第22章: 試験の終わり、混沌の始まり
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第22章: 試験の終わり、混沌の始まり
アキヒロの目が大きく見開かれた。
彼は...ちゃんと聞いていたのだろうか？
- あ、あかり...どういうこと？」彼は驚きで声がひび割れて言いよどんだ。
彼女は甘く、明るく、ほとんど無邪気な笑顔で彼を見た。 - 私が言ったとおりの意味よ」彼女は、彼の心の中の落ち着かなさとは対照的な穏やかさで答えた。
昭博はその場に立ちすくみ、動けなかった。
まるで現実を受け入れるのが難しいかのように、言葉が喉の奥で詰まっていた。心臓は激しく鼓動していた。
- 「あ、あかり...本当に大丈夫？」心の中で燃え上がる戸惑いを抑えきれず、彼はようやく尋ねた。
- "え？と彼女は首を傾げた。
- だって...冗談だと思ったから」彼は答えた。
あかりは彼の後頭部に手をやった。
- いや、冗談じゃないんだ。
昭博は脇腹の拳を握りしめた。その言葉...その誠意...。
どう反応していいかわからなかった。
- あのね...。そんなことを言われたのは初めてです」と認め、頭を下げた。
- あかりは微笑みながら言った。- 「僕も初めてだよ」。
二人の間に短い沈黙が訪れた。言葉にならない感情に満ちた、厚く揺らめく沈黙。
そして恥ずかしそうに、あかりは振り返り、ゆっくりと歩き始めた。
- "それじゃあ...行ってきます...また明日、ね？」
昭博は何も言えず、彼女を視線で追った。彼女が手を上げて挨拶したとき、彼は返事をする力を得た。
- はい...学校で会いましょう...」。
家に着いたあかりは、すぐに部屋に閉じこもった。
ベッドに倒れ込み、両手で顔を覆った。- "でも、私何か言った......？」
激しく鼓動する心臓を落ち着かせようと、横向きになった。
- "彼が私を嫌っているのは明らかです...」
- "それでも...私は彼に言った...本当に言ったんだ...！」
彼の言葉が彼女の頭の中に響いた：
- なぜあんなことをしたのだろう？なぜ私の心が先に口を開いたのか？
背筋が震えた。涙が静かに頬を伝った。悲しみの涙ではない。純粋な弱さの涙だった。
一方、昭博は夕闇に包まれた公園のベンチに座っていた。
空気は新鮮だったが、彼はそれを感じなかった。
心臓の鼓動はまだ速かった。- "あかりが言ってた...あのこと...」
彼は視線を落とし、歯を食いしばった。- でも......きっと本気じゃなかったんだ......」。
彼は自分を納得させようとしていた。しかし、彼自身の言葉は空虚に聞こえた。
- "彼女はその場の雰囲気にのまれたに違いない...そうだ...そうだったに違いない...」
しかし、その一文を聞いたとたん...。その 「あなたに恋をしているみたい 」という言葉を聞いたとたん、彼の中の何かが動いた。
- 心臓が...おかしくなった。胃の中の蝶々、息切れ...」
- "何も感じないなら... なぜこんなことを感じたのだろう？
彼は星が点在する夜空を見上げた。
そしてその瞬間、混乱した彼の胸に、ささやくような確信が芽生え始めた。
もしかしたら...もしかしたら...。彼もまた恋に落ち始めていたのだ。
朝の光が図書館の大きな窓から差し込み、テーブルや本棚を黄金色に染めていた。葵が最初にやってきた。にこやかな笑顔で、今日は充実した一日になると決めていたかのような元気さで、彼女は一番大きなテーブルの真ん中に熱心に座った。
- おはようございます！」彼女は明るく叫んだ。
- おはようございます......」他のメンバーも、彼女がこんなに早くからそこにいることに少し驚きながら、そう答えた。
アキヒロとアカリは隣に座ったが、二人の間には緊張感が漂っていた。二人の視線は一瞬交差し、やがて燃え上がるように離れていった。二人とも目の前に本を開いていたが、ページがぼやけているように見えた。
- 集中できない...」と昭博はペンを握りしめながら思った。- 昨日のこと...あの言葉のこと...彼女のこと...」。
反対側では、あかりが緊張してノートの表紙を握りしめ、指を震わせていた。
- "ああ...なんという災難だろう...今、彼に避けられたらどうしよう？私が衝動的すぎたと思われたら？もし...嫌われたら...？」
- 「では、数学から始めましょう！」と葵は宣言し、いつもの熱意でその濃密な沈黙を破った。
二人は演習に入った。数式と数字の間で、昭弘とあかりも少しずつ息抜きができたようだ。時折、二人は気の抜けたような視線を交わし、かろうじて微笑みを浮かべた。
- 順調に進んでいるようだね！」葵は満足げに言い、エクササイズシートをチェックした。
- ああ、やっと数学のことが分かってきたわ！」アユミは感動しそうになった。
- 何度も繰り返したから、そろそろね」ユナは笑って、彼女の背中を叩いた。
- ソウタは、問題なく全部できるようになったでしょ？」といたずらっぽく笑った。
- もちろん！僕は数学の天才なんだよ。
テーブルに笑いが起こり、緊張がほぐれた。国語、理科、英語の勉強をした後、学校のスピーカーからベルが鳴った。
- ふぅ...せっかく頑張っていたのに...」あゆみはがっかりしたようにつぶやいた。
葵は彼女の肩を優しくなでた。
- 心配しないで！一緒に勉強する機会は他にもあるさ」。
そう言って一行は立ち上がり、教室に向かって歩き出した。休憩中、葵は、少しゆっくりすぎる、ほとんど気が抜けたような動きで資料を並べているあかりに声をかけた。
- "ねぇ、あかり...大丈夫？」
あかりは驚いて振り向いた。- え？え？どうして？
- だって、中原君と変だよ」葵は不思議そうな笑みをほのめかした。
あかりは照れくささをうまくごまかした。彼女は髪に手をやり、小さく笑った。
- いえいえ、大丈夫です！ちょっと疲れただけ......勉強はあまり好きじゃなかったから」。
- 「うん...よくわかるよ 」と葵は笑った。
すぐに、窓から夢中で空を見ている昭弘に声をかけた。
- ねえ、中原くん。大丈夫？」
昭宏は驚いたように顔を背けた。
- え？あ、うん、もちろん...なんで？」
- 「ぼ、僕は君がちょっと変な人に見えただけだよ、それだけだよ 」葵は笑顔で首を傾げた。
- ただ...。昨夜はあまり眠れなかったんだ。できる限り調べておきたかったんだ...」と説得力のあるように嘘をついた。
- "ふぅ... 中原...そんなに頑張らなくてもいいよ！今朝から一緒に勉強するつもりだったでしょ」と葵は頬を膨らませた。
昭宏は頭をかきながら、かすかに微笑んだ。- "そうだよね、ごめんね、葵」
彼女は彼にウインクをして、自分の席に戻った。
しかし、グループが元に戻ったように見えても、2人の心の中では...波はまだ収まっていなかった。
終業のベルが鳴った。その音がまだ耳に残る中、少年たちは出口に向かって歩き、次々と別れを告げた。空気には若干の緊張感が漂っていた。月曜日に予定されているアセスメントテストがどんどん近づいてきていたのだ。
週末はあっという間に過ぎた。散らばったノート、必死に集中しようとする姿勢、勉強グループでのいくつかのメッセージの間に、土曜日と日曜日は消えていった。そして月曜日の朝を迎えた。
いつものように時間に正確なアキヒロは、起床、簡単な朝食、窓の外を一瞥した後、学校へ向かうという日課をこなした。ノートを片手に通りを歩き、最後の校閲に励んだ。彼の目は素早くページをめくり、頭は必死に公式と日付を記憶に定着させようとした。
聞き覚えのある声が彼の集中を遮った。- おい！アキヒロ！」
あゆみの明るい声に、彼は振り向いた。バッグを肩にかけ、満面の笑みを浮かべている。昭博はノートから顔を離し、笑顔を返した。
- こんにちは、あゆみ
彼女は手にしたままのノートを指差した。- 歩きながら復習するんですか？と彼女は笑った。
アキヒロは愉快そうに鼻を鳴らし、ゆっくりとノートを閉じた。- 準備不足にならないように、最後の総ざらい......全科目の簡単な復習をしているんだ」。
あゆみは満足そうにうなずいた。- 昨日の夜、勉強したほうがよかったわ。少なくとも、今朝は安心できるわ」。
- アキヒロは少し肩を伸ばしながら言った。- 今朝まで先延ばしにしていたことを後悔しているよ」。
太陽が高く照りつける中、二人は笑った。その日は快晴で、空は澄み渡り、空気は爽やかだった。
あゆみは辺りを見回し、ため息をついた。- 今日は本当にいい日だね。公園か繁華街にでも散歩に行こうかしら......」。
昭博は視線を上げ、青い空をゆっくりと横切る白い雲を観察した。- そうだね。生きていることを実感できる日だ。テストとはいえ、天気が良くてうれしいよ」。
そして、彼は何かを思い出しながら、彼女に向き直った。- そういえば...映画に行きたいって言ってなかった？
あゆみは固まった。その数秒間は永遠のようだった。彼女はそのプロポーズを忘れかけていた。心の底では行きたいと思っていたからだ...しかし、彼とだけは...。- ああ...そうだね。そうだね。でも...いつ行くかまだ決めてないの」彼女は目をそらし、平静を装った。
昭博は微笑みながらうなずいた。- そうですか。教えてくれよ。手配できるかもしれない」
- 「わかった 」とあゆみは答え、バッグをより強く指に挟んだ。
校門の前に着くと、二人は知ったような顔をして、まるで戦いに臨む兵士のように、ほとんど一様にため息をついた。
- さあ、正念場だ。
そう思いながら、二人は並んで入り口をくぐった。
教室に入り、少年たちは自分の席に向かった。教室はまだ期待に満ちた密やかな静寂に包まれており、リュックサックのガサガサという音と椅子のきしむ音だけが響いていた。
アキヒロはカウンターに座り、少し離れた席に座るアオイに目を向けた。彼は不思議そうな笑顔を彼女に向けた。
- 葵、いつ行ったの？
彼女は一瞬驚いたような顔をしたが、笑い出した。- いつ復習したの？もちろん、今朝ずっと。もちろん、今朝全部ね。
- 私も今朝見直したわ」アキヒロは彼女に微笑みかけた。- でも、それはあまり良い考えではなかったかもしれない。
- 「そうね！私の頭も一杯よ。百科事典を丸ごと突っ込んだみたいだわ！」と葵は笑って答えた。
昭博は数秒間、唇に笑みを浮かべたまま彼女を見つめた。葵の屈託のない明るさには、毎回心を打たれるものがあった。重要な試練を前にしているにもかかわらず、彼女は空気を軽く、甘くすることに成功していた。
しかし、その瞬間は決定的なドアの開閉によって中断された。
教授は自信に満ちた足取りで、書類の束を手に持って入ってきた。クラスはたちまち静まり返った。
- みんな席について。まもなくテストを始める」。
アキヒロはため息をつき、椅子の背筋を伸ばした。- さあ、僕の実力を見せてもらおう......」と彼は心の中でつぶやいた。
教授はテストを配り始めた。彰宏は自分の紙を受け取ると、すぐに開いて読み始めた。彼の目の前を言葉が素早く流れていった。幸い、問題はそれほど難しくなかった。集中して書き始めた。
最初の2問は迷うことなく答えた。すべてが順調に進んでいた。しかし、3つ目の問題に取り組もうと息を整えたとき、視線が何気なく左に移った。
落ち着かない様子だった。ペンを握る手がわずかに震えていた。
- あかりはどうしたのだろう。
心配になった彰尋は、目の前に座っている爽太に向き直り、息をひそめて呼んだ。- おい、爽太
爽太は怪訝な表情で振り向いた。- どうしたんだ？
- "あかりに大丈夫かどうか聞いてくれる？彼女...変なんだ」
ソウタが振り返り、うなずいた。- "大丈夫です、任せてください」
ソウタは、あかりの方に少し身を乗り出し、優しく声をかけた。- ねえ、あかり...大丈夫？
彼女はその声に驚いて視線を上げ、それから小声で体を近づけた。- 質問3...何を書けばいいのかわからないんだけど...」。
ソウタはうなずき、アキヒロに向き直った。- "アキヒロ、君は3の答えを尋ねていたね」
アキヒロは質問を素早く読み、頷いた。- ああ、わかった。はい、2番です」。
ソウタはもう一度アカリに向き直った。- 答えは2番です」。
あかりは無言でうなずき、少し安堵した表情で再び紙に視線を落とした。- ありがとう......」と小さく呟き、仕事に戻った。
彰宏はまたテストに集中した。校則が明確であったにもかかわらず、彼はその瞬間、罪悪感をまったく感じなかった。教室の緊張感の中で、ちょっとした仕草が孤独感を和らげることもあった。
テストは続き、彰宏はこの時ばかりは妙な自信を感じた。まるでプレッシャーの方がうまくいくかのように、答えは自然に出てきた。
しかしその時、何かが彼を揺り動かした。- プッ...」。中原...」
その声は聞こえたが、どこから聞こえたのかわからなかった。戸惑いながら辺りを見回すと、背中に軽い感触があった。彼は慌てて振り向いた。
葵はその場に立ち尽くし、少し前かがみになり、やや照れくさそうに、しかし決然とした表情を浮かべていた。- あのね、中原くん。消しゴム持ってない？」
昭宏はすぐに筆箱に視線を落とした。- あるよ。必要ですか？」
葵はうなずき、甘く微笑んだ。- はい、ありがとうございます、中原くん」。
消しゴムを渡そうとした瞬間、指がぶつかった。
軽い接触だった。しかし、すぐに引っ込ませるには十分だった。昭宏は消しゴムを離し、葵のカウンターに落とした。彼女も反射的に手を引っ込めた。
二人の間に恥ずかしい沈黙が訪れた。- あ...ごめん...」昭博は頬を少し紅潮させながら紙に向き直った。
- 大丈夫、大丈夫」と葵は低い声で答えた。
数分が経ち、ついに教授がテストの終了を告げた。全員がペンを置き、クラス中にため息がもれた。
アキヒロは立ち上がり、満足そうに伸びをした。- "ああ...今回は本当にうまくいったよ」
その直後、ユナが悪戯っぽい笑みを浮かべながら近づいてきた。彼女はクリップボードを振り回しながら、彼の腕を肘で何度も殴った。
- "えー...テスト中も恋人ごっこ？」
アキヒロは驚いて、すぐに彼女の方を向いた。- ユナ！何言ってるの？恋人同士って...もしかして...」
そう言ったとたん、最後の言葉が漏れていたことに気づいた。彼は顔を赤らめた。
ユナは眉をひそめ、大きな声でもう一人の少女の方を向いた。- 葵、葵、今の聞いた？彼女は 「たぶん 」って言ったんだよ！」
アキヒロはすぐさま背後から彼女に飛びかかり、ブロックした。- やめてよ！あなたおかしいわよ、ユナ！」
彼女はクスクス笑った。- 正気よ！ただ君を助けたいだけなんだ、約束しただろう？」
昭宏は負けじと後頭部に手をやった。- "そうだけど、こんなんじゃ......」
言い争っているうちに、昭博の背中をしっかりと叩かれ、彼はまたうろたえた。- このままだと、背骨が折れちゃうよ」。
振り返ると、爽太がいつものいたずらっぽい笑みを浮かべていた。- "本当に彼氏になれそうだな......お前とユウナ」
ユナは突然固まった。
視線が暗くなった。文字通り。-爽太。今、何て言ったの？" 彼女はゆっくりとつぶやいた。
ソウタは震える手で一歩下がった。- あの...何でもないよ、ユナ。本当に何も！」
しかし、もう遅かった。- 祈って。大声で祈れ」
- "ああああ！助けて！！」
そうして、机の間で新たな乱れたレースが始まった。ユウナがリベンジを叫びながらソウタを追いかける。他の生徒たちは笑い、葵はガムを握りしめながら微笑ましくその様子を見ていた。
一方、彰尋はため息をついた。- "これが...僕の学校なんだ」
怯えるソウタを追いかけ回すユナを見て、アキヒロは笑いをこらえきれなかった。あまりに不条理な光景に、笑わずにはいられなかったのだ。
その隣に、突然あおいが現れた。
昭宏は彼女の方を振り向いた。
- "ああ...ガムをありがとう、ところで」
彼は彼女に微笑みかけた。
葵は一瞬視線を落としたが、笑顔を返した。数秒後、彼は目の前の光景を指差した。
- でも...あの二人は何をしているの？" 彼女は笑いをこらえながら尋ねた。
- 忘れてください。爽太が言っちゃいけないことを言ったんだ」
- "そっか...」
その時、爽太がマラソンでもしたかのように、前傾姿勢で喘ぎながら二人の後ろに避難してきた。
- "みんな...助けて。あいつは化け物だ...」
アキヒロとアオイは笑った。
- 君のせいか？」アキヒロは肩をすくめた。
- はい、でも......ごめんなさい......」爽太は言いにくそうに答えた。
二人に影が差した。容赦ない目つきのユナだった。- "そこにいたのか、爽太...お前はもう俺のものだ」
爽太は目を見開いて振り向いたが、反応する暇はなかった。ユナはミサイルのように彼に襲いかかった。パニックに陥った爽太は、倒れないように何かに掴まろうとした。
一瞬にして、4人は床に倒れ込んだ。重い音が教室に響いた。
彰宏は少し朦朧としながら、ゆっくりと目を開けた。しかし、彼が見たものは彼を凍りつかせた。
葵の顔は彼の顔からほんの数センチしか離れていなかった。鼻が触れそうだった。昭弘の心臓は激しく鼓動を打ち始めた。葵の体の暖かさ、軽く甘い香りが彼を麻痺させた。
葵もゆっくりと目を開けた。状況を理解すると、彼女の顔は燃えるように赤くなった。彼女はしばらくの間、心臓が狂った太鼓のように鼓動するのを感じながら茫然としていた。
まるで時間が止まったかのように、二人は長い間、動かずに見つめ合っていた。
二人の背後では、ユナが目を輝かせてその光景を観察していた。- なんて美しいんだろう......」彼女は夢見るようにささやいた。
- アキヒロ！葵！」
その瞬間を切り裂く声がした。- 何してるの？
二人は教授だと確信して飛び起きた。しかし、それがあゆみだとわかったとき、二人は安堵のため息をついた...胸の鼓動はまだ狂っていたけれど。
- アユミ、心配しないで、全部私のせいだから」ユナは満足そうな笑みを顔に浮かべて言った。
- え？何があったの？"と、あゆみは戸惑いながらも、目に見えて不審に思った。
- 実は、爽太が悪いのよ」ユナは無邪気なふりをした。
ソウタは両手を上げて防御した。- 私の？私のですか？
- ええ、でも、あなたがしがみついたから転んだのよ！」ユナは勝ち誇った口調で言い返した。
- わかった、わかった！わかったよ！」憤慨したあゆみがぼそりと言った。- "元に戻して、お願い...」
- 「外に出ましょう 」と、二人の後ろで落ち着いた声がした。
どこからともなく現れたあかりだった。
- そうだね......」と葵は苺色の頬のままつぶやいた。
しかし、ユナはまだ終わっていなかった。悪戯っぽい笑みを浮かべて、彰尋に近づいた。- あれ？どうだった？
昭弘は恥ずかしそうに目をそらした。- "黙れ」
- 意地悪しないでよ！意地悪しないでよ！」ユナは楽しそうに笑った。
- さあ、帰ろう」昭弘は話題を変えようとした。
- いいよ、いいよ！」彼女はまだ笑いながら言い返した。
こうして、笑いあり、恥ずかしさあり、口げんかありの中、男子生徒たちは一緒に下校した。そして、おそらく前より少し親しくなった。
少年たちが一緒に下校すると、午後の太陽が優しく通りを暖めた。気持ちのいい天気だったが、二人の間には、風そのものが言葉にならない何かを運んでいるような、ある種の隠れた緊張感があった。
あゆみは黙って昭弘の横を歩いた。時折、彼女は目の端で彼を観察し、すぐに目をそらした。葵は少し先で、ユナとアカリに挟まれ、ソウタは法廷での出来事の後の気恥ずかしさを和らげようと、絶え間なくおしゃべりしていた。
- それで......君から見て、試験はどうだった？」ソウタは両手を頭の後ろで上げた。
- もっと悪くなっていたかもしれないね」昭博はまだ少し気が抜けたように答えた。
- 私は、少なくとも話の半分くらいは間違えたと思う......」あゆみは腕を組んでつぶやいた。
- 心配しないで、もし間違ったら補習するから！」とユナが笑って言った。
あかりはうなずいたが、黙ったままだった。一方、あおいはいないようだった。しばらく何も言わずに歩いていたが、突然振り返った。
- 今日は一人で帰るわ。また明日」。
- 「え？」と昭弘は不意を突かれた。- 大丈夫ですか？
葵は彼の顔を見ずにうなずいた。- ええ、ちょっと疲れただけです」。
そして彼は立ち去り、昭宏は立ちすくんだまま、人ごみの中に消えていく彼の姿を見つめた。
ユナはそれを見ていた。- 二人の間に何があったの？
昭博は頭をかいた。- わからない。たぶん、彼女が先に恥ずかしくなったんだと思う......」
- それとも......やっと何かに気づいたのかな」ユナがにやにやしながらささやいた。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
