第21章: 微笑みの裏にある真実
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第21章: 微笑みの裏にある真実
その日以来、昭宏はあかりを同じように見ることができなくなった。
以前は単に友人として、いつも明るく陽気な女の子として見ていたのに、今は何か違う。
もっと儚げに。よりリアルに。より魅力的に。
アキヒロは、彼女の存在に対する自分の心の反応がどれほど変わったかに気づいた。
それはもはや単なる同情ではなかった。もっと深い、まだ定義できない何かがあった。
おそらく、あの瞬間、あかりが下ろした壁の小さな隙間が、彼の中にあるつながりの感覚を引き起こしたのだろう。
自分自身を思い出させるようなつながり。
彼も彼なりに、自分を変えようとする世界と闘っていた。彼もまた、あらゆるつながりを拒絶し、沈黙のうちに自らを閉ざしていた。
今、ふたりは違っている......だが、おそらく心の奥底ではいつも同じだったのだろう。
昭博は、自分の中の何かが少しずつ変わっていくのを感じた。
その変化は多くの人のおかげだった。
一目見て心をときめかせた少女、あおい。
あかりに、彼の心の中でますます大きなスペースを占め始めた少女に。
偽りの交際相手であり、今は誠実な友人であるあゆみに。初日に彼を怯えさせた少年で、今では最も信頼できる仲間であるソウタ。そして、幼少期を共に過ごし、今は離れ離れになってしまった少女、ユナ。
その時のことを思い返しながら、昭博はひとつのことに気づいた。
自分の気持ちを本当に理解したければ、彼らともっと時間を過ごさなければならない。葵と、あかりと、あゆみと。
逃げずに、もっと彼らを知り、経験しなければならなかった。
こんなことに直面したのは生まれて初めてのことだった。
これまでは自分から告白する勇気がなかった。
頼まれない限り、誰かに近づく勇気もなかった。
勇気がなかった。
そして、ようやく心を開く強さを見つけたその時、彼は笑われた。
その時、彼は自分の殻に閉じこもることにした。何もかも、誰もを無視することにした。家族さえも。
だからこそ彼は今、あかりに近づきたいと強く願っていた。
あの笑顔が本当に本物なのか知りたかった。
その幸せが本物なのか...それともただ生き延びるための仮面なのか。
なぜなら、もしかしたら、救う必要があるのは彼女だけではないことに昭博は気づいたからだ。
彼にも救いが必要だったのだ。
学校で昭宏はあかりを観察し続けた。その視線はほとんど彼女に固定されていたが、彼の心に押し寄せる思いを裏切っていた。
長いため息と恐怖と勇気の内なる戦いの後、彼は彼女に近づくことを決めた。
あかりは驚いて振り向いた。- ん？どうしたの、中原？」彼女はいつもの明るさで首を傾げた。
昭宏は一瞬固まった。
あかりにはすごい魅力があった。間近で彼女を見ると、さらに不安になった。- 聞いてくれ、あかり...君に伝えたいことがあるんだ。大事なことなんだ。
彼女は不思議そうに彼を見た。- もちろん！中原、全部話して！」
アキヒロは緊張した面持ちで咳払いをした。
- 僕と付き合ってくれませんか？
その瞬間、あかりは飲んでいた水を吐き出し、顔を真っ赤にして少し咳き込んだ。
憮然として地面に視線を落とした昭弘に、彼女の胸は高鳴った。
- 確かに、中原くん......」あかりは自分を落ち着かせようとしたが、頬は動揺していた。- どこに行きたい？
彼女が動揺していないのを見て、アキヒロは大きな安堵のため息をついた。- 実はまだわからないんです。ただ...散歩に行くだけで十分なんだ」
あかりは優しく微笑み、髪を耳にかけた。- わかったよ。中原」
少年はすぐに落ち着きを取り戻し、胸のつかえが取れたのを感じた。- それじゃあ！また後で...」
- またね！」あかりは手を振りながら、心臓をバクバクさせながら教室を出て行った。
しかし、敷居をまたいだ途端、声が彼を呼び止めた。- 葵じゃなくて、あかりを呼んだの？まさか......」。
ユナは不思議そうな笑みを浮かべて彼を見ていた。
昭宏は恥ずかしそうに後頭部を掻いた。- そんなことないよ。彼女と話がしたいだけなんだ」
ユナは目を細めたが、ため息をついた。- いいよ。葵には何も言わないから"
アキヒロはショックを受けて彼女に向き直った。- どうして葵に何も言わないの？
ユナはいたずらっぽく微笑み、唇に指を当てた。- 「理由は誰にもわからないわ～」
昭弘が言い返す前に、教授の到着が二人の議論を終わらせた。
昭宏は諦めたようにため息をつき、心臓がドキドキし続ける中、自分の席に戻った。
終業のベルが鳴ったとき、昭宏は妙な覚悟を決めた。
ついに...本当にデートと言えるかもしれない。
ドキドキしながら荷物をまとめ、教室の出口に向かった。
- おい、中原！と、いつもの優しい笑顔で近づいてきた。
- アキヒロ、一緒に行こう！」アユミは希望と熱意が入り混じった目で彼を見つめた。
昭博は固まって二人を見ていた。
しばらく視線を落とし、考え込んでいた。
しかし、今日は大事な約束があった。
少し残念そうに微笑みながら、彼はそっと首を振った。-申し訳ない。約束があるんだ...とても大事な」。
その言葉は軽く、しかししっかりと響いた。
葵は少し不意をつかれ、視線を少し下げた。- そうですか。お騒がせしましたね」彼は穏やかな笑みを浮かべた。
あゆみはがっかりするのをこらえながら、彼に微笑みかけた。
- また今度ね
昭博は心の中に湧き上がる動揺を表に出さないようにしながら、うなずいた。
そして、あかりと会う約束をしていた場所へと向かった。
葵は少し困惑した表情で歩美を見た。-あのね、あかりも今日はいないんだよ」と、ほとんど小声で言った。
あゆみは戸惑いながら辺りを見回した。
- え？うっ、じゃあ、あたしとアンタとソウタとユウナだけ？」アユミは少し頬を膨らませた。
葵は静かに微笑みながらうなずいた。
学校の外で、昭宏とあかりは門の前で会った。
昭宏の姿を見るなり、あかりはいつもの元気さで昭宏に向かって走ってきた。
- 中原くん！中原くん！どこに行くの？"彼女は両手を後ろに組み、不思議そうに尋ねた。
アキヒロは少し照れくさそうに、しかしそれを隠そうとした：
- とりあえず、少し歩きましょう。それから考えましょう"
- わかった！」あかりは意気揚々と答え、彼の後をついて歩き始めた。
いつもとは違う不思議な静寂に包まれながら、二人は並んで道を歩いた。
- それで、中原くん。と、あかりが首を傾げた。
昭博は緊張して肩をつかんだ。
どう切り出せばいいのかわからないまま歩いた。
- と、あかりがいたずらっぽく笑った。
昭宏は必死で辺りを見回した・・・すると、近くにアイスクリーム屋があった。
申し訳なさそうに足を止めた。
- アイスクリームでもいかがですか？
あかりは少し考えてから、嬉しそうにうなずいた。- よし！」。
二人はカウンターに近づいた。
昭弘は咳払いをした。
- こんにちは...ストロベリーアイスクリームをお願いします」。
そしてアカリに向き直った。- あなたは？
しかし、あかりは下を向いて物思いにふけっているようだった。
- アカリ？」アカリは優しく声をかけた。
彼女は少し驚いたように顔を上げた。- あ、はい！チョコレートアイスクリームをお願いします！」彼女はすぐに答えた。
アイスクリーム屋が注文の準備をしている間、昭宏はあかりの方を振り向いた。
どう話し始めたらいいのかわからなかった。
そして、ほとんど何も考えずに彼女に尋ねた：
- あかり、大丈夫？
彼女は彼の目を見て微笑んだ。- 彼女はいつものように明るく答えた。
アキヒロは彼女に微笑みかけ、アカリは心が震えるのを感じた。
自分だけに向けられた昭弘の優しい笑顔......。あかりは知らず知らずのうちに赤面していた。
その時、アイスクリーム屋がアイスクリームを配った。
昭博は「ありがとうございました」と言いながらアイスを受け取り、あかりの方を向いた。
昭宏はしばらく彼女の様子を見ていたが、何事もなかったかのように優しく声をかけた：
- あかりちゃん
彼女はすぐに恥ずかしくなって反動した。- ごめんなさい！」彼女は叫び、すぐにアイスクリームを手に取った。
アキヒロは自嘲気味に微笑んだ。
二人はアイスクリーム・パーラーの外にある小さなテーブルで、大きなカラフルなパラソルの下に座った。
太陽は心地よく空気を暖め、アイスクリームは二人の指の間でゆっくりと溶けていった。
- ああ、このアイスクリームは本当においしい！」あかりは目を輝かせながら、一口一口夢中になって食べた。
昭博は微笑みながら彼女を見た。-そうだね。そうだね......最高だよ」アキヒロは彼女の屈託のない姿を見て喜んだ。
しばらくの間、二人は視線と微笑みを交わすだけだった。
- それで、中原...僕に何の話があったんだい？大事な話だと言ったじゃないか」彼は少し首を傾げて訊いた。
昭博は飲み込んだ。
彼は彼女に話す具体的なことは何も持っていなかった。
彼女の笑顔が本物かどうか...それとも何かを隠しているのかどうか...自分の目で確かめたかったのだ。
- その...僕は...その...」と彼は言いよどみ、もっともらしい言い訳を見つけようとして顔を赤らめた。
あかりは興味をそそられ、彼の方に身を乗り出した。
アキヒロはびっくりして、心臓をドキドキさせながら後ろに下がった。
- 何でもない！何でもない！」彼は慌てて言った。
あかりは落ち着いて考え込むように座った。
そして、いたずらっぽい笑みを浮かべて、こう尋ねた：
- 何もないんだね？といたずらっぽく笑った。
その言葉に、昭博は完全にパニックに陥った。
その言葉に昭博はパニックになり、答えようとしたが、口からは戸惑いの声とどもり声しか出てこなかった。
その様子を見て、あかりは面白そうに柔らかく笑った。そして深く考えずに立ち上がり、彼に近づいた。
そっと彼の手を握った。
その握りは柔らかく、温かく、安心させるものだった。
昭博は驚いて彼女を見た。- あかり、何してるの？」彼は顔を真っ赤にして恥ずかしそうに尋ねた。
あかりは甘く微笑んだ。- リラックスさせてあげる」と、まるでそれが世界で一番自然なことであるかのように、彼女は軽い調子で言った。
昭博は彼女を見つめたままだった。
あかりの手の温もり、明るい笑顔、親しげな雰囲気......それらすべてが、彼を徐々に落ち着かせていった。
心臓の鼓動が緩やかになった。- ありがとう、あかり...君はいつも何をすべきかわかっているね」頬をさらに赤く染めながら、彼は彼女の目を見てつぶやいた。
その言葉を聞き、その心からの笑顔を見たあかりは、急に胸が締め付けられるのを感じた。彼は頬を赤らめるのを隠すように視線を下げた。- そう...。そう...それが友達が困っているときにすることなんだ」彼は少し声を震わせながら答えた。
しかし、心の底では二人とも、もしかしたら...あの瞬間はもはや友情だけではなかったのかもしれないと感じていた。
二人はテーブルから立ち上がり、午後の澄んだ空の下、大通りを歩き始めた。
あかりは明らかに明るく見えた。
アキヒロはすぐにそれに気づいた。
最初は、彼女の笑顔は少し強引に見えたが......今では、彼女の心から見えない重しが取り除かれたかのように、自然に、本物の笑顔になっていた。
- 見て、ドレス屋さんよ！」あかりは嬉しそうに店のウィンドウを指差した。
昭博は彼女の熱意に面白がって微笑んだ。- さあ、見に行こうよ」。
その言葉を聞くやいなや、あかりはすぐに店に飛び込み、子供のように夢中になって洋服を見て回った。
アキヒロは少し離れたところで、愛想笑いを浮かべながら彼女を見ていた。
彼の言うとおり、あかりは確かに穏やかになった。
棚の中を歩き回りながら、昭宏は窓際に青いドレスがかかっているのに気づいた。シンプルだがエレガントで、彼女にぴったりだと思った。
- おい、あかり、このドレスを見ろよ」彼はあかりに声をかけ、そのドレスを指差した。
あかりはすぐに振り返り、好奇心いっぱいで彼の方に走っていった。- 見せて！」彼はドレスを手に取った。
間近で見た瞬間、あかりは目を輝かせた。- わあ、ゴージャス！」彼女はそう叫び、胸に抱きしめた。
アキヒロは優しく笑った。- 似合うと思うよ。着てごらん」。
あかりは一瞬驚いたような表情を見せた。
しかし、その前に彼女は突然固まった。
心臓はドキドキしていた。彼女は頬に手をやった。
「着てごらん、似合うと思うよ」 アキヒロのその言葉は...。昭博のその言葉は、彼女に何か不思議な、甘く思いがけない感情を抱かせた。
何度か深呼吸をした後、彼女は試着室に滑り込み、ドレスを着た。
出てきたとき、彼女は少しぎこちない様子で、両手を後ろに回し、顔を紅潮させた。
- その......私、どう見えるかしら」彼女は小さな声で尋ねた。
アキヒロはしばらく言葉を失っていた。
そのドレスはよく選んであげたよ。よく似合っているよ、あかり」彼は心からそう言った。
その言葉を聞いた瞬間、あかりは恥ずかしさのあまり両手で顔を覆い、楽屋に駆け込んだ。
あかりの心臓はドキドキしていた。
「でも、私、何してるんだろう......？でも、私は何をしてるんだろう......？
思いがけない感情に揺さぶられながら、彼女は急いで服を着直した。
しばらくして、彼女は脱衣所から出てレジに向かった。- こんにちは...このドレスを買います」彼女は少し声を震わせながら店員に言った。
お金を払うと、二人は一緒に店を出た。
あかりはドレスの入ったバッグをしっかりと握りしめ、まだ緊張した面持ちで昭博の横を歩いていた。
アキヒロも少し緊張していた。心の中は幸せで穏やかだった。
沈黙を破ったのは、何かを言おうとしたあかりだった。- 一緒にどこかに行くのは久しぶりね」彼女は照れ笑いを浮かべながら、そっと言った。
昭博は不思議そうに彼女の方を向いた。- どういうこと？
あかりは少し視線を下げた。- この前は他の人もいたけど......こうして2人で出かけるのは久しぶりね」彼女はバッグをさらに強く握りしめながら説明した。
昭博はすぐにその意味を理解した。そして、彼の笑顔はさらに甘くなった。
- そうだね。久しぶりだね。でも、今日ここに来れてよかった」と彼は言った。
あかりは彼を見て、笑顔が明るくなった。- 私も...本当に嬉しいわ」彼女は少し頬を赤らめながら答えた。
そしてしばらくの間、二人は並んで青空の下を歩いた。二人の心は素朴で心からの幸せに満ちていた。
ゆっくりと大通りを歩いていると、二人の携帯電話に同時に通知が届いた。
ほとんど直感的に、昭宏とあかりは携帯を取り出し、メッセージを確認した。
葵からだった。翌日の朝、図書館で一緒に勉強しようという内容だった。
あかりは彰宏に携帯を見せた。- 君にも届いたかい？
アキヒロはうなずいた。- はい、僕もです」と笑顔で答えた。
あかりは嬉しそうに顔を輝かせた。- 本当に？
- はい」と昭弘は繰り返した。
あかりは飛び上がりそうになった。- 明日が待ち遠しい！」と彼は笑った。
太陽が水平線に沈み始め、空を金色とオレンジ色に染めていた。
二人の少年は顔を上げ、その遅さに気づいた。
- うわぁ...今日もあっという間だったね」あかりは嬉しさと憂鬱さが入り混じった声で言った。
- ああ...。そうだね...あらゆる意味であっという間だったよ」アキヒロは小さく笑った。
二人は数秒間無言のまま、夕日の美しさに浸っていた。そして、あかりは目を輝かせて振り返った。
- ああ...でも、こういう瞬間が好きなんだ」彼女はつま先で少し揺れながら言った。
- もっと二人で出かけるのはどう？
昭博は、そんな直球のリクエストに驚いて彼女を見た。
そして微笑み、心が温かくなった。
- いいよ！いいよ！むしろ、嬉しい！」と、心から熱く語った。
その瞬間、あかりが突然近づいてきて、彼の腕を抱きしめた。
- 嬉しいわ、中原！」彼女は晴れやかな笑顔で叫んだ。
彰宏は突然のことに驚いて、少し顔を赤らめた。
しかし、あかりの本当に嬉しそうな顔を見て、思わず微笑み返した。
微風が二人の髪を撫で、一瞬、心臓の鼓動の間で時が止まったかのようだった。
その瞬間、彰宏は「今がその瞬間なのかもしれない」と感じた。- ねえ、あかり......」。
その声は不確かだった。あかりは気になって彼の方を振り向いた。- どうしたの？
アキヒロは視線を下げた。
どう言えばいいのかわからなかった。
やっと幸せそうに見えた今、すべてを台無しにしたくなかった。
しかし...彼は理解する必要を感じていた。その幸せが本当に本物かどうか。
- 聞いてくれ、あかり...」。
彼の言葉が途切れた。あかりは戸惑いながらも我慢して彼を見た。- どう言えばいいのか......」。
あかりは優しく微笑んだ。- 心配しないで、何でも話してよ。何しろ、数日前、同じ言葉を私に言ってくれたんだから」。
その心からの笑顔を見て、昭弘も思わず微笑んだ。- そうだね、あかり......」。
あかりは少し首を傾げた。- それで？何を話したかったの？"
アキヒロは深呼吸をした。- ここで......実は大事なことを聞きたいんだ。
- 僕は君のことをずっと見てきた。E... 君は......本当は幸せじゃないんじゃないかって感じていたんだ。少なくとも、完全ではない"
あかりは少し目を見開いて驚いた。- どういう意味？
アキヒロは脇腹の拳を握りしめた。- あかり、君は...よく笑うけど...いつも本当に幸せそうには見えないんだ。特に今は...穏やかな顔をしているから...。でも無視できなかったんだ」。
あかりは視線を下げた。一瞬、彼女は自分の中で何かと戦っているようだった。
- そうね...あなたの言うとおりだわ...」と彼女はつぶやいた。
- "今は...私に聞くべきではなかった...でも嬉しい。でも嬉しい。
彼女は頭を上げ、彼に微笑みかけた。- "わかってくれたのはあなただけだった"
昭博は申し訳なさそうに唇を噛んだ。- "ごめんなさい..."
しかし、あかりは首を振り、トレーナーの袖に手を回してこう付け加えた。実はね、大事な理由があるんだ。実はね、大事な理由があるんだ。
アキヒロは硬直した。- え？いや、あかり、言わなくても......。嫌なら！」。
しかし、彼女は毅然とした態度で一歩前に出た。- "大丈夫よ"
彼女は続ける力を求めているかのように、しばらく立ち止まった。- 先生たちの集まりに行ったときのことを覚えている？
昭博はうなずいた。- ええ、もちろん」。
あかりは肩をすくめ、再び頭を下げた。- あの日...私は兄の振る舞いが悲しくてなりませんでした。本当は...先生たちが、あと数週間で...父が刑務所から出所することを思い出させてくれたんです"
彼の手はわずかに震えていた。- "彼らはよく知ってるから...過去に何があったかを知ってるから...とても注意するように言われた"
アキヒロは言葉を失って彼女を見た。そして思わず、彼女の手を握った。
- あかり、僕はそこにいるよ」彼はしっかりとした声で言った。
- あの怪物に君を傷つけさせはしない。決して。"
その言葉に、あかりはもう自分を抑えることができなかった。あかりは昭弘の胸にもたれ、泣きながら手を放した。
昭博は優しく頭を撫でた。静かに...。絶対に近づけさせないから」。
毅然として優しい彼の言葉は、あかりの揺れ動く心をゆっくりと癒していくようだった。
しばらくして、あかりは彼から離れ、袖で目を拭った。
彼女の顔は紅潮していたが、その目は新たな力で輝いていた。
- ありがとう...」と彼女はつぶやいた。
昭博は彼女に甘く微笑んだ。
そして突然、あかりは胸に手を当て、鼓動が激しくなるのを感じながら一歩下がった。
彼女の顔には満面の笑みが浮かんでいた。彼女は首を少し横に傾け、アキヒロの目をまっすぐに見つめた。
そして情感たっぷりの声で言った：
- "あのね、昭博...私、あなたに恋をしそうなの"
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
