第15章: 手を取り合って
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第15章: 手を取り合って
新しい週が始まり、新しい挑戦が始まった。アキヒロとアオイは、またしてもロッカーの前で胸が張り裂けそうになっていた。今度は葵が、中に何が入っているのか恐る恐る、ゆっくりとロッカーを開けた。葵は少し震える手で紙を取り出し、そっと広げて二人で中身を読んだ。
- 約束だ。その間、手をつないでいてください」。
二人の間に気恥ずかしい沈黙が訪れた。一瞬目が合ったが、すぐに目をそらした。
学校の外、まだ太陽が屋根の上を暖かい光で撫でているとき、葵は彼に近づき、儚げに彼を見つめた。彼の指が彰宏の手をかすめた。
- 私たちは... 手をつないで」葵は囁いた。
昭博は彼女の手に視線を落とし、そして彼の手にも視線を落とした。そんなことが本当に可能なのだろうか？彼らはカップルのように振舞うことになっていたのだろうか？彼の心臓は激しく鼓動していた。そうしなければならないのだろうか？本当にそうする必要があるのだろうか？
- 本当にいいのか？
二人は指を絡ませながら、黙って寄り添って歩いた。その一歩一歩が二人の心を震わせた。互いを見ることはなかったが、互いの存在を意識することに圧倒された。二人は本当に近くにいた。とても近かった。
そう遠くない場所にある店に向かって歩いていると、聞き覚えのある声が二人を驚かせた。
- やあ、みんな......」。
あかりだった。彼女は微笑みながら近づいてきたが、2人の手が絡み合っているのを見た瞬間、一瞬目が点になった。固まった。言いようのない胸の痛みに、彼女はスピードを緩めざるを得なかった。
- 「あなたも手をつないでいるの？」と彼女は微笑もうとしたが、その声は戸惑いのベールを裏切っていた。
- え？はい、それも挑戦の一部です...」と昭博は冷静さを保とうとした。
- お散歩に行きましょう、テストのためにお店を探してるんです」葵は少し柔らかい口調で付け加えた。
あかりはゆっくりとうなずいた。- わかりました。楽しんできてね」
そして、それ以上何も付け加えることなく、足音だけを残して足早に立ち去った。
アキヒロとアオイは視線を交わした。何か変だ。なぜあかりは突然いなくなったのだろう？別れの言葉もなかった。
そうこうしているうちに、あかりの足が止まった。あかりは壁の陰に隠れて、その様子を見ていた。彼女もなぜこんなことをしているのかわからなかった。単なる好奇心なのか？それ以上の何か？
心臓はドキドキしていた。彼女は2人を見るのを止められなかった。絡み合う手... 照れくさそうな笑顔...。どうしてこんなに痛いの？
店は小さいが品揃えは豊富で、暖かい照明が居心地の良い雰囲気を醸し出していた。敷居をまたいだとたん、アキヒロとアオイは色とりどりの服、丁寧に並べられたアクセサリー、笑顔のマネキンに囲まれていることに気づいた。実際に何かを買うためではなく、ただ課題をクリアするために来たのだ。デートに着ていく服を探しているカップルのふりをするだけで十分だった。
アキヒロはハンガーにかけられた花柄のワンピースに目をやり、アオイは夏のスカートに手を伸ばし、ひとり微笑んだ。彼女はその小さなゲームを予想以上に楽しんでいるかのように、くつろいでいた。一方、彼は冷静さを保とうとしていたが、うっかり彼女の手に触れるたびに心臓がドキドキした。
しかし、ちょうど通路の間を移動していたとき、聞き覚えのある声が二人を驚かせた：
- "あら、あなたもここに？」
二人は突然振り返り、ソウタとアユミと対面した。- 爽太！アユミ！」とアキヒロは笑顔で叫んだ。
- でも、ここで何をしてるんですか？
爽太はリラックスした表情で後頭部を掻いた。- 偶然、道で会ったんです。それで一緒に散歩することにしたんだ」
- 一人なの？"と昭宏は興味をそそられた。
ソウタはうなずいた。- そうなんです。パートナーは今日、別の仕事があったんです」。
そのとき、葵と彰宏は楽しそうな顔を交わした。- じゃあ、一緒にやろうよ！」昭博は両手を広げて、親しげなジェスチャーをした。
しかし、あゆみは黙ったままだった。昭弘と葵が近くにいることが苦痛なのか、彼女の視線は揺らいでいた。彼女の視線は、握られたままの二人の手に注がれ、無理に微笑んでいるように見えた。
葵があることを思い出すまで、二人は店のウィンドウの間を一緒に歩き、おしゃべりをしたり冗談を言ったりした。
- あ、あかりに会ったの知ってる？
- 蒼太はすぐに興味を持った。
葵はうなずいた。- 蒼井はうなずいた。でも、すぐに帰っちゃったよ。
爽太はポケットから携帯を取り出した。- ちょっと待って。まだこの辺にいるかもしれない。
彼は素早くタイプしながら、数歩離れた。3人はしばらくの間、無言で彼を見守った。間もなく、彼は少しがっかりした表情で戻ってきた。- 彼女はもう帰国したと言っていた。彼女は自分ひとりでこの挑戦をやり遂げようとしているんです」。
皆の顔に不快のベールがかかった。あかりはいつも静かで、しかし重要な存在だった。そのあかりがいないのはおかしい。
その時、葵が熱い視線を送りながら、あることを思いついた。- ねえ、でも水曜日はみんな休みじゃない？みんなで海に行かない？」
- 「うん！いいね！」と爽太は熱く叫んだ。- 彼女たちのコスチューム姿を見るのが待ち遠しい。
「1秒後、ゴツン！」
鋭い一撃が彼女の頭に命中した。耳まで赤らめたあゆみが、正確かつ容赦ないパンチで彼に体当たりしたのだ。
- 彼女は腕を組みながら「バカヤロー！」と叫び、ソウタは不機嫌そうに頭蓋骨をこすった。
一同は大爆笑となり、一瞬にして緊張が解けた。あゆみもようやく小さく笑みをこぼした。
アキヒロは、指を絡ませたまま横にいるアオイを見た。そして、二人で笑い合いながら、シンプルで温かみのあるその瞬間は、彼がずっと望んでいたものだと感じた。
空が金色とピンク色に染まり始めた頃、二人は店を出た。気づかないうちに、4人は静かな草原に座り、昼下がりの暖かい光を浴びていた。風がそよぎ、野の花の甘い香りが漂っていた。
彰宏と葵は、手を絡めたまま近くに座っていた。二人とも手を離す勇気も意志もなかった。昭博の心臓は激しく鼓動し、その鼓動は胸の鼓動のようだった。葵の手は彼のために作られたようで、柔らかく、繊細で、生き生きとしていた。
反対側では、あゆみが黙って二人を見ていた。彼女の視線は二人の手を見つめていた。認めたくはなかったが、気になった。とても。その親密さには、自分がチャンスを逃している、あるいは自分だけのものだと信じている何かを見逃しているような気がしたのだ。しかし、彼女は何も言わなかった。今のところは。
緊張を解いたのは、いつものように爽太だった。- 水曜日が待ち遠しいよ！海も太陽も、学校もない！海も太陽も学校もない。
蒼井は彼の方を向き、心からの笑顔で顔を輝かせた。- 私も嬉しい。机から離れて、みんなで一緒にいられるのはいいことだよ」。
しかし、昭博はその会話に集中することができなかった。彼はまだ、葵の手の感触に、葵の手が消えてしまうのを恐れているかのようにゆっくりと握られている様子に、浸っていた。だからこそ、彼女を離したくなかったのだ。
数秒遅れて、鮎美が強引な笑みを浮かべた。私も楽しみです。私も楽しみです。
言葉は甘かったが、彼の目は新たな決意を示していた。まるで次の一手を考えているかのように。- 彼に私の気持ちをわかってもらわなければならない。彼に私の気持ちをわかってもらわなければ。水曜日は彼のチャンスだ。
一方、葵は時折視線を落とし、彰宏をちらりと見た。彼女の頬はわずかに色づいていた。心臓の鼓動が激しく、手を握っているだけで彼に伝わってしまうのではないかと心配になるほど、彼女は落ち着くことができなかった。しかし、彼女は彼女から離れたくなかった。今だけは。彼と接している一秒一秒が、目覚めたくない夢のように感じられた。
爽太は携帯をいじりながら、あかりに海へ行くことをメールした。あかりはその光景を想像して一人で笑った。6人でビーチに行き、かつてないほど自由で幸せな時間を過ごしている。
太陽が水平線に近づき、空を暖かく包み込むような色で燃え上がらせた。4人の少年たちは黙ってそれを見つめ、その瞬間の美しさに身をゆだねていた。夕焼けは、人生の小さな断片を祝福しているようだった。偶然生まれた午後が、貴重なものに変わったのだ。
そして、その日の最後の光が彼らの顔に踊るとき、彼らの心をひとつにする真実があった。成長していたのだ。そして知らず知らずのうちに、彼らは愛を学んでいた。
家に戻り、昭博は長いため息をついてソファに腰を下ろした。彼の唇には至福の微笑みが浮かんでいた。その視線は虚空に奪われ、あたたかく甘美なその手をまだ握りしめているかのようだった。
部屋のドアがゆっくりと開き、角から好奇心旺盛な小さな頭が飛び出してきた。- ひょっとして、奇跡が起きたの？"と、ハナは愉快そうな表情で、好奇心で目を輝かせながら尋ねた。- "普通じゃないくらい嬉しそうだね！」
昭博は笑い出し、彼女の方を向いた。- もしかしたら......今日、本当に小さな奇跡が起きたのかもしれない」。
花は目を大きく見開き、さらに興味を持った。彼女は急いでソファーに飛び乗った。- どんな奇跡？言ってよ！ロマンチックなこと？
昭博は立ち上がり、はにかんだ笑顔で彼女を見た。- 私が話したカップルのプロジェクト、覚えてる？夏の間ずっと続くやつ......」。
彼女は熱心にうなずいた。- もちろん覚えているわ！まさか... 何か面白いことがあったの！やっぱり！やっぱりね！教えてよ！」。
「彼は腕を組んで答えた。- 言わないよ。トップシークレットだから」。
「ハナは頬を膨らませ、ミサイルのように彼に襲いかかった。- 悪いお兄ちゃんだね！いたずらっ子！」
- 「おいおい、そんなことないよ！」と昭博は笑いながら抗議し、妹の無害な小さな拳から身を守ろうとした。
ついに、はなは芝居がかった苦笑いでソファから降りた。- じゃあ、せめて何か作ってよ！お腹ペコペコよ！」
昭博はため息をついたが、その顔から笑みがこぼれることはなかった。- よし、よし、昭弘シェフの出番だ！」。
そして台所に向かいながら、彼の思考はもう一度、彼の握りしめた手に戻った。
そうだ...奇跡は本当に起こったのだ。
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