第20章: なぜ自分の名字が嫌いなのか
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第20章: なぜ自分の名字が嫌いなのか
彰宏はいつもより遅く登校し、今回は一人だった。朝の空気は新鮮で、何かが変わろうとしているようだった。校門をくぐると、静かに教室に向かい、教室に入ると、すでに着席している友人たちに手を振った。
授業はスムーズに始まった。ペンの音と先生のおしゃべりで、ゆっくりと時間が過ぎていった。しかし、アキヒロが奇妙なことに気づいたのは、時間が変わったときだった。
隣の机には、あかりのノートや本が整然と並べられていた。しかし、昭宏が気になったのは、一見些細なことだった。苗字もない。イニシャルもない。苗字もイニシャルもない。
ほとんどの生徒が何気なくやっていることを、あかりは注意深く避けているようだった。
彰宏は自分のノートを見下ろした。「中原彰宏」ときちんと目立つように書かれている。なぜ、あかりはこんな態度をとるのだろう。なぜ苗字で呼ばれたくなかったのか。その背景には何があるのだろう？
昼休みの間に、彼はそれを確かめることにした。
一行が食堂に向かうと、彰宏はペースを落とし、ディスペンサーからペットボトルのお茶を選んでいるあかりに近づいた。
- "あかり...ちょっと一緒に来てくれないか？」
あかりは驚いて振り返り、不思議そうな表情を浮かべた。- どうして？どうして？」
- "心配しないで、ちょっと聞きたいことがあるの」
- "わかった...」
二人は他のメンバーから少し離れ、半開きの窓の近くに静かな一角を見つけた。日差しが柔らかく差し込み、あかりの髪に金色の反射を落とした。
- それで、中原くんは私に何を話したかったの？
その声はいつものもので、軽く、彼が盾として使っている見せかけの明るさに満ちていた。
アキヒロは緊張を感じた。心臓の鼓動がいつもより速かった。言葉を探したが、喉で声が枯れた。- ああ、それは...。ただ...」
- "ただ、それだけ...？」
しかしその時、聞き覚えのある声が2人の間に割って入った。
- "あ、お二人さん！」
お盆を手にしたあゆみが突然現れた。- カフェテリアのあちこちであなたたちを探していたんです！その代わりに、ここにいる二人を見つけたんだ。"どうしてか教えてくれる？
昭博は後頭部をかきむしった。- "ああ、それなんだ。あかりに聞きたいことがあったんだけど、もう解決したから安心して」
あかりは少し困ったように横目で彼を見たが、何も言わなかった。アキヒロがアユミの前で話すのを避けていることに気づいていたからだ。
- "そうですか...でも、彼女をここに連れてくる必要があったんですか？」
- "あ...ああ...それは...中は人が多すぎて、うるさくて...」
あかりは一瞬視線を落としたが、また鈍い笑みを取り戻した。
- さあ、みんなのところに戻ろう」あゆみがため息をついた。
アキヒロとアカリはうなずき、友人たちのほうに戻った。しかし、アキヒロは心の中で、その質問をこれ以上無視できないと思っていた。
そしてあかりは...彼女もまた、それを期待していた。
ただ、まだ答える準備ができていなかっただけなのだ。
男子生徒たちは食堂に集まり、食事を始めた。いつもの喧騒に、箸の音とカレーの匂いが混じる。
あゆみは満足そうな笑顔で言った。
あかりは熱心にうなずき、フォーク一杯のライスを口に運んだ。- そうですね。今日は料理人の機嫌がいいのかもしれません」。
しかし昭弘は黙ったままだった。彼の視線はトレイに注がれ、ほとんど何も触れていない。テーブルの反対側から彼を見ていた葵はすぐに気づいた。
昼食後、他の生徒たちが軽いおしゃべりの中、教室に向かって歩いていくと、葵も歩調を緩めて彼に加わった。彼女はしばらく無言で彼の横を歩いた後、彼の声が聞こえるくらいの距離まで近づいた。
- 中原くん。大丈夫？」
昭博は彼女の声を間近に聞き、思わず顔をそむけた。一瞬、何も言わずに彼女を見た後、自然な顔で微笑んだ。- え？はい、すべて順調です」
葵は立ち止まり、その澄んだ、決意のこもったまなざしでしばらく彼を見つめた。- いや、そうは思わないよ、中原くん」。
昭宏は不意をつかれて彼女の方を振り向いた。- え？葵、何を言っているんだ？」
彼女は視線を下げることなく、それどころか直接彼に向き合った。- 物思いにふけっているようだね。大丈夫だとは思わないけど......」
昭博は内心ため息をついた。葵はいつも警戒心が強く、繊細で......彼女の直感から逃れることはできない。彼はそれでも冷静さを保とうとした。
- はい、大丈夫です。ご心配なく "と少し強引すぎる笑顔で言った。
葵は冷静に、しかし決然と首を振った。- いや、信じない。真実を知りたいんだ！」
昭博はすぐには答えなかった。彼はゆっくりと歩き始め、前方を見つめたまま、低い声で話した。- 君は本当に最高の人だ。文字通り完璧だ。私が実は思慮深かったことを、あなたはいとも簡単に理解してくれた......それも、私があなたを尊敬する理由です」
赤面した彼は、ゆっくりと顔を赤らめ、彼女から目をそらそうとした。
葵がそれを追うと、彼の頬はピンク色に染まった。- ありがとう、中原くん...。ありがとう、中原くん...。
- うん
彼女は嬉しそうに、感動しそうに微笑んだ。- "私とそのことについて話しませんか？」
しかし、その瞬間、ベルが鳴り、中断された。- 教室に戻らなきゃ」アキヒロが言った。
- 「うん...でも後で全部話してね 」と葵は甘い笑顔で答えた。
- わかった、わかった」。
教室に戻ると、あゆみが出迎えた。あゆみは腕組みをし、怒ったような表情で二人を見つめた。
- "そこに二人がいた！アキヒロがアオイちゃんを誘拐したのかと思ったよ！」
葵はすぐに動揺し、恥ずかしそうに両手を上げた。- いいえ、違います！中原は私に何もしていません、安心してください！」。
亜由美はさらに鋭い口調でハッとした。- あなたがそう言うからですよ！そうじゃなかったら怒ってましたよ！」。
葵は笑いながら、彼女を指で指した。- ほら、もう怒ってるでしょ！」。
亜由美は顔を真っ赤にして振り向き、すぐに否定しようとした。- そんなことない！」。
しかし遅かった。クラスは軽快な笑い声に包まれた。昭弘も一瞬、放心した。
心の緊張は消えてはいなかったが、少し軽くなっていた。おそらく...本当に話を聞いてくれる人がいたからだろう。
授業は再開されたが、彰宏は集中できなかった。あかりのこと、いや、彼の名字のことをずっと考えていた。
なぜ彼は彼を避けていたのだろう？なぜ嫌われているのだろう？
その裏に何かあるのは明らかだった。その間、教授は説明してくれたが、昭博にとってはまるで異国の言葉で話しているようだった。
彼の心は別のところにあった。完全に。
ベルが鳴ったとき、生徒たちは皆、急に興奮しているように見えた。ある者はノートを取り出し、ある者は黒板を見つめていた。
アキヒロは混乱していた。
何が起こっているのだろう？
- 中原、聞いてなかったのか？
中原はビクッとしたように顔を背けた。
彼の目の前には、いつもの好奇心旺盛な笑みを浮かべた葵が立っていた。
- え？あ、あおい...。いや、聞いてないよ。でも...どうしてわかったの？」
- "授業が終わってすぐの君の動きで、すぐに気づいたんだ」
昭宏は恥ずかしそうに後頭部を掻いた。- "うん......君がすごいって繰り返すのは止めないよ」
葵は少し顔を赤らめ、視線をそらした。
そして彼女は小さく微笑んだ。彰宏の心を震わせた。
彼の頭の中には、ただひとつの思いがあった。
彼は彼女に何か言おうとしたが、彼女の方が早かった。
- ねえ、ちょっと外に出てみない？ちょっと外の空気を吸ってくる」
アキヒロは心臓が早まるのを感じた。A... デート？
しかし、すぐに葵が付け加えて、彼の中で燃え上がる炎を消した！ただ...休憩、それだけです」。
昭博は長いため息をついた。
- 心配しないで、デートのことは全然考えてなかったから......」。
葵は明るく笑い出した。- "よし、じゃあ出かけよう！」
二人は学校の出口に向かって歩いた。
日が暮れ始め、空気は暖かく穏やかだった。
- "ああ、今日はなんていい天気なんだろう...それなら本当にいい空気だ」
昭博は彼女を見た。彼は目をそらすことができなかった。彼女はあまりにきれいで、あまりに輝いていた。
- "ああ...今日は素晴らしい天気だ」
葵は両手を背中に回し、春の匂いのするその笑顔で、彼の方に少し屈んだ。
- "それで、さっき教授が何て言ったか知りたい？」
昭弘は息が切れるのを感じた。
胸が高鳴った。
一瞬...彼女にキスしたいと思った。でもできなかった。- "うん...したい...」 彼は顔を赤らめながら言いよどんだ。
葵は咳払いをして、柔らかい口調で説明した：
- 来週は評価テストがあります。
- しかし、このプロジェクトに参加した私たちは、すでにアドバンテージを持っています」。
アキヒロは、まだ少し呆然としながらもうなずいた。- "わかりました...だから、とにかく勉強するしかないんです」
葵は決意のこもった目と半笑いで彼を見つめた。- "朝、少し早めに行って、図書館で一緒に勉強するのはどう？」
昭宏は迷いを振り払い、確信を持ってうなずいた。- じゃあ、朝から始めましょう！他のメンバーにも伝えておくよ。」
言い終わると同時に、葵が足元の空虚に何かを探すように視線を落とした。
- みんなにも？他の人たちも？」
その声は低く、囁きに近かった。
アキヒロは戸惑いながら彼女の方を振り向いた。- え？はい...他の人たちも、ですよね？」
葵は視線を上げた。その目には少しためらいがあった。- でも、あなたとだけしたかったんです」。
心臓の鼓動がまた速くなるのを感じながら、昭弘は一歩下がった。- 僕とだけ？
- そうだよ、中原...」
一瞬、彼は何を言っていいのかわからなかった。ただ、感情を抑えようと、深く息を吸い込んだ。
- "大丈夫...問題ない」
内心は文字通りおかしくなりそうだったが、彼は自然に答えようとした。
葵は優しく微笑んだ。- 冗談だよ。他の人も誘ってね」
そして昭弘が反応する前に、彼女は振り返って歩き出した。- え？待って、葵！」
しかし遅かった。彼女はすでに廊下の向こうに消えていた。
昭宏はため息をつき、胸に手を当てた。- あの子...かわいいけど、あんなふうにいたずらしちゃだめだよ。心が逆らえないんだ...」
家に帰ると、はなのにぎやかな小さな声が彼を迎えた。- お兄ちゃん！明日の朝、学校まで送っていってね！」
昭弘は固まった。- え？なんで？
花は珍しく、急に真剣になった。- 先生たちが会いたいって
- な、なんだって？どうして私のことを知りたがるの？
- "パパとママが家にいないって知ってるから...あなたと話したいって」
アキヒロは視線を下げた。
その詳細は...いつも耳に痛い。葵と一緒に勉強しに行くはずだったのに...。
- "え...わかったよ、ハナ。明日お供します。」
- "やった、やった！」
花は彼に飛びつくように抱きつき、興奮した様子で彼の部屋へと走っていった。
昭宏は電話を取り、メッセージを書いた：
- 葵には悪いけど、明日の朝は勉強しに行けない。妹のはなの先生に会いに行かないといけないんだ。難しいトピックは、あまり先に進まずに待っていてね。」
一方、葵はメッセージが届くとすぐに読んだ。彼は顔に落胆の影を浮かべながら、わずかに唸った。
- うう...彼に会うのを楽しみにしていたのに...。私と彼だけで行きたかったんだけど...たぶん疑われすぎたかしら...」
彼女は椅子に腰を下ろし、小さく微笑みながらドキドキしながら答えをタイプした：
「よし、中原くん、喜んで待ってるよ♡」
ピッ。
昭弘の携帯が振動した。不思議に思って手に取り、返信を読むと、彼は茫然とした。
- ア、ハート...？あ、あおいがハートを...？きっと何かの間違いに違いない...そうだ、そうだ、間違いに違いない！」
パニックになり、何と答えていいかわからず、彼はただ親指を立てた。
そしてベッドに倒れ込み、満面の笑みを浮かべながら天井を見つめた。- なんて素晴らしい一日だったんだろう...」。
翌朝、アキヒロはキーキーという小さな声で起こされた。
- お兄ちゃん お兄ちゃん！起きて！」
昭博はベッドで寝返りを打ち、布団を頭からかぶった。- ハナ...？今、何時...？」
- "お兄ちゃん、起きる時間だよ！」
目を開けると、妹の笑顔が目に飛び込んできた。小さなあくびをしながらベッドに腰掛け、愛おしそうに妹の髪を撫でた。
- さあ、体を洗いましょう」。
花は反応する暇も与えず、彼の手を取り、急いでバスルームのほうへ引っ張っていった。
体を洗い、朝食を食べた後、二人は一緒に家を出た。空は晴れ渡り、朝の澄んだ空気が二人を連れて行った。
- お兄ちゃん、急ごうよ！」。
- 楽しみだね、ハナ？
- うん
小学校の前に着くと、昭宏はペースを落とした。子供たちがあちらこちらから走り回り、元気な声と色とりどりのリュックがあちこちにあった。ハナを入り口まで送ろうとしたとき、ふと見覚えのある顔が彼を襲った。
- え？あかり？ここで何してるの？
少女は驚いて顔を背けた。- 中原？あなたも？」
はなが子供と一緒になって建物の中に駆け込むと、2人は同じように困惑した表情を浮かべて立ちすくんだ。
- 妹と一緒に来たんです。先生たちが私に話があるって言うんです」。
あかりはうなずき、何かを考えているようだった。- 弟も同じことを言っていました。先生たちが私と話したがっているって」
不思議に思った昭弘は、深く考えずに質問を漏らした。- でも......なぜ彼はあなたに尋ねたのですか？
その言葉を口にした瞬間、彼は自分が敏感なボタンに触れてしまったのかもしれないと気づいた。
あかりは視線を落とし、急に表情を暗くした。- "あなたのお兄さんと私の妹が知り合いだとは思わなかったのよ」
昭宏は不安そうに一歩下がった。- ああ...誰が予想したんだ。あなたに弟がいるなんて知らなかったのよ」
あかりの声はか細くなり、ほとんど聞き取れなかった。- だって......お母さんが働いているから」。
そのシンプルだが重い答えに、昭博は黙ってしまった。彼は何を言えばいいのかわからず、彼女を見つめた。奇妙な憂鬱感が漂っていた。
彼が何かを言おうとしたとき、あかりはもうそこにいなかった。
彼女は沈黙の軌跡だけを残して姿を消した。
一人の教授が昭博に声をかけ、ついてくるように丁重に誘った。少年はあまり質問することなく、教授の後について教員室に向かった。そこでは、敬虔な沈黙と生ぬるいコーヒーの香りに迎えられた。
- こんにちは、先生。何を話したかったんですか？」アキヒロは少し緊張した面持ちで尋ねた。
教授は彼に温かい微笑みを向けた。- 私はあなたの状況を知っています。あなたが妹さんの世話をしていることも知っています。だから、おめでとうと言いたいんだ」。
昭弘は少し驚いて彼を見た。 - 僕と？何があったの？」
- "まあ、君の妹は学校では本当に優秀なんだ。成績もいいし、礼儀正しくて、気配りもできる。
昭宏は照れ隠しに後頭部を掻いた。- ありがとうございます。いつも彼女のためにベストを尽くそうとしているんだ。彼女が元気だと聞いてうれしいよ......。たぶん、彼女にも素敵な賞が与えられるでしょう」
教授は面白そうにうなずいた。- ところで、彼女はクラスのヘルパーにもなったんですよ」。
- ヘルパー？どういう意味ですか？
- 彼女はクラスメートが困っているときは助け、遅れているときは励ます。
- そうなんですか？本当にうれしいです」と昭弘は心からの笑みを浮かべた。
教授は椅子から立ち上がった。- 君が高校生であることは知っている。ただ、君の妹の素晴らしさを知ってほしかったんだ」。
アキヒロは立ち上がり、軽く頭を下げた。- ありがとうございます。彼女と話せて本当によかったです」。
そう言って彼は教員室を出た。目の前、少し先にあかりがいた。彼女は先生と話しているようだったが、視線は低く、迷い、悲しげだった。
彼は何も言わなかった。門の近くで待っていた。ようやくあかりが出てきたとき、彼はあかりの方に歩いていった。- どうした？どうした？
彼女は目を輝かせて彼を見た。- いや...全然うまくいかなかったよ。
アキヒロはためらった。どうしたらいいのかわからなかったのだ。そして勇気を振り絞った。そして勇気を出した。
- 私に話したい？
あかりは断ろうとしたが、涙で視界がぼやけた。- 涙で視界がぼやけていた。
しかし、昭博は考えもしなかった。しかし、昭博は何も考えず、あかりに近づき、抱きしめた。彼にも理由はわからなかった。本能的なものだったのかもしれないし、一人ではないことを知らせたかったのかもしれない。
- 心配しないで、あかり」。
彼女はしばらく立ちすくんでいたが、彼にしがみつき、あからさまに泣いた。- "ごめん、ごめん昭博...何も言わなくてごめん」
昭博の心臓は高鳴った。「名前を呼ばれた... "と思った。「何か重大なことがあったに違いない。
- あかり...心配しないで。気が向いたら、何があったか話して。待ちたいなら、それでもいい」。
彼女は制服の袖で涙を拭い、嗚咽の合間に自分を落ち着かせようとした。- "はい...今なら全部話せると思います...もう一度失礼します...」
こうしてあかりは説明を始めた。
- "アハハ、藤本、何を着ているんだ？」
- アハハハ！ペンギンみたい！」
その声、笑い声...すべてが小さなあかりの心に響いた。なぜからかわれるのかわからなかったが、その痛みは本物だった。涙が頬を伝い始めた。
- ママ、ダメ！その服はもう着たくない！」。
母親は真剣な眼差しで彼女を見た。怒っているようには見えなかったが、助ける気もなかった。そこに父親がやってきた。
突然のジェスチャーで母親を動かした。重い足音が床を揺らした。彼はあかりに近づき、激しいジェスチャーで彼女を平手打ちした。
- 馬鹿にされても構わない！馬鹿にされても構わない！」！私たち藤本家を思い出すためよ！」。
突然の暴言に母親が仲裁に入ろうとした。しかし、父親は激怒し、彼女を殴り始めた。
- 黙れ！誰もお前に何も聞いてない！」
あかりは震えながらテディベアを強く握りしめて立ち上がった。- やめて...お母さんに触らないで！」。
父親は彼女を力強く地面に押し倒した。- 二度とそんなことを言うな！今夜は夕食抜きだ！」
子どもは泣き出し、自分の部屋に駆け込んだ。その光景は毎日繰り返された。毎日毎日。
中学校のある日、教師が彼女の体のあざに気づくまで。学校は当局に通報した。警察が家に踏み込んだ。
状況は悲惨だった。
母親は床に倒れ、血まみれで、生きている様子はなかった。すぐに救急車を呼んだ。
母親が回復するまで、あかりを預かったのは教師の一人だった。その日から、あかりは生まれ変わった。
学校では友達を作り始めた。一歩ずつ、心を開くことを学んだ。すべての書類、すべてのプレゼンテーションから自分の姓を消した。もうその名前とは関わりたくないと思ったからだ。
中学生になると、ソウタ、アユミ、アオイができた。そして高校では......彼らのおかげで、彼はさらに上に行くことができた。
昭博は涙をこらえきれなかった。彼の目はゆっくりと満たされ、そして...ゆっくりと、温かく、静かに頬を伝い落ちていった。思わず彼は動き、再びあかりを抱きしめた。まるでそれが、彼女を痛みから守る唯一の方法であるかのように。
- ごめんね、あかり...でも、君は強くなった。怪物に阻まれていた君が望んだ女の子になったんだ」
あかりは黙ったままだった。涙が流れ続ける中、彼女の腕はさらに彼を締め付けた。軽かった。もっと開放的だった。
- ごめんね、あかり。君の話を少しでも想像していたら...そんな質問はしなかっただろう。だから... ごめんなさい.」
彼女はしばらく視線を落とし、そっと昭弘の肩に頭を預けた。声は震えていたが、心は軽くなっていた。
- でも、心配しないで。肩の荷が下りたわ」。
しばらくの間、ふたりは口をきかなかった。儚くも満ち足りた時間を楽しんでいた。あかりは離れたくなかった。まだね。美しかった。美しかった。真実だった。
その抱擁を緩め始めたのは昭博だった。彼は目に手をやり、微笑もうとして、軽い声で言った：
- あのね、妹がすごく勉強ができることがわかったんだ。プレゼントをあげなきゃ」。
あかりは涙で顔を紅潮させたまま、微笑をほのめかした。- その一方で、私の弟は負け犬です。授業中もぐずぐずしてるんです」。
アキヒロは口調を変えてほっとしたように笑った。- "弟さんのクラスは？」
- "ファーストF」
- そうなの？ハナと同じクラス！」。
二人は驚いて顔を見合わせた。そして、二人の間の見えない糸が急に強くなったように、軽く笑い出した。痛みは消えなかったが、それなりに耐えられる笑いだった。
二人は並んで出口に向かって歩き、徐々に笑顔を取り戻していった。そしておそらく、自分でも気づかないうちに、彼らは一歩を踏み出したのだろう。一緒に。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
