ペテンに嵌める：ノエル視点
颯香は白い箱馬車までオレを案内すると、そのまま立ち去った。
飽くまでもオレの身支度を手伝うのが、颯香に与えられた任務だと言う。
「宴席にて、お待ち申し上げます」
「えっ。もしかして、会場の警備とかも任されてるのか？」
「いいえ。わたくしは、焼き物の係です」
「そう……？」
侍女は調理をしなくね？
調理を任されているのは、厨房係だろ。
あーっ、超一流の侍女って、厨房係とか小間使いの上位互換なのか。
「そうか……。颯香が調理するのか……。フーン、超一流の侍女ね。頑張り屋で、偉いよな」
サヴォイア家のエージェントなのに、闇烏とか名乗っているのに、ガーデンパーティーで肉や野菜を焼く。
それもまた、身につけた技能あってのお役目か。
初心忘るべからずだ。
最初は怖ろしかった颯香が、少しだけ可愛らしく感じられた。
サヴォイア家が用意した箱馬車は、驚くほど快適だった。
サスペンションに魔法を付与してあるのか、元々の設計が優れているのか、座席の揺れに悩まされない。
クッションの塩梅も最高だ。
「辻馬車とは、偉い違いじゃないか……」
平民が使う乗り物では、辻馬車がトップクラスになる。
乗車賃も、それなりにお高い。
「その辻馬車が、足元にも及ばないほどの快適さ」
さすがは町の名士だ。
裏社会の顔役ってのは、贅沢なもんだね。
オレも金持ちになったら、こんな馬車が欲しい。
「あのー、スミマセン」
オレは中央噴水広場の近くで、御者に声を掛けた。
「どうしましたか、ノエルさま」
「あと一人、同行者がいます。その先に見えるワイス書店の前で、待っているはずです」
「承知しました」
御者は緩やかに走行速度を落とし、ワイス書店の近くで馬車を停めた。
「お待たせ、クレア」
オレは箱馬車の扉を開けて、クレアに挨拶をした。
「おおっ。おはようございます、ノエルさん。何というか、すっごくピカピカの馬車ですね！」
まずクレアは豪華な箱馬車に目を見張り、ついで化粧されたオレの顔に視線を向け、声を漏らした。
「ウエーッ！？」
何だか、踏まれたカエルみたいな声だった。
「ノエルさん……、ですよね？」
「見てわかるだろ」
「あのー。そういう趣味が……」
「避けようのない事情があってのことだ。オレの趣味は、まったく関係ない」
「とても、お綺麗です」
「喧しいわ。はよ乗れ！」
クレアは典礼用の僧衣を纏っていた。
当然、フローレンス聖女教会とは関係のない、紛い物だ。
こうしたエセ僧衣は、冒険者が出入りする衣料品店で頼むと、注文通りに誂えて貰える。
どこの宗派であろうと、如何なる神を祀っていようと、教会関係者は例外なく、この罰当たりな衣装を憎んだ。
当初、信仰を棄て俗世に下った回復術師たちが、聖職者の風体で治療活動を始めた時、どの教会でも止めさせようと躍起になった。
『神職から離れたなら、僧衣を脱げ！』と言うのが、教会関係者たちの主張だった。
だがしかし、回復術師たちにしてみれば、僧衣こそが自分たちの生業を伝える看板なのだ。
それを脱いでしまったら、救いを必要とする民草にアピールができなくなってしまう。
これに気づいたリネール王国の先々代国王ファビアン二世は、さっそく新しい法律を制定することにした。
『治癒師の技能を習得せし者は、コレコレの衣装を纏うようにせよ！』と。
条文に明記された衣装デザインは、各教会の僧衣を丸パクリした代物だった。
聖職者たちはリネール王国の暴挙に怒って抗議文を出したが、『余は其方らの都合など知らぬ！』と一言のもとに却下された。
これは医療手段を神の御業として独占したい各教会の思惑と、そうはさせじと踏ん張るリネール王国の、利権を巡る衝突ではなかろうか。
そうでなくば、ファビアン二世のお茶目な嫌がらせだ。
回復術師や回復師と言う呼称は、昔から各教会が好んで使用してきた役職名である。
一方、治癒師と言う呼称は、ファビアン二世が法律を制定したときに作られた、新しい職業名だ。
リネール王国と各教会が罵り合っている間に、医神パナケーアを崇める医療ギルドなどと言う組織まで、生れてしまった。
今となっては教会も、医療手段の独占は困難であると認めていた。
だからこそフローレンス聖女教会などでは、才能ある医療スキルの持ち主を取り込むために、クレアのような娘を優遇した。
聖職者たちは教会の権力が弱まっていくのを座して待つのが、我慢ならないのだろう。
そこはオレにも理解できる。
「わたしも、お洒落をして来たんですよ」
「知ってる」
クレアが着ている典礼用僧衣は、オージェ正教会のパチものだった。
清楚でありながら、見る者に優雅さを感じさせるので、貴族の宴席などでも見劣りせずに済む。
治癒師なら一着は持っていたい品だと、以前にクレアから聞かされた覚えがある。
頑張って稼いで、ようやっと手に入れたのだろう。
だけど大僧正の典礼衣装をパクるのは、ちょっとやり過ぎじゃないかとも思う。
その点では、オレもクレアのことをとやかく言えた義理ではない。
オレの衣装ときたら、宮廷魔導師さまのパチモンだからな。
「モォー。お洒落しているのが分かっているなら、褒めてくれても良いじゃないですか」
普段のクレアより気品があって、偉そうに見えた。
うん、馬子にも衣裳だ。
「キレイだよ」
「その言い方。なんか、心が籠ってない！」
クレアは文句を言いながら、馬車のステップを上がった。
なるほど、似合うかどうかの観点に限るなら、この衣装は大僧正に着せるよりクレアに着せた方が、ずっと有意義だろう。
本来であれば、神に召されそうな爺さまに着せる衣装だが、クレアの魅力を効果的に引き出している。
抑制の利いた華やかさって、いいもんだな。
「とてもキレイだ」
「あーっ。そう言うところですよ、ノエルさん。その雑な性格は、ちゃんと直さないと女性から嫌われます」
「…………」
あのなー。
正直オレは、自分のことで精一杯なんだ。
少しは察してくれ。
「とても上品な、甘い香りがします」
馬車のシートに座ろうと中腰で移動するクレアの顔が、肩に触れそうな位置で止まった。
オーッ。
危険な距離だ。
ドキドキするから、止めい！
「おい、顔が近いぞ」
「だって、馬車の中は狭いじゃないですか？仕方がないでしょ」
「分かった、分かった。分ったから、クンクン鼻を鳴らしていないで、ちゃんと座れよ」
オレを嗅いでいたクレアが、やっと対面の席に収まった。
「ノエルさま。そろそろ、よろしいでしょうか？」
「お待たせして、申し訳ありません。出してください」
「では、馬車を走らせます」
御者が手綱を操り馬を促すと、ゆっくりと馬車は走りだした。
サボイア家の門を潜り、白い箱馬車は玄関前の馬車回に停車した。
箱馬車の扉が開かれ、王子さまならぬ護衛のエスコートによりステップを降りる。
「ノエルさまと……」
「はい。わたしがノエルです。こちらは、相棒のクレア」
「初めまして、治癒師のクレアです」
馬車を降りたオレとクレアは、屋敷のエントランスで待ち構えていた男に頭を下げた。
「ノエルさまとクレアさまですね。私はサヴォイア家の若頭で、ロレンツォ・ダウストリアと申します。以後、お見知りおきを」
執事ではなく若頭だった。
生々しい剣呑な気配を漂わせた、痩身の青年だ。
甘いマスクと丁寧な言葉遣いで取り繕っても、滲み出る暴力の臭いまでは消せない。
明らかに、対人専門の揉め事解決屋である。
代替わりしたのだろう、【栄光の剣】をスカウトに来た男ではなかった。
この稼業、予期せぬ事故による引退も多かろう。
「こちらこそ、よろしくお願いします」
「ご当主さまを筆頭に、皆さま、既に中庭でお待ちです」
オレたちはロレンツォに案内されてエントランスホールを抜け、屋敷の中庭に出た。
パーティー会場となった中庭には、幾つものテーブルが設置されていて、癖のありそうな男たちが談笑していた。
一瞥しただけで、堅苦しい礼儀など喜ばないタイプの男たちだと、見当がついた。
現場主義のオヤジどもである。
「よお。ノエル……？」
挨拶の途中でカルロスが固まった。
オレの顔をジッと見つめ、ようやく納得がいったのか軽く頷いた。
「うんうん……。俺の見立ては確かだな。グンと男前になったぞ！」
カルロスは口元に、気まずそうな薄笑いを浮かべた。
男前は、明らかに嘘八百だ。
颯香のポイントメイクで、オレがノエルだと認識できなかったのだろう。
自分でも驚くほど、印象が変わったからな。
「カルロスさま。本日はお招きに与り、恐悦至極に存じます」
「おお……。そんな挨拶も出来たのかよ」
「フッ。冒険者ギルドの猿どもとは、違いますから……。こちらは、クレア。わたしのパートナーを務めてくれる、治癒師です」
「お招き下さり、ありがとうございます」
オレは宮廷風の立礼をし、クレアもカーテシーを決めた。
「うっ。そっちは淑女かよ。よぉーく分かった。堅苦しい挨拶は、これまでとしよう」
招待客の熱い視線が、オレたちに突き刺さる。
さしずめ噂のルーキーに、興味津々と言ったところか。
オレはカルロスの袖を引き、耳元に小声で囁いた。
「伝えておくことがある。せっかく素晴らしい魔装具を贈ってもらったが、オレには使えないぞ」
「えっ！？」
「だから、オレは魔法使いじゃない。魔法の杖を装備しても、魔法は使えない」
余計な期待を持たれないよう、誤解は早めに解いておきたい。
「だったら、オマエは何なんだ？」
「精霊使い……。ちょっと変わった精霊使いかな」
オレはカルロスの耳元から顔を遠ざけ、思わせぶりに微笑んで見せた。
カルロスは見て分かるほど動揺していた。
おそらく情報開示が遅すぎたのだ。
うむ。
それは、オレのせいじゃないと思う。
断りもなく、勝手にオレを魔法使いだと言いふらした、カルロスが悪い。
「いざとなったら……。この間みたいに、消えて見せてくれないか……？」
「イヤだね。暗殺者ギルドから勧誘されそうなんで、断る」
正直なところ、剣士だと名乗れない我が身が悲しい。
今も身体は動くのだけど、オレに合った剣が手に入らない。
軽くて頑丈で威力のある剣なら、それこそ喉から手が出るほど欲しい。
そんなものは無いけどな。
剣の威力は、重さと速度に宿る。
重くて大きな剣を素早く扱える剣士が、強い剣士だ。
だから、まじめに修行を積むほど、剣士は筋肉バカになって行く。
このパーティー会場にも、かつてのオレと同種の男が二名ほどいる。
「あの二人、騎士か？」
オレはカルロスに確認した。
「さっそく目を付けたな。流石だ。あのお二方は、モンスター討伐のためにティエリーさまが派遣してくださった、ドラローシュ家騎士隊の隊長と副隊長だ。第三騎士隊とか言っていた」
「ドラローシュ侯爵家の騎士さま」
「ことがモンスターの討伐だ。騎士隊を抜きにして、話は進められない。第三騎士隊は、俺たちの思惑に立ち塞がる最大の障害であり、非常にデリケートな問題だ」
「よい。状況は理解した。要するに、これは面子の問題だな」
厄介な問題ではあるが、脳筋の相手なら慣れたものだ。
相手の土俵に立ち、話し合えば良い。
つまり賭けだ。
オレには勝算があった。
賭けなら、勝負を持ち掛けて嵌めればよい。
「キメラの魔核があるので、ティエリーさまから話を通してもらうのは簡単だ」
「でも、それをしたら、あの二人に恨まれる？」
「俺も平民なりで、難しい立場なのさ」
なるほど。
「騎士隊の逗留している場所は……？」
「代官の屋敷だ。リュシェール子爵さまが、従者を含めて六十名の騎士隊に宿を手配なさった」
それもまた大変な話である。
モンスターが討伐されるまで、マナドゥの町で屈強な男たちを六十人も養うのだ。
大喰らいの軍馬も忘れてはなるまい。
リュシェール子爵さまも、色々と物入りで大変だろう。
いや、本当に大変なのは町で暮らす人々か。
予定外の支出は、税に上乗せされる。
そうなれば巡り巡って、屋台で売られている串焼きさえ、値上げされかねない。
オレが利用している木賃宿の部屋代もだ。
「とっとと、お帰り願いたい」
「全くだ」
オレとカルロスは、小さく頷き合った。
「よお、嬢ちゃん」
見るからに頑固そうな男が、オレに声を掛けてきた。
「男です」
「ノエルは男だ」
カルロスは客人たちの不作法に慣れているのか、紹介するより早く話しかけてきた小柄な男を軽く睨みつけた。
「そいつは済まない。それじゃ、坊や。俺っちは森の専門家だ」
「この男はパウル。森に住む、トロッタ族のリーダーだ。パウル、こちらはノエル。牙鬼王の討伐に協力してくれる」
カルロスが森の専門家にオレを紹介してくれた。
「狩人ですか？」
「そうよ。自分で言うのもなんだが、腕自慢のハンターさ。にしても、オマエさん。随分と細っこい腕だな。こんなんで役に立つのかぁー？」
パウルがオレの右手をつかみ、コッソリとテーブルに手を伸ばした。
ナイフかフォークをオレに突き付けるつもりだろう。
粗暴な連中が好む、腕試しってやつだ。
「さて、お手並み拝見と行こう」
そして勝てばマウントを取る。
不意打ちだと抗議をしても、意味などない。
「……フン！」
オレは暗器を握り、素早くパウルの首に圧し当てた。
このまま左手を引けば、頸動脈が切断される。
派手な血飛沫が、パーティー会場に彩りを添えるだろう。
驚きに目を見開いたパウルは、漸くテーブルに置かれたナイフを手にしたところだった。
遅い。
遅すぎる。
いや、オレが以前より早くなったのか……？
「勝負あり。そこまでだ！」
カルロスがオレの肩をつかんだ。
「おう。冷や汗が出たぜ。完璧に死んだと思ったわ」
「冗談は口だけにしてもらおう。対人は専門外なんでな。次も寸止めできるとは限らない。仲間にも、よぉーく注意しておけ」
「分かった。ところで、アンタの専門はなんだ？」
「大物食いだ。以前の専門は迷宮探索さ。魔獣から素材を剥いで、生活していた」
オレは左手を引き戻し、懐に暗器を隠した。
「暗器が使える魔法使いかよ。フンッ。だけどなぁー。そんなちっこい刃物じゃ、モンスターに通用しねぇぞ」
大いなる好奇心に少しばかりの悪意を加えたような口調で、パウルが呟いた。
返り討ちにあったことが、多少なりともショックだったのだろう。
素直に負けを認められるような男は、大成しないのだ。
しかも相手が小僧だしな。
手下たちに言い訳するのも難しかろう。
「心配無用だ。魔獣狩りに暗器は使わない」
「魔獣狩りねぇー。その経歴で今回の討伐にスカウトされたのか」
「そんなところだ」
「そう睨むなよ。アンタの眼は怖い」
パウルは苦笑いを浮かべて、オレから距離を取った。
「俺っちの役割は勢子だ。何があろうと決められた場所まで、牙鬼王を誘導する」
「平原に連れ出せば、騎士隊で倒せるんじゃないか？」
「何度か試したが、ダメだった」
カルロスが首を横に振る。
「なぜ？」
「単純な話だ。草原に出た牙鬼王は、騎士さんたちの馬より早く走りやがる」
「そのうえ牙鬼王と一緒に、グレートウルフの群が突進してくる」
パウルとカルロスが、これまでの経緯を説明してくれた。
「グレートウルフ？」
オレは奇妙な話を聞かされて、首を傾げた。
「本来なら、グレートウルフは猪の天敵だが……。彼我の立場を覚ってからは、牙鬼王と共存共栄してやがるのさ」
「牙鬼王は大鹿を一撃で屠るからな。そのおこぼれに与っているのが、グレートウルフの群なんだ」
「で、牙鬼王を倒すために仕掛けた罠は、悉くグレートウルフに壊されちまう。忍び寄って毒矢を打ち込もうにも、グレートウルフが邪魔しやがるときた。しかも狼と猪は嗅覚が鋭いからな。毒餌には見向きもしない」
「平原に逆茂木を用意して、迎え撃つとか……」
オレなりの案を口にしてみた。
「それはもう、既に試したよ。お陰さまでよぉー。えらく面倒なことになっちまった」
「牙鬼王は逆茂木を蹴散らした。それで騎士隊から死者が出てしまったんだ」
「ほーん」
オレは遠い目になった。
急ごしらえの逆茂木では、強度が足りなかったのだろう。
パウルの台詞から想像するなら、騎士隊に被害が出たことで事態は拗れたようだ。
「ブタに跳ねられて死ぬなんざ、最低だ。戦死として扱われないから、遺族手当ても出やしねぇ。そのうえ他の騎士隊に知られたら、笑い者だぜ」
「それ以来、騎士隊は馬を走らせながら矢を放つようになった。抜剣しても、斬りかかるところを見たことがない」
「はっ。アイツらの矢なんざ当たったところで、ポンポン弾かれてら」
「騎士たちには自分の命を張ってまで、牙鬼王を倒す気がない。それでも面子があるから、町に居座り続けている」
「なるほどー。騎士さんたちも、どうすればいいか途方に暮れていると……」
なんて面倒くさい。
これはもう、オレが憎まれ役を引き受けよう。
獲物を横取りされたって、オレみたいな部外者が相手では、騎士隊の連中も恨みを継続できまい。
「どうするノエル？騎士隊は厄介だぞ。俺には説得する術がない」
「分かっている。手の内を見せるのは気乗りしないが、そうも言ってられない。あのブタを確実に倒せる手段があると示し、納得してもらうしかない」
「まあな。第三騎士隊には、牙鬼王討伐の責任と面子問題がある。これ以上、失敗を繰り返すわけにはいかんだろ。絶対に倒せると知れば、あちらから折れる」
「ただ、手の内を見せるのが難しい」
オレは二人の騎士を睨んで唸った。
「賭けでも持ち掛けるか」
「賭け？」
カルロスが訝しそうに、オレを見た。
「クレア。肉を食っていないで、手伝え」
「ふえっ！？」
オレはクレアの手を引き、騎士さまたちが陣取るテーブルへと向かった。
クレアさえ居れば、運命の秤はこちらへ傾く。
クレアはオレの、大切なイカサマ賽だ。
「おい。勝手に動くな。どう説得するか、まだ決まっていないんだぞ」
「オレが決めた」
「決めたって……。どんな方法なんだ。まず俺に説明しろよ」
カルロスが、心配そうに追いかけて来る。
この場を取り仕切る責任者だからな。
賭けの立会人は務めてもらう。
「ペルティエ隊長殿。ラトゥール副隊長殿。こちらが牙鬼王の討伐に協力を申し出た、迷宮探索者のノエルです」
カルロスは内心の不安を無理やり取り繕い、騎士さまにオレを紹介した。
ちらりとオレに向けられた視線が、『分かっているだろうな？』と釘を刺す。
「初めまして、ペルティエ隊長さま。ラトゥール副隊長さま。わたくしはノエルと申します。お二方にお会いできて光栄です」
オレは殊勝な態度で、二人に頭を下げた。
「カルロス。これはどう言うことだ？私たちは、牙鬼王の件で、どうしても話しておきたい案件がある、と言われたから、招待に応じたのだ」
ペルティエ隊長が不愉快そうな顔で、カルロスを詰った。
その背丈はカルロスより頭半分ほど高く、体幅は鍛えられた筋肉によりボリュームを増している。
なので静かに話していても、恫喝されているような圧を感じさせた。
「どう言うことだ？とは、それこそ、どう言うことでしょう。私としては相談を始めるために、ノエルを紹介したのですが」
カルロスもペルティエ隊長の意図は、充分に理解しているだろう。
それなのに、裏社会の顔役だけあって肝が据わっているのか、質問に質問で切り返しやがった。
「無礼であろう！さっさと隊長に申し開きをせよ」
ラトゥール副隊長が吠えた。
これまたでかい。
体高はほぼカルロスと同じだが、低重心で筋肉の塊だ。
タワーシールドを構えたら、敵兵の突進を受けても微動だにすまい。
よく見ると、短く刈った頭部には無毛の白いラインが走っていた。
どのような攻撃を受けたのか、生きているのが不思議な程の傷跡だった。
「最初にお話しした通り、こちらがモンスター討伐に協力してくれるノエルです」
「ハッ！女、子供に、何ができる！？」
「ノエルと言ったか……。魔法使いの衣装を纏っているが、どの程度の腕前なのかね？」
「そうだ。魔法使いなら魔法を見せろ」
「それは致しかねます」
「どうしてだ！？」
来た。
魔法を見せろだ。
だが無い袖は振れない。
ここからは、口八丁手八丁で凌ぐ。
「魔法にも色々とございまして……。四大元素に属する目に見える魔法であれば、試しにお見せしますが。わたくしの場合、自らの死を敵に返す魔法となります。力試しに、どなたかを死なせる訳には行きますまい」
「家畜とかではどうだ？」
「わたしを確実に殺せる家畜でありますなら、それも良いでしょう。ですが気まぐれな畜生相手では、それも叶いますまい。力を示せと仰るのであれば、わたしは凶悪な殺人犯を所望いたします。わたしの魔法に、敵の大小は関係ありませんから」
「「………………！？」」
ペルティエ隊長とラトゥール副隊長が考え込んだ。
「凶悪犯にオマエを襲わせろと……」
「それが死刑囚であれば、わたしの良心も咎めずに済みます」
「殺されるぞ」
「それが狙いですから……」
「いやいやいや、承服しかねる。弱き民を諸悪から守るのが騎士道。可憐な乙女を殺人犯に襲わせるなど、騎士の沽券に関わる」
いきなり何を言い出すやら。
『だったら家畜ならいいのかよ？』って話だけど、おそらく騎士さんたちは、でかい牛を連れてきたらオレが芋を引くとでも思ったのだろう。
残念でした。
「困りましたね。わたしは自分の力を証明したいのですが、それはならんと仰る」
「ペルティエ隊長。どうにかなりませんでしょうか？」
オレはカルロスのこめかみに垂れる汗を見て、ため息を吐いた。
どうやら、かなりのストレスを感じているようだ。
まあ、説得は無理筋だしな。
だけど、ここからがオレとクレアの真骨頂だ。
道理がどうあろうと、運命を捻じ曲げる。
強引にでも、無理を通す。
「うーむ。迷宮探索者と聞いて、屈強な男性を想像していたんだが、キミは明らかに女性だろ」
「こう見えて、ちゃんとした男です。お二人が、逞しすぎるのではないでしょうか？」
「いやいやいや。その可愛らしい顔で男だと言われてもだな」
「顔はこんなでも、モンスターは倒して御覧に入れます」
「そんなふざけた話は、信じられんよ」
ペルティエ隊長は腕を腰に当て、オレを見下すように言い放った。
半分がところ、ペテン師と思われているようだ。
まあよい。
博徒もペテン師も、オレにとって大差はない。
そして勝負と言う一点に関して、騎士さえも同じ枠に含まれる。
何をしようと、勝ったものこそが正義を主張できるのだ。
この大前提を覆すと言うのなら、その時こそ命で贖ってもらう。
「では、こんな話は如何でしょう」
「どんな話かね」
「この娘はクレアと申しまして、わたくしのパートナーです」
「はっ、初めまして……」
突然のことに、クレアはオドオドしながらカーテシーをした。
「で？」
「お二人のどちらかと、クレアが食べ比べをします」
「はあ！？」
「たくさん食べた方の勝ちです」
「それは、真面目に言っているのか？」
「わたくしたちを女、子供と侮っていらっしゃるようなので……。先ずはそこから。お考えを改めて頂きたい。ですが尋常一様の手段では、納得してもらえそうにないので」
「とても正気とは思えんぞー！」
「ラトゥール副隊長さまの仰りようは、正にわたくしの狙いが間違っていなかったことの証左。クレアが勝てば、わたくしどもは特殊な存在と見做して貰えるでしょう?」
体格からして、大人と子供なのだ。
二人の反応は当然である。
「なるほど。戦い方も分からぬのでは、話にならんと思ったが……。もし仮に、その娘がラトゥールに勝ったなら……」
「勝ったなら？」
オレは台詞の続きを促した。
「アハハ！それはもう魔法だろう」
「フムフム……。確かに一理ある。隊長の仰る通りだ。この娘が、俺より食うなんてあり得んからな。面白い。宴席の余興に丁度いい。ガハハハッ！」
「ウフフ……。ご理解を得られ、嬉しく思います」
オレも手を打って微笑んだ。
二匹の獲物が、さっそく釣り針に掛かった。
これでは、入れ食いじゃないか。
神懸っている。
クレアさえ居てくれるなら、オレは漁師でも暮らしていけそうだ。
「それでは……。賭けを了承して頂けたと解釈しても、よろしいでしょうか？」
「よい。それで賭祿はどうする？負けたなら、キッチリ取り立てるからな」
ペルティエ隊長は、オレの提案を上機嫌で請け負った。
それも自分から賭祿について言及するほど、乗り気である。
「よぉーく、考えるのだぞ。負けた時のことをな」
ラトゥール副隊長も、意地悪そうに口角を吊り上げた。
もう、賭けに勝ったつもりでいるようだ。
だがクレアの大喰らいは、底なしだ。
たぶんクレアが食べたものは、その殆どが神さまへの供物になっているのだろう。
「クレアが勝ったら、一度だけ騎士の矜持を曲げてください。死刑囚の用意をお願いします」
「負けたら？」
「何でも」
オレはニッコリと笑って答えた。
「何でも……？」
「煮るなり焼くなり、お二人のご自由になさってください」
「内容が大食いと言っても、勝負は勝負だ。大人を舐めやがって……。隊長、本気で叩き潰しますよ」
「ああっ、好きにしろ」
ペルティエ隊長は愉快そうに許可を出した。
「ふぇー？」
クレアが情けない声を上げた。
大食いを隠していたいクレアとしては、嘸かし面白くなかろう。
それでもご馳走を前にしたら、食べずにいられない。
なので背中を押す必要さえなかった。
「騎士に、二言はありませんね？」
「くどい！賭けに負けたからと、己の言葉を翻すようなクズではない」
「私も保証するよ」
ラトゥール副隊長とペルティエ隊長から、言質は頂いた。
カルロスだけでなく招待客の殆どが、オレと騎士のやり取りに注目していた。
これでも言い逃れをするような連中なら、モンスター討伐での発言権は弱まるだろう。
こうしてクレアとラトゥール副隊長のために、テーブルが用意された。
「おいおい、ノエル。そんな約束をして、大丈夫なのか？」
「大丈夫、大丈夫。賭けなんて、負けなきゃ良いのさ」
「いや、ラトゥールを見ろ。人食い熊みたいな図体だぞ。あの華奢な娘に、勝てる道理がないだろ」
オレは負ける気がしなかった。
公平を期して、二人はステーキのみを食べることになった。
勿論、肉の重さは厨房にて計量し、テーブルに運ばれた時点で、再び計量する。
「勝負を開始する。両者よいな……？では、スタート！」
カルロスの合図で大食い競争が始まった。
最初こそ、ラトゥール副隊長の横に積み上がる皿の高さは、クレアを圧倒していた。
これはもう仕方のない話で、ラトゥール副隊長とクレアでは口の大きさからして違うからだ。
咬合力に至っては比べるまでもなく、ステーキをつかんで噛み千切るラトゥール副隊長に対し、クレアにはナイフとフォークが必須だった。
「あんなに細かく切って、一欠けらずつモグモグと……。どんどん差を付けられちまう。だけど、あのチマチマした食べ方が、可愛いじゃねーか」
森の専門家パウルが、じれったそうに歯ぎしりをした。
「まあ、クレアの食事マナーは、評価に値する。あのキレイな所作を見ていると、パウルも高級料理店に同伴したくなるだろ」
「ウーム。確かに……」
「だが、やめておけ。財布が持たない。破産する」
「………………」
そう、これは早食い競争じゃない。
大食い競争なのだ。
「ああ、可哀想に……。もう二倍も差を付けられちまった」
「最初から無理なのは分かっていただろう」
「もう止めさせてやれよ」
オーディエンスが、やいのやいのとかまびすしい。
オレに向けられる非難の視線が、どんどん厳しくなっていく。
「おい、ノエル。どうするんだよ！？」
「いいから、黙って見てな」
オレの襟首をカルロスがつかんだので、振り払った。
一々鬱陶しい。
「クレア、美味しいか？」
「うん、すっごく美味しいよ」
オレが訊ねると、クレアが嬉しそうに答えた。
あーっ、腹が減って眩暈がする。
オレも食べたい。
暫くするとラトゥール副隊長の挙動が、怪しくなってきた。
ステーキを平らげる速度が目に見えて落ち、フォークで肉を弄ぶようになった。
ステーキを睨むウンザリとした顔が、ギブアップは近いと伝えていた。
一方のクレアは、スタート時と何も変わらない。
ナイフとフォークでステーキを切り、坦々と口に運んで咀嚼する。
皿に当たるカトラリーのカチャカチャと言う音が、楽しげにリズムを刻んでいた。
クレアの顔は、美味しくて大満足の笑顔だった。
「おいおい。マジかい。小娘が追い上げている」
「信じられん」
「騎士のヤツ、だらしないなー」
「頑張れ、オイ。クレアちゃんに抜かれちまうぞ」
四半刻も経つと、ラトゥール副隊長は完全に動きを止めた。
平らげた皿の枚数は、とうとうクレアに追い抜かれてしまった。
「ねえ。もう勝負はついていますよね？」
クレアがラトゥール副隊長を横目で確認してから、カルロスに訊ねた。
「バカ言うんじゃない。ゲフゥー。俺は、ちょっと休んでいるだけだ」
ラトゥール副隊長は自らの敗北を認めようとせず、クレアを睨んだ。
「ふーん。それなら騎士さんが休んでいる間、他のものを食べても良いですか？」
「…………ウッ！」
ラトゥール副隊長の表情が、信じられないものでも見たかのように歪む。
「ステーキは美味しいけれど、そればかりだと寂しいです。テーブルには、色々な料理が並んでいるのに……」
「あーっ、確かに……。ステーキばかりじゃ飽きるよな。許可してやれよ」
「負けたときの言い訳にしないなら、問題ないだろ。カルロス」
「分かった。一皿だけだぞ。颯香、給仕してやりなさい」
カルロスはオーディエンスの声に負けて、折れた。
「嬉しい。ずーっと、そこの白身魚のフライが食べたかったの」
「どうぞ……」
せっせとステーキを運んでいた颯香が、白身魚のフライを取り皿に載せ、クレアの前に置いた。
「美味しそぉーっ。では、頂きまぁーす」
「うおぉろろろろろ……」
突然、ラトゥール副隊長が両手で口を押さえ、椅子から立ち上がった。
そのまま青い顔をして、パーティー会場から走り去った。
「棄権か？」
「棄権と見做して良いだろう」
カルロスが審判を下した。
「ウワァーッ。奇跡か」
「お嬢ちゃんが勝っちまった」
「おおおおーっ。すげえ。クレアちゃん、アンタはすげぇぜ！」
ガーデンパーティーの会場が、拍手と歓声に包まれた。
「待て、静まれ！まだ勝負は終わっていない」
顔を怒気に染めたペルティエ隊長が、大声で一喝した。
「いや、幾らなんでも……。テーブルから離れた時点で、ルール違反でしょう。負けだと思いますよ」
「カルロス。平民風情が、余計な口を挟むな。確かに、今の勝負はラトゥールの負けと認めよう」
「それで……？」
オレはペルティエ隊長を見上げ、何を言い出すのかドキドキしながら待った。
「次は私とオマエの勝負だ。そもそもクレアとか言う娘に勝負を託すなど、男の風上にも置けん恥ずべき行為……。諸君も、そうは思わんかね！？」
ペルティエ隊長は自信満々に言い放った。
「あー。それはあるかも」
「お嬢ちゃんに頑張らせて、自分は何もしないって。幾らなんでも、それは通らないよな」
「ノエルも勝負をしろ！」
「澄ましてんじゃねぇぞ、ゴラー！」
「そうだそうだ」
さすがは、第三騎士隊の隊長さま。
人心を操る術に長けていらっしゃる。
だけど勝負が食いものとなれば、オレだって見物客に受けのよいネタを持っている。
クレアの大食いが霞むくらいの荒業だぜ。
さてと、オレもオーディエンスを沸かせてやるとしよう。
ペルティエ隊長さま、アンタを逃がしはしない。
「いいでしょう。同じく大食いであれば、勝負を受けます」
「構わん。多く食べた方が勝ちだな」
「勝負はお受けしますが、観戦されている方々も、先ほどと同じでは面白味がないでしょう。少しだけ趣向を変えませんか？」
「何であろうと、絶対に負けぬ。言ってみろ」
「普段は口にしない物。そうですね。飼葉を食べましょう」
「………………！？」
テーブルにズラリと美食が並ぶ状態で、これは紛うことなき自虐ネタである。
それでも悪食の異能力を持つオレに負けはないし、極々短時間で勝負がつくだろう。
豪勢な料理は、全てが終わってから楽しもう。
「…………正気か？」
「いたって正気です」
「オマエも食うんだぞ！」
「ええ、当然ですね」
ペルティエ隊長の眼が、点になった。
「うぉーっ。見直したぞノエル」
「オマエは男だぁー！」
「誰か、飼葉を用意してやれ」
オーディエンスは大喜びだ。
こうなればペルティエ隊長にも前言撤回は難しかろう。
「お待たせしました」
テーブルにデカイ飼葉桶が二つ、ドーンと置かれた。
幾ら待っても、カルロスからスタートの合図は発せられなかった。
お偉い騎士さまに、飼葉を食えとは言いづらいのだろう。
それなら、勝手に始めさせてもらおう。
「では、頂くとしましょうか」
「……………………」
両手に飼葉を持ち、モシャモシャと食むオレを目の当たりにして、ペルティエ隊長が肩を落とした。
「くっ……。分かった。潔く敗北を認めよう」
「…………もぐもぐ？」
「私の負けだ。もう、そんなものを食うな！！」
ペルティエ隊長は百も数えぬうちに、降参した。
オレの勝ちだ。
◇◇
後日、牙鬼王討伐隊の代表者たちに見守られる中、オレの試しが実施されることになった。
オレの相手は、女子供ばかりを襲い十数人も殺した連続殺人犯だ。
試しの日時には、死刑執行日が選ばれた。
騎士隊とオレの都合を考慮して、試しを秘密裏に行うため、立会人は四名に絞られた。
実質的な調整役としてカルロス・サヴォイア氏、第三騎士隊からペルティエ隊長、トロッタ族のパウルに、獄吏と検視官。
御者は、迷宮の外で待機している。
アクシデントに備えて同行した闇烏の精鋭が五名。
闇烏には、現場を囲むように布陣してもらい、魔獣対策とした。
オレの話が絵空事であった場合、闇烏が囚人の逃亡を阻み、処刑することになっている。
殺されてしまったオレは、闇森の迷宮に埋められてお終いだ。
世は並べてこともなし、チャンチャン。
目出度し目出度しである。
「ノエル、準備は良いか？牢馬車から囚人を出すぞ」
「ペルティエ隊長、お願いします」
オレは両手を頭の後ろで組み、攻撃の術がないことを明白に示した。
獄吏が囚人の手枷を外した。
カルロスが短剣を地面に投げる。
「グヘヘヘ……。オマエらに感謝するぜ。なんて気の利いた待遇だ。死刑の前に、お楽しみを用意してくれるとは」
「黙れ。さっさと短剣を拾え！」
ペルティエ隊長が囚人を怒鳴りつけた。
「おーこわ。騎士さまに言われんでも、アッシは自分がなすべきことを心得ていやすよ」
「ちっ！牢で痛めつけたんだが、まったく反省の色はないな」
獄吏も不愉快そうに、囚人を睨んだ。
「カルロス、本当に大丈夫なんだろうな？」
「たぶん……」
「確実ではないのか……？まさか、貴様が強要したのではなかろうな。あの娘、震えているぞ！」
ペルティエ隊長は、オレを指差して叫んだ。
「ノエル。ペルティエ隊長を心配させるのはやめないか。震えてないで、シャンとしろ！
「…………ッ！」
カルロスめ、ムチャを言う。
これから殺されるんだ、怖いに決まっているだろ。
ちょっと足がカクカクするくらいで、文句を垂れんじゃねぇよ！
「はぁはぁ……。えらく別嬪じゃねぇか！？」
「うっ。キモイ」
死刑執行を目前に控えて獲物を与えられた男は、あろうことか興奮していた。
欲情した大男に近づかれると、さすがにオレも腰が引ける。
生理的に受け付けないし、おっかねぇ。
「ウヘヘヘヘー。じっとしていろ。死ぬのは一瞬だ。悲鳴を上げる暇も与えねぇ。何しろこちとら、女子供なら数え切れねぇほど殺ってるんだ。言わばセンモンカよ」
「度し難いヤツ」
「ほーれ。痛くしねぇから、ヨォー。逆らうんじゃねぇぞ」
「バカを言え。死ぬのはオマエだぁー！」
「ひゃーはっはっは！」
鼻を衝く体臭に涙が滲む。
オレは短剣を構えて近づく大男から、顔を背けた。
その隙に乗じて、身体を屈めた大男がオレの懐にもぐりこんだ。
胸骨の合間に、冷たい刃が差し込まれる異質な感覚。
傷口から噴き出す、大量の血。
意識が遠のく。
死。
そして蘇生。
「イテェぞ、ゴラァ！！」
「ウゴッ……！？」
オレの心臓に短剣が突き立てられ、男は膝から頽れて死んだ。
ペルティエ隊長とカルロスが、恐怖の表情を浮かべたまま固まっていた。
他の見物人たちも大なり小なりで、たった今目にした光景が信じられないようだった。
たぶん、入れ替わりの手品でも見せられた気分だろう。
「これがオレの魔法だ」
オレは言うなり、血で汚れたシャツを脱ぎ捨てた。
「死んでいます！」
囚人の脈を確認して、検視官が告げた。
「これにて、連続殺人犯ガビノの処刑は完了した。慣例通り、ガビノの遺体は刑場にて、十日間、曝されるものとする」
獄吏が声を震わせ、訥々と宣言した。
オレをチラ見する獄吏と検視官の目には、明らかに怯えの色があった。
フフッ……。死の恐怖をおすそわけだ。
