薄暮の乙女は復讐を求めるが、聖女と勘違いされています

ナバロ神聖皇国の冒険者ギルド：ラクロット視点

　闇森の迷宮で覇道の剣(はどうのつるぎ)を手に入れてから、俺の運気は一変した。

　はっきりと自覚できるほど冒険者としての格が上がり、何事にも自信を持って行動できるようになった。

　周囲の評価が気にならなくなると、あれほど憎かった世間も愛すべき場所に思えてきた。

「不思議なものだな」

　耳にタコができるほどノエルに聞かされた『まともな振る舞い』ってのさえ、苦もなくこなせている。

　これまで嫌で嫌でしょうがなく、逆らい続けてきたのが噓みたいだ。

　仕草に言葉遣い、きちんとした身だしなみ。

　その場に相応しいと見なされる、調和のとれた行動。

　言われたことを思い出して実行に移すと、一つ一つがピタリと嵌る。

「もうチンピラは卒業だ」

　マナドゥの町を離れた俺は、堂々とした態度と冒険者ギルドのメンバーカードだけで次々と領境を超え、リネール王国と友好関係にあるラモワン教主国に入った。

　ラモワン教主国の迷宮で荒稼ぎした後は、鬱蒼とした森林地帯を二十日ほど掛けて踏破し、不明瞭な国境線を跨ぎ超えた。

　ここはもう、ナバロ神聖皇国だった。

　ナバロ神聖皇国は、フェルナンド皇太子を迷宮の立坑(ピット)に突き落とし、前皇帝セレドニオを弑逆した第二皇子が、皇帝の座に就いた国である。

　未だに国内は落ち着かず、あちらこちらで粛清の嵐が吹き荒れていた。

　狩られているのは、精霊を祀る邪教徒どもだった。

　邪教徒どもを始末すれば、ナバロ神聖皇国から結構な報奨金を貰える。

　前皇帝セレドニオを支持していた邪教徒は、弾圧の対象にされた。

　政権争いとは関係を持たぬ精霊使いも、例外ではない。

「フンッ。オルドニェス精霊教会の連中は、ゴブリンと同じ扱いまで堕ちたな」

　伝え聞く噂によれば、オルドニェス精霊教会は前皇帝セレドニオの威光を笠に着て、皇国諸侯から煙たがられていたようだ。

　ナバロ神聖皇国は現皇帝グレゴワールの英断により、下剋上が罷り通る、力こそ正義の国へと生まれ変わった。

　俺が活躍する舞台に相応しい。

　だからこそ覇道の剣(はどうのつるぎ)も、俺をナバロ神聖皇国に導いたのだ。

　そうに決まっている。

「はははは……。国盗りだ」

　ノエルー。

　血が滾(たぎ)るぜ。

　これこそ本当の冒険だろ。

「俺がどこまで這い上がれるか、ちゃんと見てろよ！」

　こんな高揚した気分は生まれて初めてだ。

　俺は腹の底から笑った。

　リネール王国とナバロ神聖皇国は、両国の国境線を挟んで睨み合っていた。

　五年ほど前から、ナバロ神聖皇国を捨てた政治犯の引き渡し問題で、揉めに揉めている。

　リネール王国への亡命希望者は、正式な取り調べを受ける前に、収容施設から行方を晦(くら)ました。

　そうなるとリネール王国にしてみれば、勝手に国境を越えてきた難民である。

　何なら不法入国者と言い換えてもよい。

　捕えても、自国の法に則って裁くのが正しい。

　ナバロ神聖皇国が突き付けてきた政治犯の引き渡し要求は、言い掛かりに過ぎなかった。

　これに従えば国の威信が損なわれる。

「両国ともに、相手の言い分は認めがたい。好きなだけ争うがいいさ」

　むしろ戦争になって欲しい。

　動乱は無名の剣士が名を上げるチャンスだからな。

「だがしかし、ナバロ神聖皇国に、そこまでの国力は残されていない」

　戦争の可能性が低かろうと、俺にとって都合の良いことはある。

　国力低下の影響を受け、旧来の皇国法も力を失っていた。

　皇国諸侯は私兵の増強に尽力し、腕っぷしがあれば氏素性を問わず、人を雇い入れる。

　それは暴力的犯罪組織や各ギルドも、同様であった。

　偽の戸籍や身分証など、簡単に入手できた。

「ここでは法律など関係ない」

　要するに力さえ示せば、俺は新しい人生を始められるって寸法さ。

　戦争が起きないなら起きないで、別の道があるってこと。

「覇道の剣(はどうのつるぎ)を手にしてから、俺の頭は冴えまくりだ」

　さすがは伝説の神器(アーティファクト)と認めざるを得ない。

　俺は長い人の列に並び、欲深そうな門衛に少なくない賄賂を握らせて、迷宮都市ガンドルフォに足を踏み入れた。

　◇◇

「エーリッヒさんですね」

「ああっ」

　俺は冒険者ギルドの受付嬢に、軽く頷いた。

　俺の名は、今日からエーリッヒだ。

　入会希望書を受理してもらい、ギルドカードを手に入れて新人冒険者になった。

　飲んだくれのクソ親父につけられた、クソみたいな忌々しい名前とは、これでおさらばよ。

「畜生め。クソはねぇよな。クソは……」

　ラクロットって名には、カスとか屑、クソって意味がある。

　冒険者ギルドでラクロットと呼ばれるたび、はらわたが煮えくり返った。

　六人目の子が生まれたとき、親父はヤケクソになって俺の名を決めやがった。

　貧乏子だくさんの家には、よくある話だ。

「はぁー」

　すっきりした。

「これでエーリッヒさんは、冒険者になりました」

「ランクは……？」

「経験者との記載がありまでしたので、後ほど試験を受けていただきます。その結果でランクが決まります」

「ほぉー。Ｆランクからじゃないのか？」

「我がギルドは人材不足でして、即戦力を欲しているのです。経験者さまは大歓迎です」

　受付嬢が笑顔で説明してくれた。

「君の名は？」

「イレーナと申します。よろしくお願いいたします」

「ありがとう。覚えておこう」

　俺にも『ありがとう』が言えると分かった。

　他人に頭を下げることもできる。

　それだけで、どれほど生き易くなったことか……。

　以前の俺をふん捕まえて、滾々(こんこん)と説教を聞かせてやりたい。

「あっ……。説教ならノエルに、飽きるほど聞かされたわ」

　今になってノエルの心情を察し、笑いがこみ上げる。

「試験かー。ノエルなら、『油断するな！』とか言いそうだ」

『やり過ぎるな！』とも言うだろう。

「分かってるさ。試験官にケガをさせたりはしない」

　俺は冒険者ギルドの訓練所に向かい、鬼教官と噂される男を苦もなく捻じ伏せ、Ｃランクの評価を得た。

「おめでとうございます。Ｃランクでしたら、ガンドルフォの迷宮を探索する資格があります」

　イレーナが冒険者ランクの記入されたメンバーカードを俺に差し出した。

「ガンドルフォの迷宮に入れるのは、Ｃランクからかい？」

「はい。Ｃランクからです」

「はぁー。即戦力ね」

「即戦力です」

　何だか、冒険者ギルドに嵌められたような気がした。

　イェンスと名乗った試験担当者だが、どうにも手応えが怪しかった。

　あれが鬼教官とか、本当に人材不足なのかも知れない。

「明日から迷宮に潜ろうと思うのだが、保管されている資料に目を通してもいいか？」

「勿論です」

　イレーナは悪びれた様子も見せず、元気よく頷いた。

　安宿で翌日の朝を迎えた俺は、取り合えずソロでガンドルフォの迷宮に挑んだ。

　軽く資料を読み流したので、現場に赴き実感との擦り合わせを行いたい。

　しっかりと資料を読み込むのは、擦り合わせが終わってからだ。

　薄暗い通路には、所々に灯りが燈っていた。

　床は石畳、壁は石積み、天井は石のアーチだった。

　誰かが造ったとしか思えない迷宮の通路に、製作者は居ない。

　幾ら考えても、答えは出ないのだろう。

　精霊の悪戯だとか、神々が与え給うた試練だとか、色々な意見がある。

　だけど俺たち冒険者にできるのは、迷宮を彷徨うことのみ。

「経験が伴わない知識は、空虚である」

　これもノエルから教わったことだ。

「あいつを乗り越えない限り、明日はない！」

　俺は通路の角で出くわしたゴブリンに、八つ当たり気味の突きを放った。

「グェッ！？」

　手応えなんて感じない。

　覇道の剣(はどうのつるぎ)は藁束を突いたように、ゴブリンの頭蓋を貫通した。

「まだまだー。ノエルはもっと早かった！」

　実に腹の立つ男だ。

　死んでからも俺を苦しめるとは……。

「許しがたい！！」

　その日、俺は浅層を周回し、ゴブリンやコボルトを殺し続けた。

　どちらも武器を手にしたモンスターだけれど、囲まれても負ける気がしない。

　これまでに見たことがないモンスターでも、人のように振舞う相手なら対策を立て易い。

　ゴブリンとコボルトは、手にした武器しか使ってこなかった。

　その武器は粗末で、充分な手入れもしていない。

　しかも武器の扱いが拙(つたな)いとくれば。

「ザコだな」

　闇森の迷宮に棲む闇狼(シャドーウルフ)より、簡単に倒せた。

　迷宮の構造も人口の地下道に似て、マップを作り易い。

「森はなぁー」

　森のマップなんて、どう描けばよいのか分からない。

　結局、ノエルが道標(みちしるべ)に月光石を使いだすまでは、怖くて先に進めなかった。

「ガンドルフォの迷宮でも、深層まで潜るなら月光石は用意しておくべきだな」

　備えあらば憂いなし。

　これもノエルの口癖だった。

　あれも、これも、それも、結局はノエルの言葉である。

「ノエルー。オマエ、ウザいんだよ！」

　俺と真剣に話をしてくれた相手は、ノエルだけだ。

　だから俺の頭には、ノエルの言葉がぎっしりと詰まっていやがる。

「くっそー。これじゃ、逃げたくても逃げようがねぇ」

　俺には自分の正しさを証明するしか、選択肢が残されていない。

　ノエルから離れて成功することが、俺の勝利だ。

　そこで初めて、『ノエルが俺の人生を邪魔していたのだ！』と言い張れる。

　悪かったのはノエルだと。

「でもよー。成功って、なんだよ？」

　とんでもなく強くなって、驚くほどの大金を稼ぎ、誰からも馬鹿にされなくなる？

「地位か。王にでもなればいいのか？それとも名誉か。ドラゴンでも倒せば納得できるのかよ」

　どちらも、うんざりするほど遠い道のりに思えた。

　それでも、やるしかなかった。