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甘い贅沢：ノエル視点

木賃宿【すきま風】の自室にて……。

昨日、冒険者たちの悪意に曝されたオレは、思い出したくもない嫌な過去を思い出し、悶々としていた。

「はぁー」

硬いベッドに腰を下ろして裁縫をしながら、ため息を吐く。

作業台にしているサイドテーブルには、精霊が拾い集めてきた素材を並べてある。

木の葉、ドングリ、虫の翅(はね)……。

それに加えて、オレが用意した素材と道具だ。

布切れにハサミ、針と糸、特殊な膠(にかわ)、接着に使用する竹べら。

ヌイグルミの中に詰め込む、木くずと安価なビーズ魔石。

チクチク縫い針を進めながら、又もやため息。

「お貴族さまかぁー」

ノバック伯爵家の当主。

オレの親父さまは、初対面の挨拶をしたときに、苦々しい顔でこう告げた。

『ノエル、男はカーテシーなどせん。ボウ・アンド・スクレープを身に着けたら、改めて挨拶に来るがよい！』

昨日までドレスの裾をヒラヒラさせていたオレに、この言い草である。

ボウ・アンド・スクレープが貴族男性の挨拶であることさえ、教わっていなかった。

おかげでオレは、ノバック家で散々な目に遭わされた。

兄たちはオレを汚物のように避け、召し使いや下男にまで陰で嘲笑された。

またノエルと言う名が女性にも使用されることから、周囲の人々はオレを軟弱者だと見下した。

オレの名は、『三人目には娘を……』と願った母上が考えた名だ。

馬鹿にするのは止めて欲しい。

母上のところに戻りたかったけれど、メソメソ泣いたりすれば兄たちに面白がって虐められる。

憤慨(ふんがい)して言い返せば、楽しそうに囃し立てられ、笑い者にされた。

相手は二人いて、しかも年上だ。

何をしても勝てやしない。

だから皆から『男女！』とか陰口を叩かれたり、兄たちに『クネクネ野郎！』と罵られないよう、男らしくなろうと決意した。

それだけでなく無言で努力を重ねた。

でもオレの頑張りは、親父さまの胸に響かなかった。

何にせよ精霊である。

ノバック家は精霊至上主義だからな。

使役する精霊さえ有能であれば、オレの扱いも幾分かはマシになったはず。

四大元素に属する精霊たちを意のままに操れば、その力は目に見えて分かり易く、嘸(さぞ)かし親父さまを喜ばせたことだろう。

だがオレは、印付きの忌み子だった。

胸に刻まれた精霊紋は、何をしたって消せやしない。

オレに宿った『死返し(ペイバック)』の精霊は、護符によって封じられていた。

精霊を従え、使役する呪文は、勉強していなかった。

そもそも精霊使いなら読めるはずの精霊文字が、オレには理解できない。

兄たちは精霊の気配を感じ取れないのに、精霊文字が読めた。

オレは精霊と遊んでいるのに、精霊文字が読めない。

一文字たりとも、正しく発音できないのだ。

そんな訳で、親父さまがオレに目をかけることはなかった。

「あの人は家名を重んじる、根っからのノバック伯爵だ。オレの父親ではなかった。ただ、それだけの話さ」

家を出て冒険者になると告げた時、親父はオレを止めなかった。

狩りに連れて行く猟犬(ハウンド)を眺めるときより冷たく、愛情の欠片さえ感じられない態度で。

『お前の好きにすればよい』と言った。

忌み子が、どこで野垂れ死のうと、知ったことではない。

要は、そう言うことだろう。

「出来たぁー！」

〈ぴっ、ぴっ……♪〉

精霊の憑代(よりしろ)が完成した。

それと同時に思い浮かんだ名は、【風花(かざばな)】だった。

「うーん。可愛い？キショイ？びみょーだな」

精霊が望むものを作ったのだが、どうにも造作が怪しい。

純白のボディーには問題がない。

だが妙に大きな黒目と、縫い合わされたような口が不気味に見える。

でも母上の離宮にあった憑代も、こんな感じだった。

おそらくは精霊たちの趣味なのであろう。

〈♪♪♪……〉

精霊は嬉しそうに憑代(よりしろ)を纏った。

「おおっ。気に入ったんか？」

手のひらサイズの憑代は精霊が憑依することで、より適切な形に修正されていく。

膠(にかわ)で貼り付けた部位は、元から生えていたかの如くボディーに融合し、剥がれ落ちる心配がなくなった。

背中にあしらった蜻蛉(トンボ)の翅(はね)は大きくなり、ビビビッと振動した。

「オマエの名前は【風花(かざばな)】だ」

〈ぴぴ！〉

風花(かざばな)はオレに、シュタッと敬礼して見せた。

「これから、よろしくな」

〈ぴっ！〉

頼りになりそうな仲間である。

〈♪♪♪……♪♪〉

風花(かざばな)が消えたり現れたりしながら、ステップを踏んだ。

そう。

精霊は憑代(よりしろ)を得て、より完全な精霊になる。

ヌイグルミになったのではなく、自分の身体を手に入れたのだ。

見えなくなったり空に浮かんだり、元から所有する異能力を失うことはない。

◇◇

オレは風花(かざばな)に留守番を任せ、木賃宿を後にした。

ドラローシュ侯爵と繋ぎを取るため、裏社会の顔役に話を持ち掛けるつもりだ。

「ドラローシュ侯爵に至るルートは二通りだが、代官のリュシェール子爵は評判が悪い。ここはサボイア家に話を持ちこむのが、正解だろう」

なので木賃宿がある通りをトボトボと歩き、町の西側を目指す。

貧民窟がある方角だ。

マナドゥの町を東西に横断するコリンナ通りは、商業区画を擁する流通の大動脈だ。

いつも賑やかで活気に溢れている。

中央噴水広場にはサレルノ教会の立派な礼拝堂が聳え建ち、その威容を誇っていた。

その向かい側に商業ギルドの美麗な施設があり、ときおり意匠を凝らした豪華な箱馬車が停まっている。

冒険者ギルドは裏通りだ。

中央噴水広場の手前を南に折れて進むと、南門の手前に冒険者ギルドの武骨な建物が見えてくる。

この通りの正式名称はライニール通りだが、荒くれ横丁の通称で呼ばれることが多かった。

南門に近づくほど冒険者を客とする店が増え、どことなく猥雑な雰囲気を漂わせる。

まあ、汚らしい宿屋や酒場、娼館などが軒を連ねている訳だ。

それだけでなく道具屋や武器屋、魔法薬屋なんかもあるのだけれど、どうしても目立つのは悪所である。

通りに面した店構えからして違う。

コリンナ通りに並ぶ店舗は、窓にガラスを使っている。

店先をショーウインドーにしているような、高級店もあった。

一方でライニール通りに並ぶ店では、ガラスなんて一枚も使っていない。

何なら、床も踏み固めた土だったりする。

行儀もクソもない冒険者を商売相手にする店だ。

ガラスなんて使ったら、何かの拍子で割られてしまうに決まっていた。

高価なガラスの弁償代を求めても、冒険者が払えるとは限らない。

店は客なりで、その姿を変えるものなのだ。

かく言うオレも、ひと月前までは、ライニール通りの利用者だった。

荒くれ横丁の顔みたいなもので、肩で風を切るようにして通りを歩いたものさ。

でも今は、ちっと怖い。

身体が貧弱になってしまったから、あそこの連中にぶつかられると跳ね飛ばされる。

誰もオレに道を譲ってくれないだろうし、場違いな存在として手酷く揶揄(からか)われそうだ。

近づかないに限る。

「んっ？」

大通りを暫(しばら)く進むと、この付近で有名な慈愛の聖女さまが通り向かいに佇(たたず)んでいた。

腕のよい回復職(ヒーラー)で、誰にでも優しいから慈愛の聖女さまだ。

オレは、『お人好しのクレア』と心の中で呼んでいる。

付け加えるなら、オレに経過時間が分かる魔道具をくれた娘でもある。

一緒に食事をした回数は、数え切れない。

だけどオレとの関係は、飽くまでも友だち。

男女の仲ではない。

クレアは優しげで可愛らしい容姿と、品のある態度から、若手冒険者たちに絶大な人気があった。

見事な金髪をショートボブにしている点も、女を売りにしないと皆から評価されていた。

実際、クレアが依頼に取り組む様子は、寡黙(かもく)な真面目ちゃんである。

だけど実は話し好きで、そこそこ親しくなると憎めない間抜けなエピソードを聞かされる。

婚約者を妹に取られ、失意の余り修道女になろうとサレルノ教会の門を叩いたが、修道院の質素な食事に我慢できず、冒険者になったと言う変わり者だ。

半年しか暮らさなかった修道院で、ガッチリと回復魔法を学んできたのだから、ある種の天才と言えよう。

ただし、神さまより食欲を優先させるような、食いしん坊である。

クレアの横には、古物商の婆さまが突っ立っていた。

【正直堂】の婆さまだ。

「あの小童(こわっぱ)じゃ」

「そうですか……」

婆さまがオレを指差し、小童(こわっぱ)と呼びやがった。

「ちょっといいですか？」

「…………っ」

どうやらお人好しのクレアが、おせっかいを始めようとしている。

ここは、真正面から受けて立つとしよう。

他人の目が多いコリンナ通りで、要らぬ注目は集めたくない。

誰が相手だろうと揉めないに限る。

「あなたが鍛冶屋に売った、大剣の話です。あの大剣ですが、ノエルさんのものだと知っていますか？」

クレアの質問にオレは頷いて見せた。

「だったら……」

オレはクレアが何か言おうとするのを身振りで止めた。

「オレがノエルだ」

「えっ！？」

「オレの剣をオレが売り払って、なにか問題でもあるか？」

「だって、ノエルさんは三十路よ。それだけでなく、すごく大きくて逞しい冒険者なんだから……。無精ひげを生やしていて、髪の色だって茶色だった。でもって、闇森の迷宮で魔獣に襲われて、死んじゃったはずなの……。それなのに、あなたは……」

ノエルとは似ても似つかぬ、ちびガキだと言いたいのだろう。

オレも同意見だ。

「故あって、かなり風貌は変わってしまったが、オレの言葉に嘘はない。何なら、証明して見せようか？」

「……」

クレアはコクリと頷いた。

オレの話を全く信じていないことは、目を見るまでもなく伝わってくる。

「デニスとルカとジョルジョの三馬鹿トリオが、結婚してくれとアンタに言い寄ってたよな」

「はぁ！？」

「それで困り果てたアンタは、オレを食事に誘い、助けてくれと泣きついた」

あの時は自分の年齢も考えず、クレアから愛の告白をされるのかと、少しだけ舞い上がったね。

そして即座に、己の思い上がりを打ち砕かれた。

「どっ、どうして、キミが、その話を知っているの？」

「オレがノエルだからだ。で、オレは三馬鹿に、アンタへの接近禁止を言い渡した。ちょっとばかし、腕力に物を言わせてな」

オレは懐(ふところ)からギルドカードを取り出し、クレアに手渡した。

クレアは食い入るようにして、ギルドカードを見た。

「あの一件が尾を引いたせいか、三馬鹿は酒場で大はしゃぎだ。『ノエルが死んで嬉しいな♪』と、シタールを弾きながら歌ってやがる。連中の様子からすると、近いうちにまた求婚しだすぜ」

「ハゥ……。そんなことになったら、わたしの楽しい冒険者活動に支障をきたします。何とかしてください！」

クレアが目を見開いて、身体を硬直させた。

余程、嫌なのだろう。

「そう言われてもだなぁー。ご覧の通り、オレは弱っちくなっちまったし。冒険者ギルドでは、だぁーれもオレをノエルだとは認めないだろう。だから、アンタの助けにはなれない」

「わっ、わたしが口添えします」

ワタワタと慌てるクレアを眺め、オレは目を細めた。

男であれば、大多数が守ってやりたいと思う可愛らしさだ。

だけど、クレアの口添えは要らない。

冒険者ギルドで、騒ぎを起こす予定もない。

「どっ、どうしたんですか、ノエルさん？黙り込んじゃって……」

「うん……。ちょっと呆れているだけさ」

この程度の説得で、オレを信じるのかよ。

やはり、お人好しだな。

「説明したから分かると思うが、オレは今を生きるのに忙しい。こんな姿になってしまったし、貯金もゼロだ。何とかして稼がなければならない。邪魔はしないでくれ」

「その話が本当なら、ラクロットさんの報告は……？」

「嘘っぱちだ。アイツは迷宮でオレの背中を刺した。神殿に祀られていたお宝を独り占めするためにな。オレはキメラから逃げたりしていない。キッチリと倒した。オレの背後に隠れていた臆病者は、ラクロットだ」

オレはクレアの質問に答え、薄く笑う。

今となっては、不意打ちを喰らった自分が滑稽でならない。

「パートナー殺しかい！？」

古物商の婆さまが目を丸くした。

「迷宮内に於けるパートナーへの攻撃は、最悪の違反行為です」

クレアも困惑の表情で口を挟んだ。

「その最悪な違反行為が行われたんだよ」

「ウワァーッ。本当だ。嘘を吐いてない。本当にノエルさんだ」

クレアは左右の指を組み合わせてフレームを作り、その隙間からオレを覗き見て騒ぎだした。

「何をしてる？」

「これは【神理の眼】と言いまして……。こうするとぉー。わたしは他人の嘘を見抜けるんです」

「はぁ！？」

「ああっ、そんなことはどうでもいいです。呑気(のんき)に構えていないで、今すぐにでも、ギルドにラクロットさんの違反行為を報告しなければ……」

「なあクレア。もし仮に、アンタが虚実を見極められるとしてだ。アンタの発言を誰が真実だと保証する？」

「…………」

「で、アンタを保証する者がいたとして、そいつが嘘を吐いていないと誰が保証してくれる？」

以下略……。

「エェーッ。そんなぁー」

「オレは迷宮で背中を刺されたのに、生きている。証拠の傷跡はなく、外見も全くの別人に変わってしまった。とてもじゃないが、信じがたい話だ。そんな与太話を聞かされたら、オレだって信じないさ。さて……。どこの誰が、オレの主張を支持してくれるのかな？」

「もしかして、わたしだけ……？」

「そう言うことだ」

クレアは不満そうな顔でオレを見つめた。

「なるほど、なるほど……。あのノエルがのぉー。あのデカイ筋肉男が、こりゃまた随分と縮んだもんだ。ところで背中から剣で刺されて、どうして生きておる？」

それまで黙っていた古物商の婆さまが、オレの方に身を乗り出した。

当然の疑問だと思うが、他人に答える義理などなかった。

ましてや相手は、オレを小童(こわっぱ)呼ばわりした婆さまだ。

「色々とあるんだよ」

「大きさだけでなく、すっかり別人になっておるが、何故じゃ？」

「余計なお世話だ」

「そうかね？」

古物商の婆さまは、ため息を吐いて引き下がった。

だが、まだ何やら言いたそうである。

「アタシと話をしておいた方が、よいと思うのじゃが」

「いいや断る」

自分でも整理できていないことをしつこく質問されるのは、はなはだ不愉快だ。

何より天下の往来で、込み入った話なんかしたくない。

こっちは最初から嫌がっているのだ。

空気を読んで欲しい。

「そうかい、そうかい……。それなら気が変わったら、アタシの店を訪(たず)ねなさい」

「…………ああ。それまで覚えていたらな」

婆さまの茶飲み友だちは、欲しくなかった。

「じゃあな！」

オレは投げ遣りに手を振って、クレアたちと別れた。

そてにしても【正直堂】の婆さまは、どうやってオレの居場所を突き止めたのか？

木賃宿を襲撃されたならまだしも、出先で捕まるとは思わなかった。

「いや、木賃宿だとしても、納得はできない」

本業だか副業だかで、占いもしている婆さまだ。

口から出まかせだとばかり思っていたが、マジものかも知れん。

「クレアもな……。あれで謎が多い娘だし」

婆さまだけでなく、クレアも充分に怪しかった。

今日は久しぶりに上手いものでも食おうと決めたとき、何故か出かけた店の前でクレアに会う。

そして奢らされる羽目になるのだ。

食事に誘ってないし、オレの予定も話していない。

普通に考えるなら偶然だ。

だが、その偶然が余りにも多すぎた。

「クレアとは賭け事をしたくないな。【正直堂】の婆さまも博打が強そうだ」

どうやらクレアも婆さまも、その見た目に反して賭博場では侮れない相手のようだ。

「単なる追跡なら探究者(シーカー)の能力だけど、どうにも神懸っている。だけど確立操作なんて、出来るものなのか……？」

西へと向かって歩くオレは、高級料理店が並ぶ界隈で甘い匂い意識を奪われ、偏りの酷い確率について考えるのを止めた。

「くんくん……。コレはぁー。フルーツとバターの匂い」

ふと匂いのする方を見れば、店先に並ぶ婦女子の群が目に入った。

生菓子の店コルボンヌ。

マナドゥの町で有名なスイーツの老舗だ。

「フルーツタルトとか……。もう十年以上、食べていないな」

実を言うと、オレはスィーツが大好物だ。

だけどごつい外見で、婦女子が集まるお洒落な店には近寄れない。

そもそもオレには世間体を気にするところがあって、自分に似合わない真似は一切したくなかった。

と言うか、似合っているか似合っていないかは、オレの頭を悩ませる重大な問題なのだ。

だから外見が激変してしまうと非常に困る。

これは男らしさにこだわり続けた弊害だろうか……？

「もう二度と食わないって、決めていたんだけどな……」

近くにあった衣料品店のショーウインドーに、自分の姿を映してみる。

そこには美少女と見紛うような、オレが映っていた。

白い髪の切なそうな目つきをした少年。

「いけるんじゃね？」

ただし、今の服では駄目だ。

これでは、物乞いと間違われそうだ。

「もうちょっと、ましな服を買うか……。資産家に仕える従者が着るような服なら、そこそこの値段で買えるだろう」

オレはスイーツの魅力に負け、衣装を新調することにした。

サボイア家を訪れるのは、また今度にしよう。

ラクロットへの復讐は大事だが、スイーツを諦めるなんて無理なのだ。