月見山りりはヒトデナシ

ケイト編

107話 人を救うという事

　真っ黒だった視界が戻る。

　熱バリアを解除した為、光が戻ったのだ。

「凄えな……一瞬だ……」

「……」

　痺れから回復したアーシユルの第一声がこれだ。

　横たわる消し炭達。

　炎で焼かれたというのに、生き物を焼いた匂いもしない。ただ焦げ臭いだけだ。

　強すぎる熱量で焼くとこうなる。

　有毒物質すら発生させる余地すら残さない。

　ここには、炭と焦げと燃え残る炎しかない。

　しかし、ブチ切れて炎を撒いた割には、酸欠や一酸化炭素中毒にはなっていない事に気がつく。

　ハーフゴブリンの抜けた先が直ぐ地上だったので、酸素が補充されたのだ。

「しかし、これだけの火を消そうとすると、あたしの血……あ、よだれでもよかったんだったな。さて、どれだけ必要になるかな……」

「……要らない」

「なんだと？」

　アーシユルが聞き返してくるが、りりは返事をするだけの元気がない。

　疲れきっている。

　だが、後始末はしなくてはいけない。

　ただ無言で、再び黒球を作り出す。

　しかし、今は中には炎は入っていない。

「……どうするんだ？」

　黒球を炎に向かって振るう。

　すると、触れたところから炎が消えてゆく。

「成る程……熱は外に出ないから、一方的に炎を回収できるのか……凄えが……大丈夫か？」

　答えずに炎の回収を続ける。

　辺りの炎を回収してから、炭になったゴブリンの小山を踏み抜き、分岐の方まで戻る。

　分岐の方まで戻ると、生き物が焼けた嫌な匂いが徐々に強くなってゆく。

　爆心地から離れているため、火力不足に陥ったのだ。

　先には、生焼けで絶命するゴブリンや、転げ回ったのか、消化は出来たものの、死を待つばかりのゴブリンがあちこちに転がっている。

　ここらがいち早く逃げたゴブリンだ。

　だが、誰1人と助からないだろう。

　即死させるには火力が足りなかったのだ。

　しかし、炎の被害もここまでしかない。

　被害が広がっていないのも、炎がハーフゴブリンの抜け穴の方に流れたからだ。

　燃えるゴブリンから火を回収してゆく。

　その間に、アーシユルが死を待つばかりのゴブリンに、ナイフを突き立てトドメを刺してゆく。

「一通り炎は回収した……な？　ゴブリンも全員とは言わないが、かなりの人数をやった……一旦引き返してケイトと合流しよう……良いな？」

　ゆっくりと頷く。

　話す元気がない。

「良し。歩けるな？」

　頷く。

　ケイトと合流する。

『さっき、空に向かって炎が吹き上げたんだけど、何をしたの？』

　りりはケイトの質問にも答えられない。

　アーシユルがケイトに筆談する。

　だが、簡易的なもので、詳細は伝えられていないようだ。

『分かったわ。3人で行きましょう』

　返事はしない。

　洞窟の再探索を行う。

　行進速度は、りりがフラフラと歩くスピード。

　右の分岐へ行くといきなりビンゴだった。

　ゴブリンが6人で4人の人を犯している最中だった。

　離れていたのか、先程のバックドラフトには気づかなかったのか、もしくはそれほどエキサイトしていたのか。

　いずれかは判らないが、彼らは同族の死に気付いていない。

　しかし、そんな彼らでも流石にりり達に気づいた。

　下半身丸出しのまま、慌てて剣を持って襲いかかって来る。

　フラフラしているりりに代わり、アーシユルが動こうとするが、りりは黒球を先行させ、ゴブリン達を薙ぐ。

　先程までの火力はないが、一瞬触れただけで転げ回らせる程度には熱いようだった。

　なんだかんだ言って炎の塊なのだ。

　1人1人を無言で黒球で押しつぶし、燃やし尽くしてゆく。

『……まさかずっとこんな調子なの……ねえ！　りり！』

　ケイトはゾッとした表情をして、りりの肩を掴み、揺さぶる。

　りりは、頭をガクンガクンとさせたまま答えない。

「りり、あたしを念話に誘えるか？」

　こくりと頷き、アーシユルに魔力プールを展開する。

『ケイト。今はりりをそっとしておいてやってくれ。それよりお目当てだろう？　エルフが居るぜ？』

『……知っている。でも……りりが……』

『取り敢えず全員助けてやろう。多分まだゴブリンは居るだろうが、もうこれ以上はりりが持たない。撤収だ』

『……判ったわ……』

　孕み袋となっていた4人を連れ出す。

　ヒトが3人、エルフが1人だ。

　助けが来たというのに、全員憔悴しきった幽鬼のような表情をしていた。

　りりも似たような表情をしているのだが、りり自身にはそれは判らない。

　外に出る。

　上空に黒球を持ってゆき、上の膜だけ剥がす。

　すると、上方に向けてのみ炎が舞い上がり、やがて消えた。

「りり。もう寝てて良いぞ。ケイト。弓は持っていてやるから、りりを担いでやってくれないか？　……と、筆談しなきゃなんだな」

　りりは疲れきっていた。

　アーシユルがなにか言っているが、構うことはない。

　りりは、アーシユルが筆談を開始する前に抱きつき、そのまま意識を手放した。

　りりが意識を取り戻したのは丸1日経過してからだった。

　見渡すと知らない部屋だが、宿のようだ。

　部屋に置かれた最小限の家具の寂しさが物語っている。

「起きたか」

「……おはよう……今は……何時？」

　頭がぼーっとしている。

　しかし気分は、目覚めたとはとても言えない程にどす黒いままだ。

「次の日……だ。時間は昼の2時くらいかな？　マルチグラスを見てないから詳しくは判らんがな」

「……どうなったの？」

　1日が経過しているのなら、事態も少しは動いているはずだ。

「4人とも助けた。全員この宿で保護してる。ケイトは復讐するかどうかまだ悩んでる」

「……どういう事？　あんなに殺したがっていたのに……ケイトさんはどこ？」

「……保護した奴と一緒に隣の部屋だ。見にいくのはお勧めしないぜ」

　何やら意味深だが、確認しないことには始まらない。

　りりは、終始アーシユルを殺させないようにと行動していたが、目標自体は孕み袋と呼ばれる人々の救助だったのだ。その成果を確認しようと動く。

　ベッドから降りて隣の部屋へ行こうとすると、アーシユルに腕を掴まれる。

　何事かと思い振り向くと、ゆっくりと壊れ物を扱うように柔らかく抱きつかれた。

「ど、どうしたの！？　アーシユル。珍しいね」

　少しテンパって声が裏返りかける。

「あたしの為だったんだろう？」

「っ！？」

　アーシユルの抱きしめる力が強くなり、りりの凍りついていた心が溶けてゆく。

「嬉しいんだから悲しいんだかよく判らん。だから言わせてくれ」

　アーシユルが少し離れる。

「馬鹿野郎！　なんであんな無茶をした！　ゴブリンは1人1人は弱いんだ。確実に数を減らせばよかったのにあんなことしやがって！　どれだけ心配したと思ってんだ！　あんなフラフラになりやがって！」

　アーシユルが洞窟でずっと言いたかった事だ。

　それを、今ここで爆発させている。

「………………だが、りりが無茶をしたおかげで、正面突破なら10人がかりで行かないといけないミッションも達成出来たんだ。そこは感謝する……だけどもうあんなことしてくれるな……辛かっただろう」

　そう言ってアーシユルは再びりりに抱きつき「良くやった」そう言った。

「アーシユル……私……辛かったよ……」

「ああ」

「あの毒は魔法使えないアーシユルじゃ耐えられないもん。掠っただけで……死ぬって……テーレさんも……」

「ああ」

　嗚咽が混じる。

「だからっ……！　私、必死でっ……！」

「ああ」

　ここからはもう言葉にならない。

　膝の力が抜け、アーシユルにしがみつくようにして泣いた。

　ここしばらく泣いてばかりだ。

　泣き止むまで少しかかった。

　心を落ち着けてから隣の部屋に2人で入る。

　そこにはケイトを抜きにして、女性が4人。

　その内、ヒトの2人はやや腹が大きい。

　全員が全員、違う行動をしている。

　妊婦の1人は、腹を愛おしそうに撫でているが、全く周りに反応を示さない。

　もう1人の妊婦は床に寝転んでいる。体調が悪そうだ。

　妊娠していないヒトの1人は、体育座りで縮こまっている。

　そしてエルフの女性は、ひたすら自慰に耽っていた。

　そして、それ等を前にして、椅子に項垂れて座るケイトの姿があった。

　その表情は、悲痛そのものだった。

「これは……」

「酷いだろう。食事と性行為のみで生活するとこうなるらしい。全員、碌に寝ていないんだ。眠り方を忘れてしまったのかもしれないな」

「……取り敢えず、念話……で良いよね？」

「ああ。頼む。あたしもまだ話せてないんだ」

　異常な光景の中、アーシユルに魔力プールを展開する。

　前までのと違い、アーシユル自体に固定された、魔力だけを貯められるものだ。行動を阻害したりはしない。

『ケイトさん。おはようございます』

『りり……起きたのね』

　ケイトが頭を上げ、りりへと振り返る。

　顔色は依然と黒いままだが、憔悴している事が伺えた。

『……その人……ですか？』

『……そうよ。私の最期の復讐相手……もう私が誰も判らない。ただ快楽を求めて自慰を繰り返し、ご飯を食べながらもそれは辞めない……なんなのかしらね……コイツを殺す事は救いにすらなるんじゃないかしら……』

　ケイトは再び項垂れる。

『そうだな。復讐が関係のないあたしだったら殺してやるだろうな』

「……何のために……一体私は何のために……」

　やるせない絶望がりりを襲う。

　助け出しはした。だがそれだけだ。

　この光景を見る限り、孕み袋と呼ばれる4人は全く救えていなかった。

『そうね。でも……正気を保っている……その可能性に賭けたのだけれどね……残念だったわ。りりがあんなに頑張ってくれたのに……正当な裁きを……与えられるとは思ってはいなかったけど、ちょっとでも与えられたらそれで良かったのに……こんな理不尽な……どうしようかな……』

　ケイトは思考が纏まっていないようで、思ったことを全て吐き出し続けている。

　もしも、ケイトの目的が相手を不幸にするだとしたら、目的自体は達成できていると言えただろう。

　しかし、アーシユルの提案した作戦は、ケイトのされた事を本に書き、エルフの危険度を訴えることだった。

　本来ならば、民衆を巻き込んだ運動に展開する予定だったのだ。

　エルフは神が贔屓しているとはいえ、首謀核の3人くらいなら引っ張り出して、私刑ながら、妥当な裁きを与えられる。と、そう踏んでいたのだが、事はそうは行かなかった。

　ただそれだけの話だった。

『ケイト。あたしはギルドに孕み袋救出の手紙を出す予定だ……そいつの親は？』

『……一応来たわ。でも反応は予想通りだったわ』

『そうか……』

『……どういう事？』

　解らぬはりりばかり。

『ゴブリンの孕み袋の救出。その半分は奴隷になるんだ』

『は！？　どうして？！』

　あれほど苦労して助けた人達なのだ。

　今はこうでもリハビリすればきっと……。

　だが、アーシユルの口ぶりからして、りりの思うような展開にはならないのは明白だった。

『見ての通りだ。気が狂った女達だ。治るかどうかも判らないのに、気長に治してやろうなんていう奴はあまり居ないんだ。ほら、ヒトもエルフも、りりの言うところの逆ハーレムなんだよ。1人欠けたところで……な？』

『な……なに……何それ！　酷い！　……ひどい……』

　ケイトではないが、何のためにやったのか全く分からなくなる。

　憤りを感じながら脱力してゆく。

『しかも、そこのヒト族の2人なんて妊娠してるのよ。当然生まれるのはゴブリン……そんなの誰が引き取ると思う？』

　ハーフでない限りはゴブリンとして、色付きで生まれる。

　仮にハーフで生まれたとしても、マルチグラスで見たらハーフゴブリンと表示されるし、種族としてもゴブリン寄りだ。

　ゴブリンは全人類の敵に当たる。十中八九殺されるオチになるのは火を見るよりも明らかだった。

　どんどん嫌な、暗い気分になってゆく。

『そして、エルフはエルフで、仲間意識があまり高くないのよ。コイツの親は、コイツを見てため息ひとつだけして去って行ったわ』

『そんな……！』

　りりからすれば考えられない事ばかりだ。

　しかも、そこに追い討ちがかかる。

『気分が悪いだろう。ケイトも気は乗らないだろう。だが、エルフは動く気はないらしい。動けるのはあたしらだけだ』

『……なんの話？』

　嫌な予感がした。

　実際は、予感というより、考えたくない答えを避けているだけだ。

　しかし、そんなりりの気持ちとは裏腹に、2人は口を揃えてこう言うのだ。

『『ゴブリンの残党狩り』』

　血の気が引いた音が聞こえた。

　またアレをやれというのだ。