。- いや、なんでもない！本当に、気にしないで！」
昭宏は、彼女に何か言いたげに、しばらくの間彼女を見ていたが、ロビーを出て行く他のグループに引きずられるように、目をそらした。
春の太陽は高く、空は澄んでいた。そしてその日は、誰にとっても忘れられない何かの始まりになることを約束した。
午後は静かに続き、試験終了後のような明るく気楽な雰囲気に包まれた。彼女たちは休みの日を利用して、パーティーのために買い物に行くことに決めていた。笑い声を上げながら、服やアクセサリー、色についておしゃべりをしていた。
一方、アキヒロとソウタは特に興味もなく、ただ彼女たちが歩いていくのを見送っていた。
- 爽太は両手を頭の後ろに回し、空を見上げた。- 服を着て走り回るなんて、僕には向いてないね」。
アキヒロは微笑みながらうなずいた。- 僕もそうだよ。タンスで最初に見つけたものを着ることになるからね」。
爽太は笑った。- その通り！じゃあ、どうするかわかる？僕の家に来て。ゲーム機で何本かゲームをするんだ」。
昭博は少しためらいがちに彼を見た。- 本当にいいんですか？邪魔じゃない？
- そんなことないよ。- 今日は両親もいないし、誰にも何も言われずに大声も出せるよ」。
アキヒロの顔に笑みが広がった。- "わかったよ、でも忠告しておくよ......僕が勝つよ」
爽太は笑い出した。- "騙された！」
二人は爽太の家に向かった。ソファーに腰を下ろしたふたりは、まるでこれから大事な戦いに臨むかのように、厳粛な面持ちでゲーム機の電源を入れた。
絶え間ない叫び声、歓声、からかいの中、数分が数時間になり、挑戦は次々と続いた。その雰囲気は、子供の頃の午後を取り戻したようなものだった。
- えっ？もう日が暮れるのか」昭博は頭をかきながら窓の外を見た。
ソウタは時計を覗き込んだ。- "どうやらそうみたいだな。楽しいと時間が過ぎるのは早いな」
昭博は伸びをしながら立ち上がった。- 爽太、今日はありがとう。本当に必要だったんだ。また明日」。
- 「僕も参加するよ！」と友人は答え、手を挙げて挨拶した。
街灯の明かりと、まだ開いている店の窓の反射だけが照らしている通りを歩きながら、昭宏は夕方の空気が彼の顔を撫でていくのを感じた。角を曲がったときだった。
- お帰り！」聞き覚えのある声がした。
目の前には、ユナ、アオイ、アユミ、アカリがそれぞれ買い物袋をいくつも抱えて立っていた。
昭宏は信じられない思いでまばたきをした。- え？まだいたの？」
ユナは嘲笑うような目で彼をにらみつけた。- 私たち？というより...あなた！まだ帰ってないの？」
アキヒロは肩をすくめた。- 午後はソウタと過ごしたよ。ゲームとか、ゲーム機とか、いつものことさ。君は？買い物はした？」
女の子たちは顔を見合わせ、少し恥ずかしそうに笑った。
- もちろん！」アカリは興奮気味に言った。- 明日はパーティーだから、完璧なものを見つけなきゃ！」。
その言葉は稲妻のように昭博を襲った。- 待って...明日？もう明日なの？私もソウタも何も買ってない！」
ユナは頬を膨らませながら、鋭く振り向いた。- "ふーん！誰も何も買うななんて言ってないよ。私たちのせいじゃないわ！」
アキヒロは油断して一歩下がった。- でも、どうやって想像したんだろう？こんなに早い時間だなんて、誰も言ってなかったよ！」
ユナは笑い出した。- "チッ、おいおい！私の両親を知ってるでしょ。「パーティー 」って言ったとたんに、5分で全部予約しちゃうの！」。
アキヒロは負けじと視線を落とし、二人の手にある封筒に気づいた。- あの...。彼女たち...その封筒全部？」
あおい、あゆみ、あかりは封筒を背中に隠そうとしたが、もう遅かった。ユナはすぐに両手を上げて彼の前に立った。
- そこで止まって！見ないで！」
昭弘は混乱して後ずさった。- え？どうして？
ユナは口ひげの下で笑った。- 秘密だからだよ
昭宏は落ち込んだ表情を浮かべた。- でも、服を見てみたかったんだ......」。
ユナは唇に指を当て、いたずらっぽく笑った。- もちろん見るわよ。明日ね。秘密は守られてる。結局のところ、彼らはあなたを惚れさせるためにわざとそれを選んだの」
そう言い終わるやいなや、あおい、あゆみ、あかりの3人が鋭く彼女の方を向いた。
- Y-ユナ！」彼らは大声で叫び、彼女を黙らせようとした。
一方、昭弘は動かずに目を見開き、心臓が跳ね上がりそうだった。
- どういう意味？どういう意味？」彼女は口ごもり、ユナの目から答えを読み取ろうとした。
しかし、彼女が答えを得ようとする前に、彼女たちは笑顔のままユナを引きずっていった。
- 災難を食い止めようとして、歩美は走り出しそうになった。
そして一瞬にして、昭宏は街灯の下で一人きりになった。
彼女たちが立ち去ると、昭宏はすぐに携帯電話を取り、爽太にメールを送った。
「パーティーは明日だよ
1分も経たないうちに返信が来た。
「そこで待ってて！そこで待ってて！」
ほどなくして、爽太が街角に現れた。少し汗ばんでいたが、その顔はいつもの熱意にあふれていた。
- そうか！と、ジャケットを肩にかけながら言った。
昭博は考え込んだままうなずいた。- うん...どうやらもう全部決まったみたいだね」。
ソウタは、まるで個人的な挑戦のように、空に向かって拳を振り上げた。- 完璧だ！夜遅くまでやっている店を知っているんだ。今すぐ買い物ができる。
昭博は驚いた顔をした。- 本当ですか？信じられない...じゃあ、今すぐ行こう！」
- さぁ、行こう！」爽太はすでに早足で出発していた。
時間にもかかわらず、二人は目的の店に到着した。そこは、暖かく安心感のある明かりに照らされた小さな商店街だった。店内には、まだちらほらとお客さんがいて、店員は遅刻客に慣れているようだった。
ソウタがまっすぐメンズ売り場に向かうと、アキヒロは女の子用のカラフルな服がたくさん並んでいるエリアの前で立ち止まった。
- おい、昭博、その道じゃないだろ......」爽太は立ち止まり、好奇心で彼を見た。
昭博は甘く微笑んだ。- そうだね。でも、はなに買ってあげたいものがあるんだ。パーティーにも来てもらいたいし」。
爽太はしばらくその様子を見ていたが、笑顔でうなずいた。- わかった。いいお兄ちゃんだ」
数分間、鏡の前で服を探し、リハーサルをした後、2人は両手いっぱいに店を出た： 昭博はバッグを2つ、壮太は1つ。
昭博が家に戻ると、夕方の風は涼しくなり、通りは静まり返っていた。ドアを開けたとたん、聞き覚えのある声が彼を出迎えた。
- お兄ちゃん！どこ行ってたの？と、頬を膨らませ、腕を組んでハナが言った。
アキヒロは彼女を見るなり、愛想笑いを浮かべた。- ごめん、花。大事な用事があったんだ」。
妹の目はすぐに彼が持っていた封筒に注がれた。- それはどうしたの？何を買ったの？」
アキヒロは封筒に視線を落とし、そしてまた彼女を見た。
- ユナがパーティーを企画してくれたの。僕と友達も参加するんだけど、君も来ないかな？」
ハナの目が星のように輝いた。- パーティー？ユナと？私も行きたい！」彼女はその場で飛び跳ねた。
アキヒロは笑って、封筒を一枚渡した。- じゃあ...これ」。
花は不思議そうな顔でそれを受け取ると、ゆっくりと中身を取り出し始めた。- え...？え...？小さなドレス？」
完全に広げると、彼女の視線が輝いた。- うわぁ！きれい！夢に出てきそう！」。
アキヒロは彼女の髪を撫でようと手を伸ばした。- 見た瞬間、すぐにあなたのことが思い浮かびました。きっと似合うと思うよ」。
その言葉に、はなはしばらく黙っていた。そして、何も言わずに彼の腕に駆け寄り、彼の胸に顔を寄せて強く抱きしめた。
- ありがとう...お兄ちゃんありがとう...大好き...」と涙ながらにつぶやいた。
昭博は彼女を強く抱きしめると、柔らかく静かな笑みを浮かべた。- 僕もだよ。僕も愛してるよ」
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
