【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第一章 錆びついた栄光

第六話 緑の地獄

　乾いた荒野を抜けた二人の前に現れたのは、不吉なほどに鬱蒼とした原生林だった。

　そこは、世界の色調が狂ったかのような異様な光景だった。　木々の幹は病的な紫色を帯び、枝からは粘液を滴らせる灰色の苔がカーテンのように垂れ下がっている。葉は緑ではなく、どす黒い赤色をしており、まるで大地から吸い上げた血をそのまま蓄えているかのようだ。

「……ここを通るのか」

　アルドは顔をしかめ、手で鼻を覆った。

　森の境界に足を踏み入れた瞬間、濃厚な腐敗臭と、甘ったるい花の香りが混ざり合った異臭が鼻孔を突いたのだ。

　空気は湿気をたっぷりと含んで重く、肌にまとわりつく。

　乾燥しきっていた荒野とは対照的な、不快な温室のような環境だ。

「地図によれば、この『黒霧(こくむ)の森』を抜けるのが旧帝都への最短ルートよ」

　ミナは表情を変えずに言ったが、その手は無意識のうちに腰の短剣に触れていた。

　彼女も感じているのだろう。この森が放つ、生物的な拒絶反応を。

「迂回ルートは？」

「北の山脈を越えるか、南の毒沼地帯を行くか。どちらにしても二週間は余計にかかるわ」

「……選択肢はないってことか」

　アルドはため息をつき、背中の剣の位置を直した。

　湿気は錆びた鉄にとって大敵だ。

　鞘と刀身の隙間に入り込んだ錆が、湿気を吸ってさらに膨張し、背中の重みを増している気がした。

　二人は、光の届かない森の奥へと足を踏み入れた。

　◇

　森の中は、不気味なほど静かだった。

　鳥のさえずりも、獣の遠吠えも聞こえない。

　聞こえるのは、二人が踏みしめる腐葉土が湿った音と、遥か頭上で木々が擦れ合う、骨がきしむような音だけだ。

　足元は最悪だった。

　何層にも重なった落ち葉が腐り、泥と混ざり合って浅い沼のようになっている。

　油断すると足首まで沈み込み、靴の中まで冷たい泥水が浸入してくる。

「……気をつけろ。この泥、妙に粘り気が強い」

　アルドは前を行くミナに声をかけた。

　彼は足元の泥に、微かな違和感を抱いていた。

　ただの泥ではない。まるで意思を持って靴底に吸い付いてくるような、不快な粘着質。

歩くたびに体力を削ぎ落とされていく。

「分かってる。……それより、植物に触れないで」

　ミナが鋭く警告した。

　彼女が指差した先、巨大なシダ植物の葉の裏に、無数の小さな瘤(こぶ)が密集していた。

　よく見れば、それは瘤ではなく、脈動する半透明の嚢《ふくろ》だった。

　中には黄色い液体が詰まっている。

「『溶解胞子』よ。刺激を与えると破裂して、強酸性の液体を撒き散らす変異種だわ。……鎧なんて簡単に溶かされる」

　アルドはぞくりとして、身を引いた。

　十年前の大戦時、この一帯には大量の魔法兵器が撃ち込まれたと聞く。

　残留した魔力が土地を汚染し、生態系を根本から狂わせてしまったのだ。

　ここはもう、人間が知る森ではない。

　動くもの、生えるもの全てが、殺意を持った捕食者となり果てた「緑の地獄」だ。

　慎重に歩を進めること数時間。

　周囲の木々がいっそう密集し、視界が悪くなってきた頃だった。

　アルドは、奇妙な物体を見つけた。

　木の根元に、人の頭ほどの大きさがある、白骨化した何かの頭蓋骨が転がっていた。

　鹿か、あるいは猪か。

　だが、奇妙なのはその骨の状態だ。

　砕かれた形跡も、牙で噛まれた跡もない。

　まるで、強烈な力で「絞め潰された」かのように、全体がひしゃげて歪んでいる。

「……何かに巻きつかれたのか？」

　アルドがその骨を観察しようと屈み込んだ、その時だった。

　ズズ……ッ。

　地面が震えた。

　いや、震えたのではない。

　彼らが立っている「地面」そのものが、波打つように動いたのだ。

「――跳んでッ！！」

　ミナの叫び声が響く。

　だが、アルドの反応は一瞬遅れた。

　泥の下から、無数の「根」が槍のように突き出してきた。

　それは植物の根などではなかった。

　赤黒い血管のような管が脈動する、太く、ぬらりとした触手のような蔦(つた)だ。

「ぐっ……！？」

　回避しようとしたアルドの右足を、一本の蔦が絡め取った。

　蛇が獲物を締め上げるような速度と力強さ。

　革のブーツ越しでも分かるほどの強烈な圧力が、足首の骨を軋ませる。

「くそっ！」

　アルドは反射的に背中の鞘剣を引き抜き、足元の蔦に叩きつけた。

　鈍い衝撃音が響く。

　だが、蔦は切れない。

　分厚いゴムを鉄パイプで殴ったかのように、衝撃が吸収され、弾き返されただけだ。

　刃があれば、一撃で切断できただろう。

　だが、彼の手にあるのは錆びついて一体化した鉄塊だ。

　表面を傷つけることはできても、繊維質で弾力のあるこの蔦を「切断」することはできない。

「斬れない……ッ！」

　その焦りが、致命的な隙を生んだ。

　最初の一本に気を取られている間に、泥の中から次々と新たな蔦が出現する。

　左足、腰、そして剣を持つ右腕。

　瞬く間に全身を絡め取られ、アルドの体は宙へと吊り上げられた。

「アルド！」

　ミナが短剣を抜き放ち、駆け寄ろうとする。

　だが、彼女の周囲にも無数の蔦が壁のように立ち塞がり、行く手を阻む。

　ミナは目にも留まらぬ速さで短剣を振るった。

　鋭利な斬撃が蔦を切り裂き、緑色の体液が飛散する。

　しかし、切っても切っても、泥の下から新たな蔦が湧き出してくる。キリがない。

　アルドは必死にもがいたが、動けば動くほど、蔦はより強く食い込んでくる。

　そして、自分が運ばれようとしている先に気づき、戦慄した。

　頭上の樹上。

　そこに、巨大な赤黒い花が咲いていた。

　いや、花ではない。

　肉厚な花弁を開閉させ、内部に無数の棘と消化液を蓄えた、捕食植物の「口」だ。

　『吸血蔓《ヴァンパイア・ヴァイン》』。

　獲物を締め上げて窒息させ、動かなくなったところを頭上の花袋に取り込み、数日かけて消化する悪食の植物。

　――食われる。

　――こんな、草の餌になって終わるのか。

　恐怖が思考を白く塗りつぶそうとする。

　だが、締め上げられる痛みの中で、アルドの脳裏に昨日のミナの言葉が蘇った。

　『あなたはまだ、迷っている。……その迷いが、いつかあなたの首を絞めることになるわ』

　迷い？

　違う。

　今は迷っている場合ではない。

　切れないなら、どうする？

　叩いても弾かれるなら、どう戦う？

　アルドは拘束された右腕の中で、剣の柄を握り直した。

　錆びた鉄塊。

　重いだけのゴミ。

　だが、この重さだけは本物だ。

（切ろうとするな……。発想を変えろ！）

　相手は柔軟な蔦だ。打撃は吸収される。

　だが、この蔦の「根元」はどうだ？

　自分を吊り上げているこの力。

　その支点はどこにある？

　アルドは宙吊りの状態で、視線を下へ巡らせた。

　自分を捕らえている蔦の束。

　それらが集束し、地面の泥の中へ潜り込んでいる一点。

　そこにあるのは、太く、動きの鈍い「幹」の部分だ。

「……ウオオオオッ！」

　アルドは全身の筋肉を総動員し、体を海老反りにさせた。

　拘束を解こうとするのではない。

　逆に、蔦が自分を持ち上げようとする力を利用し、勢いをつけて「落下」するための予備動作だ。

　蔦がアルドを捕食口へ放り込もうと、大きくしなった瞬間。

　アルドは重力に逆らうのをやめ、自らの体重と、背負った十キロの鉄塊の重さを全て乗せて、真下へ向かって体を叩き落とした。

　狙うは、地面から露出していた「幹」の分岐点。

　剣の先端――鞘の石突きの部分を、杭打ち機のように真上から突き立てる。

　鉄と植物の繊維が激突する、押し潰されるような重い音が森に響いた。

　鋭利な刃ではない。

　だが、一点に集中した鉄塊の衝撃は、柔軟な繊維組織を押し潰し、内部の細胞を破裂させるには十分だった。

　幹がひしゃげ、破裂音と共に大量の樹液が噴き出す。

　蒸気が噴き出す音にも似た、耳障りな断末魔が鼓膜を刺した。

　植物とは思えないその絶叫と共に、中枢神経を破壊された蔦の力が一瞬で抜ける。

　支えを失ったアルドは、泥濘（ぬかるみ）の中に無様に崩れ落ちた。

「まだだッ！」

　アルドは間髪入れずに起き上がった。

　蔦はまだ痙攣し、暴れている。

　完全に死んではいない。

　彼は剣を両手で高く振り上げた。

　薪割りと同じだ。

　狙うのは、さきほど潰した幹の傷口。

　一撃。二撃。三撃。

　泥と樹液を跳ね飛ばしながら、アルドは無心で鉄塊を叩きつけ続けた。

　斬るのではない。

　叩き潰し、繊維を千切り、組織を破壊する。

　それは剣術など呼べる代物ではなかった。

　生きるための、なりふり構わぬ破壊工作だ。

　五度目の打撃で、ついに太い幹がねじ切れた。

　同時に、周囲で暴れていた蔦が一斉に力を失い、ダラリと地面に崩れ落ちた。

　頭上の巨大な花も、糸が切れた操り人形のように枯れ萎んでいく。

　荒い息だけが残る。

　アルドは膝をつき、肩で息をした。

　全身が樹液と泥でドロドロに汚れ、酸欠で視界が明滅している。

　右腕の筋肉が悲鳴を上げていた。

「……終わった、か」

　剣を杖にして、どうにか立ち上がる。

　蔦の壁が消えた向こうから、ミナが駆け寄ってきた。

　彼女の服も泥で汚れているが、怪我はないようだ。

「……無茶苦茶ね」

　ミナは、ぐちゃぐちゃに粉砕された植物の幹と、アルドの錆びた剣を見比べて、呆れたように言った。

　その声には、称賛とも侮蔑ともつかない響きがあった。

「普通、根元を断ち切るなら斧か炎を使うものよ。……剣で叩き潰してねじ切るなんて、聞いたことがないわ」

「……斬れないんだ。これしか方法がなかった」

　アルドは、こびりついた樹液を布で拭い取りながら答えた。

　皮肉な話だ。

　もしこの剣が錆びておらず、軽量で鋭利な名剣だったなら、弾力のある蔦を斬り裂くことも、幹を粉砕することもできなかったかもしれない。

　錆びて重くなり、ただの鈍器と化したからこそ、この怪物を倒せたのだ。

「役に立つのか立たないのか、分からない剣だ」

　アルドは苦笑し、剣を背中に戻した。

　だが、その重みは先ほどまでとは少し違って感じられた。

　呪いであることに変わりはない。

　だが、使いようによっては、自分を守る牙になり得る。

　その事実を、身体が覚えたからだ。

「先へ急ぎましょう。血と樹液の匂いで、他の何かが寄ってくるかもしれない」

　ミナが周囲を警戒しながら促す。

　アルドも頷き、泥沼から足を引き抜いた。

　森は依然として深く、出口は見えない。

　だが、二人は止まらなかった。

　歪んだ自然、襲い来る捕食者。

　それら全てをねじ伏せてでも進む。

　その泥臭い覚悟だけが、今の彼らの羅針盤だった。

　薄暗い樹冠の隙間から、わずかな光が差し込んでいる。

　それは希望の光か、それとも誘蛾灯の罠か。

　確かめるためには、歩き続けるしかなかった。