第17章: 明かされた真実
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第17章: 明かされた真実
学校の廊下は静かで、窓から差し込む薄明かりだけが照らしていた。昭宏と葵は、今や見慣れたチャレンジロッカーの前で立ち止まった。アキヒロの鼓動はいつもより速かった。そのメモに書かれていることが何であれ、何かを変えるだろうと思っていた。
葵は少し震える手で扉を開けた。白い紙切れが紅葉のように優しく揺れながら床に落ちた。彰宏は身をかがめてそれを拾い上げ、その文字を読んだとき、時が止まったように感じた。
- キスをしてください。頬だけでもいいんだ。
葵の手は紙を握り締めた。視線は床を見つめたまま、頬が急に赤く染まった。アキヒロは動かずに彼女を見ていた。彼の喉は乾いていた。彼の心は動揺していた。キス...頬にだけでも...でも葵と...。
沈黙は二人の間に壁となった。鬱蒼とした、圧迫感のある。
そのとき、どこからともなくユナがいつものいたずらっぽい笑顔で現れた。彼女は軽やかな足取りで、好奇心に満ちた目で近づいてきた。
- どうしたの？石化しちゃったの？」
返事はない。そこでユナはいつもの生意気さで、アオイの手から紙をひったくると、声に出して読んだ。彼女は目を輝かせた。
- キスだよ！アキヒロ、チャンスよ！ついに女の子とキスするんだ！」
- 昭宏は真っ赤になりながら、「ゆ、ゆな！」と叫び、廊下を駆け抜けて女の子を追いかけた。
その声と足音は遠ざかっていった。葵はロッカーの前にひとり立っていた。心臓はドキドキし、心は高鳴っていた。
- 「キス...そしてこれが今日の課題だとしたら、次は何が待っているのだろう？」彼女は窓の外を見ながら考えた。空は晴れていたが、彼女の頭には疑問の雲が立ち込めていた。彼女はまだ準備ができていなかった。まだ。
アキヒロとユナが戻ってくると、ユナはアオイの肩を軽く叩き、耳元に寄り添い、共犯的な笑みを浮かべてささやいた：
- "キスしてあげて......気にしてるんだよ、わかってるよね？」
葵は顔を真っ赤にして彼女に向き直った。- "ユナァ！」
しかし、ユナは笑いながら手を振って、すでに走り去っていた。
二人きりになった。
二人は並んでゆっくりと学校を出た。しかし、誰も口をきかなかった。二人の足取りは軽く、ためらいがちだった。二人の手はかろうじて触れたが、握手する勇気はなかった。
沈黙を破ったのは、今度は彰宏だった。
- あ、あおい...無理にする必要はないよ。義務なんて感じなくていいんだよ、気が乗らないなら...」
葵は立ち止まった。ゆっくりと彼の方を向いた。 - そういう問題じゃないの...」と彼女はささやいた。「勇気を出さなきゃ。
昭博は息が止まるのを感じながら固まった。その言葉は薄い刃物のように彼に突き刺さった。
勇気を見つける？
彼女にとって私は何だったのだろう？ただの友達？クラスメート？ただの誰か？
その言葉が彼女の心に突き刺さり、疑念、疑問、苦痛をまき散らした。
しかし、彼女は何も言わなかった。ただ微笑み、うなずき、彼女の横を歩き続けた。何もかも普通のふりをした。
その瞬間、彼の心は壊れていないふりをした。
二人は午後の日差しに照らされた舗道をゆっくりと歩き、色とりどりのオブジェや看板で埋め尽くされた店の窓を通り過ぎた。葵の視線は店のウィンドウをさまよい、あるペットショップの前でふと立ち止まった。ショーウインドウの向こうに、小さな白い子犬が嬉しそうに尻尾を振っていた。思わず撫でようと駆け寄ると、ガラスの前にしゃがみ込み、心からの笑みを浮かべた。
アキヒロは数歩遅れて立ち止まった。彼は黙って彼女を見ていた。どうすればいいのだろう？葵とのすべてを台無しにすることなく、この難題を乗り越えるにはどうすればいいのだろう。
数秒後、葵は立ち上がり、彼の方を向いた。- アキヒロ、」彼女はしっかりとした、しかし不確かな口調で言った。まるで男の子が書いたようだと思わない？」
彼はしばらく彼女を見つめ、驚いた。その言葉は、数日前、葵が照れくさそうに、あのテストはどこまで続くのだろうと思っていたときの彼の反応を思い出させた。彼はゆっくりとうなずいた。- "そう...そう言われればそうだね」
葵は視線を下げると、何も付け加えずに早足で歩き始めた。昭弘は戸惑いながら彼女の後を追った。- 待って！どこに行くの？
- 家に帰るの。と彼女は答えた。
- 私も一緒に行こうか？
彼女はわずかに首を振った。- いいえ...あなたは帰って。また後で」。
アキヒロは立ち止まった。その言葉が彼の心を凍りつかせた。何のためらいもなく言ったその言葉は...まるで彼女にとって何も変わらないかのようだった。まるで普通の仲間であるかのように。
-わかった」と彼はつぶやいた。それから彼は振り返り、ゆっくりとした足取りで家路についた。じゃあ......葵は僕のことを何とも思っていないのか？僕は彼女にとって本当に重要ではないのだろうか？
家に帰ると、リビングルームからかすかな物音が聞こえた。母親が古い写真の詰まった埃だらけの箱にもたれかかっていた。
- 母さん？何してるの？"と彼は努めて平静を装って尋ねた。
母は驚いた表情で振り返り、すぐに明るくなった。- ああ、アキヒロ！あなたを探していたの。この前見せた写真、覚えてる？小さな女の子と一緒に写ってるやつ......」。
アキヒロはうなずいた。- ええ、もちろん。子供の頃の葵と一緒のやつでしょ？」
母親は顔をしかめ、箱からさらに2枚の写真を取り出した。- これよ これよ。私は間違っていた。その子は...この間一緒にいた子じゃないんだ。」
昭弘は目を見開いた。- え？でも...じゃあ誰だったの？」
女性はしばらく逡巡した後、2枚の新しい写真を手渡した。- さっきユナから電話があったの。あなたたちの子供の頃の写真を見つけて送ってくれたの。見てみて」。
昭博は震える手で写真を受け取った。一枚目には、少しウェーブのかかった髪に濃い紫色の少女...の隣で楽しそうに笑う少年の目があった。しかし、それは葵ではなかった。
ユナだった。
彰宏は震える手で写真を見た。彼の目に飛び込んできたのは、明るい瞳に紫のハイライトの入った黒髪の少女だった。それは確かにユナだった。写真に写っていた笑顔は、少し照れくさそうではあったが、今でも彼女が浮かべている笑顔と同じだった。
一瞬、彼はほっとした。葵のことは何も悪くなかったし、過去のしがらみもなかった。しかし、その後...なぜ彼の心は沈んでしまったのだろう？おそらく心の底では、あの子が本当に葵であったことを望んでいたのだろう。
急いで靴を履き、家を出た。携帯電話を取り出し、ユナに電話した。
-ユナ！」少女が出るとすぐに言った。- "あなたの言う通りだった...やっぱり写真に写っていたのは本当にあなただった」
ユナは一瞬黙って、それから笑った。- "結局、誰が正しかったの？」
アキヒロもほっとしたように笑った。- 今回だけは...。
- チッ、一度くらい......」ユナは冗談を言った後、皮肉を込めてため息をついた。- 必要のないもののために、身分泥棒になる危険を冒した。
- ごめんなさい、本当に」アキヒロはまだ微笑みながら答えた。- 母に話してくれてありがとう」。
ユナは立ち止まった。- "葵のことは...これからどうするの？」
昭博はしばらく黙っていた。彼は空を見て、それから小さな声で答えた。- 別に。いつも通り、彼女とプロジェクトを続けるよ」。
- わかった...」とユナは答えた。奇妙な静けさが漂う中、2人はすぐに別れを告げた。
電話を終えるとすぐに、携帯電話が再び振動した。あおいからのメッセージだ。「うちに来てくれる？今すぐ」。
昭弘は心臓が早まるのを感じた。説明はなく、ただその直接的な要求だった。そして、その「今」が緊急に思えた。彼は何も考えずに走り出した。それがネガティブなことでなければいい......あるいは、どうにかして二人の距離を縮めてくれるものであればいい......そう願った。
葵の家のドアの前に着くと、息を整えるためにしばらく立ち止まった。ためらいがちにノックし、視線は低く、心臓の鼓動は速すぎた。彼のほんの一部は...あの有名な頬へのキスのような甘いことが起こるかもしれないとさえ妄想していた。
ドアはゆっくりと開いた。
葵は頬を紅潮させ、視線を揺らしながら彼を見た。- え、入って...」と言いよどみ、視線を下げた。
アキヒロはすぐに彼女の照れ隠しに気づいたが、見て見ぬふりをした。-何か不安なことがあるのかもしれない」と彼は思った。
彼は靴を脱ぎ、黙って彼女の後についてリビングルームに入った。葵はソファに座り、テレビをつけた。
- あなたも座って...」と彼女はつぶやいた。
昭博はゆっくりと座った。少なくともそう見えた。首の後ろが少し恥ずかしかったが、彼はそれを無視しようとした。
数秒の沈黙の後、彼は勇気を出した。- 葵...聞いていい？
彼女はその声に驚いて彼を見た。- どうして... どうして...今日、迷子になったの？」
葵は視線を下げた。- "ちょっと決着をつけなきゃいけないことがあったの」
昭博がその意味を尋ねる前に、玄関のベルが鳴った。
昭宏は驚いて玄関の方を振り向いた。- 誰ですか？
しかし、葵はすでに立ち上がり、ドアを開けようとしていた。
葵がドアを開けると、すぐに聞き覚えのある声が響き渡った。
- よぉ～し、昭博～！」あかりはいつものように元気よく叫んだ。
葵と一緒にリビングに入ってきた彼女を見て、昭弘は一瞬茫然とした。あかり？なぜ彼女があの時、葵の家にいるのか想像もつかなかった。手を後ろに回し、いつものように元気よく、輝くような笑顔で近づいてくる彼女を見ていた。
- こんにちは。あかり」昭博はまだ驚いたまま、不確かな口調で言った。- ここで何をしているの？
葵は深呼吸をして説明した：
- 彼女が一緒にプロジェクトをやるはずだった人が...病気になったの。だからここに呼んだの。彼女なら私たちの相手をしてくれると思って...。どうせ私たちはもう2人いるんでしょう？」
昭博はゆっくりとうなずいた。昭博はゆっくりとうなずいた。そして、プロジェクトという言葉を聞いたとき、彼の頭の中で何かが動いた。彼はあかりの方を向いた。
- あかり、聞いてもいい？
- もちろん！」彼女は爽やかに答えた。
- あなたにとっても......プロジェクトの課題は少し......。変？まるで...私たちと同じ年頃の男の子が書いたような？」
あかりは苦笑いを浮かべた。
- そうですね！私もそのことを考えていました。あの課題は...。まるで感傷的な漫画のようだ。誰が 「グループの絆を深める 」ために、二人の仲間にほっぺにキスしろなんて言うんだろう？
アキヒロは微笑んだ。- 確かに。確かに。キスをしない人に......。その......あまり好きではない人に......」
あかりは彼を見つめ、そして無邪気に、しかし率直な口調で尋ねた。
時が止まった。
葵は目を見開き、瞬時に赤面した。- キス？何言ってるの！何を言ってるのかわからない！」
昭弘は混乱して頭を上げた。- え？でも違うよ！キスはしてない！」
あかりはあごに手をやり、二人を真剣に観察していた。
- うーん...。葵、何もなかったら、あんな反応しなかったでしょ。だから...キスしたんでしょ？もちろんキスした。」
- 「そんなことない！」二人は恥ずかしそうに大合唱した。
しかし、あかりは無表情だった。芝居がかった冷静さで、彼は立ち上がった。- ちょっとトイレに行ってくる」。
アキヒロとアオイは頬を真っ赤に染め、瞳は困惑に満ちていた。
- どうしたんだろう......」葵はトイレのドアを見ながらつぶやいた。
- わからない......」昭博は頭をかきながら答え、すぐに視線を逸らした。しかし、胸の鼓動が早くなるのを無視することはできなかった。
ほどなくして、あかりがバスルームから出てきた。彼女の唇にいつもの笑顔は戻っていなかったが、何事もなかったかのように装った。
- 何も問題ありません」と静かな声で言い、昭弘の横に座った。
葵は、さっきのことがまだ少し恥ずかしかったのか、ソファに腰を下ろした。
- とにかく...まだキスはしていない。そのために君を呼んだんだ。というのも...もしかしたら、あなたが私たちを助けてくれるかもしれないと思ったからです」
昭博は何も付け加えずに視線を下げた。何を言えばいいのかわからなかったのか、それともその話題を切り出す勇気がなかったのか。
一方、あかりは少し眉をひそめ、半笑いを浮かべた。- え？じゃあ、本当にまだキスしてないの？」
- いいえ」昭弘はしっかりとした口調で答えた。
その瞬間、あかりの顔に笑顔が戻った。それは過剰なものではなく、ほんのわずかなものだったが、葵はすぐにそれに気づいた。
- どうして笑ったの？
あかりはその質問に驚いたようだった。- 私、笑ってないよ。私の顔はデフォルトでああなってるの！」
- いやいや、前はそんな笑顔じゃなかったでしょ。いやいや、前はそんな笑顔じゃなかったでしょ。
- あなたは間違っている！」あかりは怒ったふりをして言い返した。
- 間違ってなんかいない。
- あなたは間違っている！」。
その口論は、突然立ち上がったアキヒロによって中断された。
- 明日、あのノートを書いている人を聞き込みに行こう」。
二人の少女は彼の方を向いた。しばらくして、二人ともうなずいた。
数分後、二人は頷いた。そして、あかりが一歩前に出た。いつもと同じように生き生きとした口調で、しかしその目には奇妙なものがあった。
- それで...。それで......この祝福された洗面器で、どうすればいいと思う？」
葵は少し顔を赤らめた。- "まだわかりません...しかし...ほっぺただけでいいんです」
- うーん...」。あかりは唇に指を当てて考え込んだ。それから、ほとんどいたずらっぽい笑みを浮かべて--あるいは単に狡猾なだけかもしれないが--こう提案した。お互いにそれを渡したと書いて、出発するのよ。誰にもわからないでしょ？問題解決ね」。
葵は彼女を見た。彼は彼女に同意したくなかった。心の中では、挑戦が本当の瞬間になることを望んでいた。しかし結局、彼女は笑顔を作りながらゆっくりとうなずいた。-...あなたの言う通りよ」。
アキヒロは黙ったままだった。目を見開いた。- それで終わったの？彼女に近づく唯一のチャンスが......。永遠に消えたの？」
あかりは背筋を伸ばし、こう締めくくった！問題は解決した。もう安心していいよ」。
アキヒロは鋭く立ち上がった。- 家に帰らなきゃ。はなは一人だ。宿題を手伝わなきゃいけないから」。
二人の女の子は突然の反応に驚いて、彼の方を振り向いた。- 待って！」葵が急に立ち上がった。- 待って！」葵が立ち上がった。
- "昭宏、せめて待って...」
しかし、昭宏は振り向くことなく突然ドアを開け、外に飛び出した。
階段を駆け下り、門の近くの壁の角に隠れて立ち止まった。冷たい壁に背中を預け、呼吸が乱れた。胸をつかんだ。
- なぜあんな風に逃げてしまったのだろう？なぜあんなシーンを作ってしまったのだろう？
その答えは喉の奥で燃え上がった。
- 僕は葵を愛している。でも彼女は僕を愛していない。それに気づいたんだ。望んでも無駄だ...」
彼は拳を握りしめ、頭を下げ、憂鬱に胃を締め付けながら黙って立っていた。
翌朝、昭博はベッドから出る気がしなかった。
これから先、困難に直面するのを避けるために、ただノートを偽造するだけなのだろうか...という考えが彼を苦しめた。
- いや、したくない。ただ、葵ともっと一緒にいたいだけなんだ......」
彼はシーツの間で数分間寝返りを打ち、家にいる言い訳を見つけようとした。しかし、意を決して起き上がり、服を着てバスルームに行き、頭をすっきりさせようと冷たい水で顔をすすいだ。
朝食の間、彼は心の重荷を隠すように、はなや母親と無気力におしゃべりをした。
歯を磨いた後、少しぼんやりしたまま家を出て、学校に向かって歩き始めた。
そのとき、あかりの姿が見えた。
あかりはいつものように軽やかに、まるで踊っているかのような足取りで歩いていた。彼女を見ただけで、彼は半笑いになった。- でも、彼はすぐに首を横に振った。葵は僕が征服したい女の子なんだ」
彼はしばらく立ち止まり、彼女を観察した。その朝でも、あかりは本当にきれいだった。
彼はゆっくりと彼女に近づき、低い声でこう呼んだ。
彼女は振り向いた。あかりは振り向くと、目を輝かせ、何も考えずに駆け寄り、いきなり抱きついた。
アキヒロは茫然と立ちすくみ、心臓は激しく鼓動し、顔は信号機のように輝いた。
- プ、プ、プ、なぜ私を抱きしめたの？
あかりは満面の笑みで彼を見た。- なんてことを聞くんだ！そんなの決まってるじゃない！会えて嬉しいんだから！」
昭博は照れくさそうに視線を下げた。そして、低い声でこう言った。
二人は並んで、学校に向かって歩いた。
校門の前で葵が待っていた。二人が一緒にいるのを見るや否や、彼はすぐに二人に近づいた。
- なぜ一緒に来たんですか？」彼は中立的な口調で...中立的すぎる口調で尋ねた。
- 途中で会いました！」あかりはいつも通り明るく答えた。そして彼女は目を細めて尋ねた。
- ただの...好奇心です」あおいは目をそらしながら答えた。
そして、あかりは率先して入り口に向かって走り出した。- さあ、急いで！犯人を見つけなきゃ！」。
建物に入って、3人は立ち止まって、誰から手をつけるか話し合った。
- 理屈としては、生徒会長や副会長に聞くのがいい。何か知っている人がいるとしたら、その人たちでしょう」。
- そうなんですか？
- そうだよ。
- じゃあ、行こう！」あかりは二人を廊下に引きずり出した。
生徒会室のドアの前に着いた。昭宏がノックした。
静寂。すると中から声がした。
中に入ると、委員長とその代理がいた。二人とも事務処理に夢中になっているようだったが、不思議そうに顔を上げた。
- 委員長は背が高く上品な男で、いつも少しぼんやりしているように見えた。
葵は一歩前に出た。彼女はできるだけ単刀直入に話したいと思っているようだった。- 私たちは、あなたが挑戦について何か知っているかどうか知りたいのです。カードに書かれていることを
社長は眉をひそめた。- 挑戦？なぜそんな質問を？
葵が答える前に、あかりが決定的に口を挟んだ。- その課題は...不適切だからです。それに、中には本当に不快なものもある。避けられるでしょう？」
社長はしばらく黙っていたが、悲しそうに肩を落とした。- ああ...そうですか？うう...面白い課題を書こうと努力していたのに...」
アキヒロとアオイは鋭く彼の方を向いた。
- 待って...じゃあ、あなたが書いてるんですか？
社長は後頭部を掻いた。- はい、認めます。この学校に何か違うものを作りたかった。活気とか、ロマンチックな挑戦とか。委員の何人かに、新聞を配るのを手伝ってくれるように頼んだんだ。実験だったんだ。でも、もし苦情が来たら......。まあ、全部中止したほうがいいかもね」。
ここで初めて昭弘が口を挟んだ。
- 「たぶん...アイデアとしては完全に間違ってはいない 」と彼は慎重に言葉を探しながら言った。でも、あることを、いきなり......強制するのは、ベストじゃない。もしかしたら、お互いを知らない二人が、今にもキスしなければならなくなるかもしれない......。キス」
大統領は視線を落とし、考え込んだ。しかし、初めて口を開いたのは委員会の副委員長だった。彼女は片手で後頭部をかき、ゆっくりとうなずいた。
- 確かに...おっしゃる通りです。確かに...おっしゃる通りです。今週はプロジェクトを中断しましょう。そうすれば、もっと面白くて...適切なものを考える時間ができる」。
3人は驚きの表情を浮かべた。これほど真剣に受け止めてもらえるとは思っていなかったのに...彼らの声は届いたのだ。
しかし、すべてが解決したかに見えたその時、あかりがまだ何か言いたいことがあるような不思議そうな顔で手を挙げた。
- 質問してもいいですか？
- と彼女は言った。
- でも......実際にカップルがチャレンジを実行したかどうか、どうやってわかるんですか？
その言葉に、アキヒロとアオイは同時に顔を赤らめた。
不安は突然の波のように2人を襲った。
- "あかり...でも、本当にそんな質問をする必要があったのか？」
副保安官はしばらく2人を見てから、あかりに向き直った。- なぜそんなことを聞くんですか？
- おかしいと思ったからです」彼女は自然に答えた。- つまり、技術的には、私たちはチャレンジをしたと言うことができ、誰もそれについて何も知らないでしょう？」
副保安官は少し考えてから微笑んだ。- 実に賢い質問だ。そうですね...。かなり単純なシステムです。何人かの教授や委員が、校内の最も賑やかな場所を歩き回る。目を光らせるためにね。何か見つけたら報告する。それだけです」。
- そうですか。ありがとうございます」あかりは満足そうに答えた。
他の者が何か言う前に、社長は椅子から立ち上がり、ズボンを軽く叩いて調整した。
- これ以上質問がなければ、帰ってよろしい。私は他の委員と教授たちに報告します。最後の数枚のカードを書き直します......ロマンチックな課題は少し減らすかもしれません」
少年たちはお礼を言い、軽くお辞儀をして部屋を出た。
外に出てすぐ、あかりは安堵のため息をついた。- やった...」。
一方、あおいはまだショックを受けていた。- 信じられる？教授たちが...私たちを見ていたのよ！ストーカーよ！」
アキヒロは笑い出した。- 結局...あのノートを書いたのは、僕らと同じ年の男の子だったんだ。私たちは何でもないことで千の妄想を抱いてしまったんです」。
- そうだね」あかりとあおいは合唱した。
そして、軽い笑いと皮肉な雑談の中、3人の少年は学校を出て行った。空には高い太陽が輝き、彼らの日常生活の新しい章が幕を閉じたばかりだった。
いつも読んでくださってありがとうございます！
初めての作品なので、温かい目で見守っていただけると嬉しいです。
コメントや評価をもらえると、とても励みになります！
これからの展開も、どうぞお楽しみに！
