薄暮の乙女は復讐を求めるが、聖女と勘違いされています

デビュタントを控えて：カルロス視点

闇烏(ヤミガラス)とモーリスが囲い込まれ、クレアもノバック家の養女にされてしまった。

ノエルを繋ぎとめるために人員配置をしたのに、こちらのカードが一枚ずつ剝がされているようで非常に気分が悪い。

「畜生め！」

俺は王都ロワイヤルに構えた新居で、冷えた身体を温めるべく火酒を煽り、頭を掻きむしった。

ドラローシュ侯爵さまは俺に、ノエルが置かれた環境の調査を依頼された。

ノバック家に送り込んだ手駒も、ノバック家の内部事情を探るための人員だ。

「落ち着きな、カルロス」

「そうは言ってもな、婆さん」

この拠点に居座った賢者アルマンドが安楽椅子を揺らしながら、のんびりとした口調で話しかけてきた。

賢者アルマンドは不気味な婆さまだけれど、ときとして良き相談相手でもあった。

当人に正体を明かせぬ事情があるので、呼称は『婆さま』で固定だ。

「姑息な真似をしても、大いなる意思に逆らうことなどできぬ。安心おし。見かけがどうあろうと、こちらの利権は確保されている」

「本当かよ。クレアとモーリスを届けたときの、ノエルの態度ときたら……」

「あれはアンタが、ノエルのしくじりを穿(ほじく)ろうとしたせいだ。意図したものでないにせよ、ノエルにしたらユストゥス教団と事を構えたなんて、ノバック家の門前では言いたくなかろう」

「なんでだ？」

「自覚がないのかい？アンタは所かまわず、ギャアギャアと騒ぎ立てるところがあるからね。ちょっとばかし冷たくあしらわれたくらいで、あたふたするんじゃないよ！」

思いもよらぬ悪癖を指摘されて、俺の顔が赤くなった。

火酒のせいもあるが、親分らしくない感情的な部位を言い当てられ、顔が火照る。

「まあ、屋敷の中ではないからな。どこに誰の耳があるとも知れぬし、大声は不味いか」

「子分どもの前でもないのに、偉そうな態度で怒鳴ってどうする。小声で話しな。小声で」

「ああ、気を付けよう」

ノエルの言ではないが、他人の目に映る理想的な自分らしさを演じ切るのは、たいそう骨の折れる仕事だった。

一歩でもマナドゥの町を離れたら、威勢の良いボスは通じない。

賢いボスにならねば……。

「ノエルが迷宮探索で得たデュラハンの兜だが、ギルドのオークションで落札したのはファビアン・ド・ヴァロワ公爵の孫だ。ステファンと言ったか。眉目秀麗な、十八歳の貴公子さまだ」

現公爵と息子の評判は芳しくないが、孫のステファンは清廉潔白なイメージで民からも慕われている。

泥沼に咲いた蓮の花だと、市井で語られるほどだ。

勿論、お年頃の令嬢たちにもモテる。

「あの二億で落札されたゴミかい？」

「正しくは二億二千万クローザだ。一割ほど、冒険者ギルドの手数料が加算されるからな」

「なんでまた、あんなゴミを……。いくら金持ちでも、ゴミに二億はださんぞ」

賢者アルマンドが、目をまあるく見開いた。

「それがよぉー。ステファンさまは、あの現場に居たそうだ」

「デュラハン討伐の現場にかい？」

「そうそう……。その現場にだ。そんでもって幻想的な戦乙女(バルキュリア)に懸想してしまった。ノエルを是非とも己のものにしたい二人の貴族が競り合った結果、オークションの落札価格がアホみたいに跳ね上がったんだと」

「一人じゃない？」

「二人いなけりゃ、オークションの落札価格は上がらないだろ」

何を言っているんだ、この婆さんは。

お偉い賢者さまなのに、オークションの仕組みを知らんのか……？

「もう一人は誰だい？」

「ハーヴェイ子爵家の息子だとか」

「なるほど……。ハーヴェイ商会だね。バカげた落札価格に、納得したよ」

「その二人が意地になったせいで、ノエルの名が知れ渡っちまったのさ！」

俺は八つ当たり気味に、苛ついた口調で応じた。

ノエルも、どうして勝ち名乗りをしたのか。

その迂闊さに呆れかえる。

「…………あのバカ。ちょっと迷宮に出かけて、二人も貴族のボンボンを釣ったのかい」

「まだまだ増えるんじゃないのか？」

「先が思いやられるね」

ノエルのヤツは、どこに行っても騒動を起こす。

それが大いなる意思に選ばれた者の、定めなのだろう。

ノエルが何をしようと責める気はないけれど、心配して見守る側にすれば腹も立つ。

「どうしてあいつは、体力もないのに迷宮の最深到達記録を塗り替えるのかね？ユストゥス教団の件で不始末を起こしたばかりなのに、自粛しないのは何故なんだ！」

「もとが、もとだからねぇー。じっとしていられない性質なんだろ。ときどき心の奥底に封じた暴れん坊が、発作を起こすのさ。フヒヒヒヒッ……」

「笑い事じゃないんだよ。デュラハン討伐に反応を示したのは、冒険者ギルドと色気づいた貴族の若造どもだけじゃない。ユストゥス教団も、何だか怪しい動きを見せている」

「フムッ。あれらも馬鹿ではない。デュラハンを倒した力が、精霊魔法に因るものと見当を付けたのだろう。謎の水死事件では、十数名もの手練れを失っているからね。両者を繋げられる危険性は、充分にあるよ」

あの禁忌薬で目を血走らせた狂信者どもが、ノエルに何を仕掛けてくるか分からん。

延(ひ)いては第二王子派に牙をむく可能性だってある。

俺にどうしろと言うのだ。

「畜生め！胃が痛い……」

「あたしが薬を処方してやるよ」

ノエルのヤツ。近くデビュタントが催されると言うのに、目立ってどうする。

求婚者の群れが押し寄せるのは、ヤツにしても避けたいところだろう。

どうするつもりだ？

てか、『あいつは物語の主人公だ』と賢者アルマンドは言っていたし、この流れが正常なのか？

主人公なら、舞台の中央に立つのが自然だからな。

だとすれば、厄介だ。

俺の手に余る。

「これは颯香(ふうか)とクレアから入手した情報なんだが……」

「まだ、何かあるのかい？」

賢者アルマンドが、ちょっと嫌そうな顔をした。

そうそう、その顔が見たかった。

心配事のお裾分けだ。

「ユストゥス教団の件は、ノエルの手紙で知っているだろ」

「ああ、あらましは聞かされた。殆どは、ノエルの推測だろうが」

「新しい情報だ」

「ほぉ。聞かせておくれ」

俺はもったいぶってグラスを空にしてから、おもむろに話し始めた。

「水死事件でノエルの助けた精霊だが、オージェ正教会の神使だった」

「あれまぁ……。そうなるとユストゥス教団が、オージェ正教会の神使を襲ったのかね」

「そこまでは知らん。ただ、ノエルはシャムエルとか名乗る神使を救った件で、オージェ正教会の聖女さまに認定されちまった」

「はぁ！？」

「右手の甲に、【聖女の証】を刻印されたらしい」

「オルタンスは何か言ってるのかい？」

「見て見ぬ振りを貫き通しているようだ」

「フム。だったら、概(おおむ)ね筋書き通りに進んでいるのだろう。大事ない」

賢者アルマンドは小間使いが用意した茶を啜り、うんうんと頷いた。

「したり顔で頷いているんじゃねぇよ。ノエルのアホは財布が温かくなったもんだから、王都の有名スイーツ店を渡り歩いてやがる。それも、刻印を隠さずに」

「それで……。オージェ正教会からの勧誘でも受けたのかい？」

「問題は、そこじゃない。あいつの白い髪と気弱そうな顔は、印象に残るんだ。そこに付け加えて、【聖女の証】だ。スイーツ店でノエルを目撃したマダムたちが、聞こえよがしに噂をしている」

「ほぉー。どんな噂だい？」

「そのくらい想像がつくだろ。『息子の嫁に迎えたい』ってのが、主たる話題だよ。マダムたちには、ノエルが清楚な美人で素直そうに見えるようだ。で、素性が調査され。どうやって調べたものやら、すでにノバック伯爵家の養女だと知れている。デビュタントは目と鼻の先だ。『エスコート役は、どうなっているのか？』などなど、マダムたちの話題は尽きない」

「そら参ったね」

実を言えば、スイーツ店に同行していたクレアも大層な人気である。

こちらは治癒師と言うこともあり、『ノバック家のガードが堅いだろう！』と噂されていた。

リネール王国ではマイナーな精霊使いより、治癒師の方が一般に知られていて、その能力も高く評価される。

『精霊魔法、何それ？』な状態が、昔から続いているのだ。

その原因は、精霊の極端な偏在にあった。

昔から精霊たちは、ナバロ神聖皇国に多く存在した。

なのでナバロ神聖皇国では、純正魔法より精霊魔法の研究が進んだ。

そもそもの話、精霊の居ないリネール王国には、精霊魔法を根付かせる素地がなかったと言える。

同じ霊で括(くく)るなら、精霊魔法より死霊術の方がメジャーなほどである。

降霊術師や死霊術師なら、繁華街で営業しているのだ。

◇◇

俺はドラローシュ侯爵家のタウンハウスを訪れた。

ノエルのデビュタントに臨(のぞ)んで、どのような対策を講じるか、指示を仰ぎたかった。

地方で手配師を営む俺のような田舎者にすれば、貴族の催しなんて門外漢もよいところなのだ。

「あーっ。ノエル嬢のエスコートね。それなら心配は要らないよ」

ドラローシュ侯爵さまに相談したら、俺の懸念は一言で退けられた。

「アルベール殿下がさ。ノエル嬢にホの字なんだ。で、オルタンス夫人に打診したところ、色よい返事を貰えた。先方も乗り気だ」

「そんな話が……」

「そりゃ私だって必死だよ。ノエル嬢をヴァロワ公爵の孫にでもかっさらわれたら、泣くに泣けない事態に陥る。ここはアルベール殿下に、しゃんとしてもらわないとね」

「同時にデビュタントを迎えるクレアは、どうなさるおつもりでしょうか？」

「ウチの息子にエスコートさせる」

どうやら、ご嫡子のジュリアンさまが、クレアのエスコートを引き受けてくださったようだ。

それにしても。

それにしてもである。

あの堅物殿下がノエルにホの字って、どういう事だ？

「アルベール殿下は、ノエルが男だとご承知ですよね？」

「いや。可憐な外見をした、不死の乙女だと信じ込んでいるよ」

「エェーッ。それで大丈夫なんでしょうか？」

「今更ねぇー。もう肉体的には、完全に女性だから。それも触れなば落ちんと言った風情の、儚げな乙女だから。『あれは男です！』と、カルロスが言い張っても、殿下は納得しないだろう」

「……っ」

それもそうだった。

「我々が急ぎ必要とするのは、ノエル嬢に集(たか)る貴族の若造どもを蹴散らしてくれる、強力な虫よけだ。デビュタントまでに策を弄する時間など、爪の先ほども残されていない。このさい殿下のご身分は、最大の効果を上げてくださるだろう。アルベール殿下は王位継承権を持つ、独身男性だ。そこを忘れるんじゃないぞ、カルロス！」

「はぁ。アルベール殿下に、余計なことは言うなと……？」

「分かっているなら良い」

ドラローシュ侯爵さまに、しっかりと釘を刺されてしまった。

これを知らされたノエルの反応を想像して、少しばかり怖くなった。

ノエルはラクロットへの復讐を生き甲斐にしていたはず。

しかるに、この混沌とした状況はなんだ？

「はぁー」

賢者アルマンドの影響か、俺も大いなる意思の圧倒的な力を感じ取り、深くため息を吐いた。

オルタンス伯爵夫人は、この事態をどこまで把握しているのだろう。

何にせよ、予見者の決定には逆らえんか……。