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想像以上に強かった：アルベール視点

　私が得意とするのは、魔力による身体強化だ。

　この技能(スキル)が首なし騎士(デュラハン)の城塞で役立つことなど、まずないだろう。

　屈強なヴィクトルにしても、私と大差なかった。

　ヴィクトルが持ち歩いている盾は、様々な攻撃を弾くけれど、聖別されていない。

　ゴーストに効果があるのは、神聖武器や神聖防具に限られる。

　頼りになりそうなのはヤーヴェの精霊たちだが、こちらも何層まで付き合ってくれるか分からない。

　ヤーヴェは精霊たちを縛っていないので、嫌になれば勝手に離れて行ってしまうらしい。

　迷宮内で精霊を見つけるのは、至難の業だ。

　精霊に見捨てられた精霊使いは、単なるお荷物と化す。

　我々三名で首なし騎士(デュラハン)の城塞に挑むのは、無謀もいいところだった。

　だがしかし、この世界には聖具職人が居て、聖別された武器防具やアイテムなどを扱う店もあった。

　どちらも各教会が運営している。

　お布施を払う熱心な信徒でなくば、聖具店で買い物をできない。

　こういう話になれば、私のような王族は圧倒的に強い。

　どの教会にも信徒として名を置いているし、喜捨の額だって半端ない。

　名乗りさえすればよい。

　欲しい武具は、交渉の必要もなく手に入る。

　神聖武具で信頼が置けるオージェ正教会を訪れたところ、買い求めた品の明細書を見て驚いた。

　王子価格を遥かに下回る安値。

　値引き？

「安すぎる」

「品質には、問題ございません。どれも匠の手による一級品ですので、どうかご安心ください」

「だったら、この価格はなんだ？」

「実はアルベール殿下に、お願いしたき儀がございまして」

「なんだ、気持ちの悪い。何がしかの利権が目的なら、私に言っても無駄だぞ。フィリップ王太子かクリスティーナ王妃に頼むんだな」

「利権など、滅相もございません」

　そう言って、ブシャール祭司長は語りだした。

「暫(しばら)く前から、オージェ正教会の信徒たちが、次々と行方不明になっております」

「フムフム」

　オージェ正教会の信徒と言えば、腕自慢の者が多い。

　冒険者だけでなく、騎士団の猛者にも多くの信者が居た。

　彼らが次々と行方不明になるとか、ちょっと考えられない話だった。

「真相を探るべく武神オージェさまにお願い申し上げましたところ、配下の聖霊さまをお使わしくださりました」

「それで事件は解決したのだろう？」

「ところが……。その聖霊さままで失踪してしまい、わたくしどもは途方に暮れております」

「それで、私にどうしろと……？」

　私には手に負えない話だ。

　迷子の聖霊を探すなんて仕事は、冒険者ギルドにでも依頼してくれ。

　あそこになら、何がしかの特殊な捜索技術を持つ異能者が居るかも知れない。

　さもなくば、他の教会に頭を下げて頼むとよい。

　神託を授かれ。

　評判の良い占い師にでも、占ってもらえ。

「犯人はユストゥス教団の邪教徒どもに決まっているのです。先日、あやつらが十数名ほど始末された事件は、王家の……」

「やめておけ。滅多なことは口にするな」

　私は右手を突き出し、ブシャール祭司長の愚行を止めた。

「ではでは、アルベール殿下の口から王都守備隊のドレフュス閣下に、オージェ正教会の苦境をお伝えいただきたい。注意喚起と言う体(てい)で……。あれらは、真に危険であると」

「うむ。ドレフュス卿であれば、言葉を交わす機会もある。よかろう。ブシャール祭司長の忠告、伝えておこう」

「感謝いたします。アルベール殿下に、武神オージェさまのご加護があらんことを」

　ブシャール祭司長の助言をドレフュス卿に伝えるだけで、欲しい品が半額になった。

　これもまた王子特権だろう。

　王子であるが故に、常日頃から命を狙われているのだ。

　この程度の役得であれば、受け取ったところで罰は当たるまい。

「得しちゃいましたね」

「防具に武器、魔除けに聖水まで……。これだけ買って、五千万クローザだ。あり得ないぞ」

「忘れてやしないか？写像技師を案内する仕事、依頼料は二百万クローザだ」

　はしゃぐヴィクトルとヤーヴェに、私は冷水を掛けた。

「たったの二百万かよ」

「大赤字ですね」

「フンッ！」

　構わん。

　これはノエル嬢に会うための出費だ。

　五千万クローザくらい、どうと言うこともない。

　そもそも王子の婚活に金が掛かるのは、当然のことじゃないか。

　◇◇

　写像技師は、テレンスと名乗った。

　牙鬼王(モンスター)討伐の折にも、見かけた顔だ。

『あのときは助けて頂き、本当にありがとうございました』と、丁寧に頭を下げられた。

「冒険者ルドヴィークだ。アンタを助けた覚えなどない。人違いだろう」

「畏まりました。では、そのようにさせて頂きます」

「依頼人が、冒険者に畏まるな」

「はっ。これは失礼しました」

「…………」

　変装したつもりでいたのに、こちらの正体を知られているので、やりづらい。

　迷宮探索は問題なく進んだ。

　オージェ正教会で買い求めた装備のお陰だった。

　スケルトンやゾンビは、聖別された剣で蹴散らした。

　悪霊どもは護符を怖れ、襲ってこなかった。

　九層までの効力方法は完璧に確立されていたので、危なげなく首なし騎士(デュラハン)が待ち構える橋までたどり着いた。

「迷宮の中なのに、結構な賑わいですね」

「どいつもこいつも、暇なことだ」

「人気スポットなんですよ。わたしにしても、稼げる場所です」

　テレンスはヴィクトルとヤーヴェのぼやきを笑顔で受け流すと、記念撮影の注文を取りに行った。

「一枚二十万クローザだって」

「場所が場所だからな。それにしても、がめつい商売をしてるぜ。記念写真に二十万クローザも払うヤツが、居るのかよ？居ないよな！」

「そうでもなさそうだ。ほら、客が集まってるぞ」

「マジっすか！？」

「うへぇ！」

　ヴィクトルとヤーヴェが呆れ顔になった。

　目的地に到着して二日目、ノエル嬢が姿を現した。

「おや、ノエルさんじゃありませんか！？」

　最初にノエル嬢を見つけたのは、写像技師のテレンスだった。

「エェーッ！どうしてテレンスさんが、こんな場所に」

「写像技師の仕事です」

「はぁ？」

「なにも不思議などございませんよ。写像技師と言う仕事は金食い虫ですから、ガッツリ稼がないと続けられんのです。ここで記念撮影を請け負うと、驚くほど高額で写真を買ってもらえます」

　二人が会話をしている間、オレはノエル嬢の装いに驚き、呆然と立ち尽くしていた。

　遠目には細身の金属鎧(プレートアーマー)に見えたが、近づいて見ると銀色の衣装だった。

　胴着は足の付け根でＶ字に切り取られ、短いシュミーズの裾みたいなレースが覗いている。

　ロングブーツと裾の間に太ももがちらつき、どうしても視線が吸い寄せられてしまう。

「なので一度潜ると、二十日間ほどは居座ります」

「スゴイデスネ……。ところで、迷宮への入場資格は？」

　テレンスがノエル嬢に、冒険者ギルドのメンバーカードを見せた。

「私はケプラー男爵家の三男坊でしてね。実家は商売でボロ儲けをしていますから、今でも親のスネ齧りですわ。ワハハハ！」

「ケプラー商会。あの魔導具で有名な」

「はいはい。そのケプラー商会です。必要な魔導具がございましたら、お声がけくださいませ」

「うん……」

　気の利かないヤツだ。

　私はテレンスの背中を突き、ノエル嬢に紹介しろと要求した。

「おう、失礼しました。ご紹介しましょう。こちらはノエルさん。ノバック伯爵家の娘さんです」

「養女です。ノバック伯爵家に拾われました」

　ノエル嬢が愛らしいしぐさで頭を下げた。

　又もや瑞々しい花の香りがして、ドキリとさせられた。

　だが私は、もう怯(おび)えたりしない。

　これはノエル嬢が醸す、甘い香りだ。

　断じて死の予兆ではない。

「こちら、謎の剣士ルドヴィークさん。ここで知り合いました」

「ルドヴィークだ。よろしく」

「はい、ルドヴィークさんですね。よろしくお願いいたします」

　テレンスよ。

　オマエも大概だな。

　謎の剣士ってなんだよ。

　もっと真面(まとも)な紹介をしてくれ！

　それにしてもだ。

　ノエル嬢が、まったく私に気づいていない。

　何度も間近で会話した私のことをそう簡単に忘れるか！？

　これでも私は、王子だぞ。

　ノエル嬢はテレンスに勧められて、休憩に入った。

　お茶を片手に、ぼりぼりと携帯食料を齧る。

　その姿は小動物のようで可愛らしい。

　周囲の連中がノエル嬢に注目していたが、ヴィクトルに威嚇されて行動に移せない。

　ノエル嬢は静かに、石橋の反対側に佇むデュラハンを観察していた。

「お嬢さん、護衛は……？」

　私はおずおずとノエル嬢に話しかけた。

「うるさいので、一層に置いてきました」

「それはよくない。危険です」

「わたくしの護衛は強いので、心配いりません」

　相変わらずノエル嬢は、他人の発言を理解しないようだ。

　ティエリー卿がぼやいていたけれど、どこかズレているのだろう。

「貴女が危険じゃないですか」

「わたくしは護衛たちより強いので、問題ありません」

「…………」

　それを聞いて安心した。

　やはりノエル嬢は強いのだ。

　私の妻として相応しい乙女は、ノエル嬢だけだろう。

「テレンスさん。デュラハンのアップを撮りたくないですか？」

　おもむろに立ち上がったノエル嬢が、テレンスに問いかけた。

「ええ……。何とかして、撮影したいですね」

「でしたら、橋の袂(たもと)に写像器を設置してください」

「どうするんですか？」

「わたくしは十六層まで下りる予定なので、石橋を渡ります」

「おいおいおい……。ムチャ言うなよ」

　私は思わず、ノエル嬢の腕を掴んでしまった。

「痛いです」

「すっ、済まん！」

　腕を離すと、ノエル嬢の表情が変わった。

　私の顔をまじまじと見つめてから、ツイっと視線を反らす。

　ノエル嬢の唇が微かに動いた。

　アルベールと呟いているように見えた。

　だがノエル嬢は、すぐに戦乙女の兜を被り、大勢の男どもを搔き分けて石橋の袂(たもと)に移動した。

　ノエル嬢の後を追ったテレンスも、石橋の袂(たもと)で写像器を組み立てた。

「おい。そこから先はダメだ」

「さがれ嬢ちゃん」

　焦った冒険者たちが声を掛けてくるが、聞き入れる気配など微塵も感じさせない。

　立ち入り禁止ラインに立哨していた騎士が、ノエル嬢を止めようとして、長槍(グレイブ)を構えた。

　その時、ノエル嬢の姿が消えた。

「なっ、消えたぞ」

「どこへ行った。どこだ！？」

　騎士たちは慌ててノエル嬢を探し、周囲を見回した。

　だが、もう遅かった。

　ノエル嬢は石橋の上で、仁王立ちになっていた。

「そこで偉そうにしている黒騎士よ。これまで数多のツワモノどもを石橋から退けてきたようですが、わたくしには勝てませぬ。今日ここで、わたくしの方が強いと言うことを教えて差し上げましょう」

　首なし騎士(デュラハン)に、こまっしゃくれた挑発の台詞を吐き、決めポーズを取る。

「思い上がった悪霊ごとき、指一本で十分。この人差し指で、捻じ伏せてくれん！！」

　どこから、その自信がわきだすのやら。

　見物人たちも呆気にとられ、固まっているじゃないか。

　やばいぞ。

　首なし騎士(デュラハン)の愛馬が、反応している。

　どうするつもりだよ！？

「馬鹿が……」

「もう手遅れだ。死んじまうぞ」

「避難だ。巻き添えを食らうぞ」

「皆、下がれ。デュラハンが来る！」

　見物人たちが我に返り、悲鳴を上げた。

　パニック状態だ。

　だが、テレンスに視線をやると落ち着いた様子で、『心配いりませんよ』と答えて寄こした。

　それどころか、突進してくる首なし騎士(デュラハン)に写像器を向けたまま、興奮した様子で叫び声を上げる。

「すごい。すごい迫力だ。これはいい写真が撮れますよ！」

　ノエル嬢も大概だが、テレンスも頭のネジが二、三本ほど外れているようだ。

「精霊の気配です。デカイ。殿下、精霊魔法が来ますよ！！」

「なんだと……。ノエル嬢が精霊使いだという話は、本当だったのか！？」

　私はヤーヴェの囁きを耳にして、ノエル嬢と首なし騎士(デュラハン)を衝突に注目した。

「んっ？」

　首なし騎士(デュラハン)が来ない。

　首なし騎士(デュラハン)はノエル嬢とぶつかる直前で、何かに捕らわれていた。

「見えない壁でもあるのか？」

　そこからは大惨事である。

　首なし騎士(デュラハン)が全身から火を噴き、突風に巻き上げられた小石で穴だらけにされ、頭上から落ちてきた濁流に呑まれ、石橋から落っことされた。

『オオオォォォォォォォォォォォォォォォォォーン！！』

　巨大な地下闘技場を模した空間に、首なし騎士(デュラハン)の悲しげな叫びが木霊した。

「何じゃそれは……」

「スゲェー。あれこそ真の精霊使いですよ」

「とんでもない強さだな」

　さすがは私の嫁と言いたいが、まだ告白さえできていない。

「うーむ。あれにプロポーズをして、受け入れさせるのか……」

　ドンドンと難易度が上がって行くように思える。

　可憐な外見と気弱そうな顔つきで、何をしやがると言う話だ。

　強い嫁は欲しいけれど、何事にも限度と言うものがある。

　笑いの発作が込み上げてきた。

　冷汗が止まらん。

「我はノバック家の養女、ノエルなり。石橋の番人に文句はないようなので、渡らせてもらう！」

　ノエル嬢が声を張り上げて、勝利宣言をした。

　こちらを一瞥したが、その後は振り返りもせずに石橋を渡り切った。

　なんて凛々しい後ろ姿だ。

「あの娘は……。ノエル嬢は私のものだ。誰にも渡しはせん！」

　私は自分の決意を口にした。

「ルドヴィークさん。ノエルさんの写像データでしたら、たくさん保存しております。お買い求めになりますか？」

「はぁ？」

「このくらいの卓上サイズでしたら五万クローザです。一般的な壁掛け用サイズで、十万クローザになります」

　テレンスが左右の手で、写真の大きさを示した。

「一番大きいのは？」

「大判ですと、魔法紙が特注になってしまいます。カルロスさんがエントランスホールに飾っているサイズは、額縁込みで五十万クローザです」

「…………っ！」

　大きいサイズも小さいサイズも欲しい。

　愛する嫁になら、幾ら貢(みつ)いでも惜しくはない。

　◇◇

「残念だが時間もない。今回はここまでか……」

　私がルドヴィークでいられる時間は短い。

　王都ロワイヤルに留まれば、領地での仕事が滞(とどこお)る一方だ。

　冬は社交のシーズンだ。

　王都ロワイヤルでは、味方をしてくれる貴族たちの挨拶も受けねばならん。

　久しぶりにノエル嬢の顔も見れたし、思いもかけず写真を手に入れることが出来そうだ。

　ここは満足して、通常の業務に戻るしかない。

「殿下、立派です！」

「実は我々……。殿下が色ボケしたのではないかと、心配しておりました」

「…………」

　こいつら……。

　私を何だと思っているのか……。

　一度しっかりと向き合って、問い質す必要がありそうだ。