【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第一章 錆びついた栄光

第四話 微かな希望

　ハイエナの骸が転がる岩陰に、冷たい雨が容赦なく打ちつけている。

　戦闘の興奮が冷めるにつれ、アドレナリンで麻痺していた感覚が戻り、代わりに強烈な寒気がアルドの体を襲い始めた。

　吐く息が白い。

　季節は秋の終わり。

　この国境地帯の夜雨は、濡れた者の体温を骨まで奪い去る死神の鎌だ。

「……マズいな」

　アルドは、自身の身体が小刻みに震え始めているのを自覚した。

　左腕の傷の痛みよりも、全身を蝕む冷気の方が深刻だ。

　このまま濡れた体で朝まで過ごせば、体力を消耗しきってしまうだろう。

　最悪の場合、低体温症で死に至りかねない。

「おい、ミナ。立てるか」

　アルドは、崩れ落ちた天幕の残骸を手繰り寄せた。

　先ほどの戦いで、支柱は折れ、帆布は大きく引き裂かれている。

　だが、まだ使える。

　いや、使わなければならない。

「……ええ」

　ミナも状況を即座に理解したようだ。

　彼女の唇も青ざめているが、その瞳に動揺はない。

　彼女は懐から、油紙に包まれた小さな革袋を取り出した。中には針と丈夫な麻糸、そして予備の布切れが入っている。

「支柱をお願い。布は私が縫うわ」

　簡潔な指示。

　二人は無言で動いた。

　アルドは折れた支柱の代わりに、手頃な流木を地面に突き立て、岩の裂け目を利用して骨組みを作る。

　その横で、ミナは雨に打たれながらも、驚くべき手際の良さで裂けた帆布を縫い合わせていく。

　濡れた布は重く、針を通すのも一苦労なはずだが、彼女の指先に迷いはない。

　破れ目がひどい箇所には予備の布を当て、太い糸でしっかりと補強していく。

　美しい刺繍などではない。

　ただ雨風を凌ぐためだけの、実用一点張りの粗い縫い目だ。

　だが、その仕事の早さと確実さは、彼女がただの旅の女性ではないことを雄弁に物語っていた。

　数分後。

　つぎはぎだらけだが、雨を弾く頼もしい屋根が完成した。

「入れ。まずは火だ。濡れた服を乾かさないと死ぬぞ」

　狭い空間に滑り込む。

　地面は湿っているが、直接雨に打たれるよりは遥かにマシだ。

　アルドは入り口付近に石を積み、即席のかまどを作った。

「……チッ、湿ってやがる」

　集めた薪はどれも雨を吸って重くなっている。

　このまま火打ち石を叩いても、火花が吸われるだけで煙も出ないだろう。

　アルドは舌打ちをし、道具袋を探った。

　当然ながら、気の利いた乾燥火口(ほくち)など入っていない。

　酒代に消えたか、管理が悪くて泥になり果てているかだ。

　――貸して。

　昨夜のミナの行動が脳裏をよぎる。

　彼女は濡れた薪を削り、乾いた芯を出して着火剤にしていた。

　アルドは無言でナイフを取り出した。

　手頃な枝を拾い上げ、濡れた樹皮を削ぎ落とす。

　そして、中の乾いた白い木質部を、薄く、羽毛のように削り出していく。

　『フェザースティック』。

　新兵の頃に教え込まれた基本技術だ。

　長らく忘れていた指先の感覚が、昨夜のミナの手本を見たことで蘇っていた。

　削り出した乾いた木屑に向けて、火打ち石を叩く。

　一度、二度。

　小さな火花が木屑に絡みつき、微かな煙と共に赤熱する。

　アルドは慎重に息を吹きかけ、炎を育てていく。

　やがて、ゆらりとしたオレンジ色の光が生まれ、シェルター内を照らし出した。

「……生き返るな」

　アルドは革鎧を脱ぎ、火のそばに吊るした。

　濡れたシャツから湯気が立ち上る。

　ミナも上着を脱ぎ、絞ってから火にかざしている。

　彼女は燃え上がるフェザースティックと、アルドの手元のナイフを一瞥し、小さく鼻を鳴らした。

「……学習能力はあるようね」

「うるさい。とっとと乾かせ」

　アルドはぶっきらぼうに返し、ナイフを鞘に戻した。

　その横顔には、少しだけ安堵の色が浮かんでいた。

「俺は外で肉を捌いてくる。……火を絶やすなよ」

　アルドは再びナイフを手に取り、雨の中へと這い出した。

　目の前には、先ほど殺したハイエナの死骸がある。

　普段なら見向きもしない魔獣の肉。

　だが今は、これこそが生き延びるための唯一の燃料だ。

　解体作業は、冷徹かつ迅速に行われた。

　雨で指の感覚がなくなる前に終わらせなければならない。

　腹を裂き、内臓を傷つけないように皮を剥ぐ。

　強烈な獣臭と鉄錆のような血の匂いが鼻孔を突き、胃液がせり上がってくるのを奥歯を噛み締めて堪える。

　『腐肉喰らい』の名が示す通り、こいつらの肉は臭い。

　寄生虫のリスクもある。

　だが、贅沢を言っている場合ではない。

　アルドは食べられそうな腿の肉を大きく切り出し、残りの死骸を川の中へ蹴り捨てた。

　血の匂いが、新たな捕食者を呼び寄せないようにするためだ。

　◇

　シェルターに戻ると、ミナが火を守っていた。

　炎が安定し、狭い空間のおかげで、幾分か空気が温まっている。

　吊るしておいた服からは盛大に湯気が上がり、湿った犬のような匂いが充満しているが、今の二人には香水よりも心地よい匂いだった。

　アルドは串に刺した肉を火にかざした。

　脂が火に落ち、芳ばしい音を立てて燃え上がる。

　その音と、肉の焼ける匂いだけが、絶望的な夜における唯一の救いだった。

「……焼けたぞ」

　十分に火を通し、表面が焦げるほど焼いてから、アルドは串の一本をミナに差し出した。

　ミナは無言で受け取り、熱さを気にする様子もなく、端から噛みちぎった。

　顔色一つ変えずに咀嚼し、飲み込む。

「……味はどうだ」

　皮肉を込めて聞いてみる。

　きっと、顔をしかめるに違いない。

　だが、ミナの答えは簡潔だった。

「硬いわね。……でも、温かいわ」

　それだけ言って、彼女は黙々と肉を食べ続けた。

　アルドは不意を突かれたような気分になり、自分の分の肉にかぶりついた。

　硬い。

　筋張っていて、ゴムを噛んでいるようだ。

　そして何より、口の中に広がる獣臭さと、微かな腐臭。

　香草も塩もない今の状況では、ただただ野蛮な味が舌を蹂躙するだけだ。

　かつて王宮の晩餐会で、最高級の仔羊のローストを食べていた自分が、今は泥にまみれてハイエナを食らっている。

　惨めだ。

　だが、胃の腑に落ちた肉片は、確かな熱となって体の芯を温め、震えを止めていく。

「……温かい、か」

　アルドは独りごちた。

　そうだ。美味いか不味いかなど、生きる上では些細な問題だ。

　これを食わなければ、明日は動けない。

　動けなければ、泥に沈む。

　生存への渇望。

　それが、錆びついた彼の心臓を、わずかだが動かしていた。

　食事を終える頃には、夜明けが近づいていた。

　雨音は弱まり、しとしとと降る霧雨へと変わっている。

　服もだいぶ乾いてきた。

　アルドは剣を抱くようにして、岩壁にもたれかかった。

　ミナも反対側の壁に背を預け、膝を抱えている。

　焚き火を挟んだ適度な距離。

　そこにあるのは、甘い雰囲気など微塵もない、共犯者めいた重苦しい沈黙だけだ。

「……少し、仮眠をとる。火の番は交代だ」

　アルドが言うと、ミナは静かに頷いた。

　焚き火の爆ぜる音と、外を流れる川の激流の音。

　それらを子守唄代わりに、アルドは浅い、しかし貴重な眠りへと落ちていった。

　◇

　目が覚めた時、世界は灰色だった。

　朝が来ていた。

　テントの外へ出ると、雨は止んでいた。

　空を覆っていた鉛色の雲には切れ間が見え、そこから薄らとした陽光が差し込んでいる。

　空気は冷たく澄んでおり、昨夜の泥臭い湿気は嘘のように引いていた。

「……雨が上がったか」

　アルドは軋む体を起こし、大きく伸びをした。

　全身の筋肉が悲鳴を上げる。

　昨夜の戦闘と、硬い地面での睡眠の代償だ。

　左腕の噛み跡がずきりと痛むが、骨折はしていないようだ。

　アルドは川岸へと向かった。

　昨夜、濁流となって荒れ狂っていたガリア川。

　その水位は、依然として高いままだ。

　茶色く濁った水が、轟音と共に岩を噛んでいる。

　上流から流されてきた巨木が、凄まじい速度で通過していくのが見えた。

「……まだ無理ね」

　いつの間にか隣に立っていたミナが呟く。

　彼女の手には、革袋に入った水がある。

　徹夜で見張りをしていたわけではないだろうが、その顔には疲労の色が見えない。

　相変わらず、人形のように整った、しかし生気を感じさせない美貌だ。

「ああ。上流の雨が落ちてくるのはこれからだ。昼過ぎまでは増え続けるだろうな」

　アルドは川岸の岩に刻まれた、古い水位の跡を確認しながら言った。

　経験則だ。

　この規模の川は、雨が止んでから半日ほど遅れて最高水位に達する。

　焦って飛び込めば、間違いなく流木ごともっていかれる。

「どうするの？ 待つ？」

「待つしかない。……だが、明後日の朝には渡れるはずだ」

　アルドは空を見上げた。

　雲の流れは速い。風向きも変わっている。

　これなら、もうまとまった雨は降らないだろう。

　かつて戦場で天候を読んだ勘が、そう告げていた。

「今日はここで体を休めて、装備を手入れする。ハイエナの肉も燻製にしておくか。……不味いが、ないよりはマシだ」

　それは、消極的な停滞ではなく、明日へ進むための積極的な休息だった。

　二人はその日一日を、河原で過ごした。

　太陽が顔を出すと、気温は少しずつ上がっていった。

　アルドはハイエナの残りの肉を薄く切り、煙で燻して保存食を作った。

　さらに、流木の中から乾いた樹皮や苔を集め、ナイフで丁寧にほぐして火口(ほくち)を作り、湿気らぬよう油紙で何重にも包んだ。

　対岸へ渡る際、再び水に濡れることは避けられない。

　その後、速やかに火を起こせなければ、今度こそ命取りになる。

　昨夜の失敗は繰り返さない。

　泥臭い作業だが、その手つきにはかつての慎重さが戻りつつあった。

　ミナはシェルターを解体し、帆布についた泥を川で洗い流し、丁寧に畳んだ。

　会話は少なかった。

　だが、互いにやるべきことを黙々とこなすその時間は、不思議と苦痛ではなかった。

　◇

　そして、翌々日の朝。

　川の表情は一変していた。

　水の色はまだ茶色く濁っているものの、水位は劇的に下がっていた。

　激流の勢いは削がれ、中洲の岩肌が大きく露出している。これなら、足を取られずに対岸へのルートが確保できそうだ。

「……読み通りだな」

　アルドは満足げに頷き、荷物をまとめた。

　体調は悪くない。

　一昨日と昨日の休息のおかげで、筋肉の痛みも引いている。

　何より、判断が正しかったという事実が、彼の中に小さな自信を灯していた。

「行くぞ。また天気が崩れる前に渡りきる」

　アルドは背中の剣を背負い直した。

　錆びついた鉄塊の重みが、肩に食い込む。

　だが、その重さは「足枷」ではなく、激流の中で体を支えるための「錨」のように感じられた。

　◇

　渡河は、想像以上に過酷だった。

　水温は雪解け水のように冷たく、足を入れた瞬間、皮膚が痺れて感覚を失っていく。

　川底はぬかるんでおり、大小の石が転がっていて足場が悪い。

「……離れるなよ」

　アルドは、手近な流木を杖代わりにして、慎重に足を踏み出した。

　その後ろを、ミナが続く。

　彼女の小柄な体では、この流れに逆らうのは容易ではないはずだ。

　アルドは時折振り返り、彼女が流されていないか確認する。

　ミナはアルドの革ベルトを掴み、流れに逆らわず、しかし確実に足を進めていた。

　川の中程、流れが最も速くなる地点まで来た時だった。

　アルドが踏んだ石が、水流の圧力でぐらりと動いた。

「っ……！」

　体勢が崩れる。

　背中の剣の重みが、バランスを奪う凶器へと変わる。

　体が傾き、冷たい水面が顔に迫る。

　――まただ。

　――また、俺は失敗する。

　脳裏に、いつもの諦めが過る。

　このまま流されれば、溺れ死ぬか、下流まで運ばれて元の木阿弥だ。

　それもいいかもしれない。楽になれるなら。

　その時。

　強い力で、腕を引かれた。

　ミナだ。

　彼女はアルドのベルトを両手で掴み、自身の体重をかけて彼を支えていた。

　その細い腕のどこにそんな力があるのかと思うほど、強固な支えだった。

「……何をしているの、英雄様」

　激流の音に負けない、凛とした声が響く。

「自分で選んだ道でしょう。勝手に転んで、勝手に諦めないで」

　その言葉に、アルドの目が覚めた。

　そうだ。　森を避け、ここで待つと決めたのは自分だ。

　肉を燻し、準備を整え、この川を渡ると決めたのも自分だ。

　自分の選択でこうしてここにいるのだから、その結果に責任を持たなければならない。

「……悪かった」

　アルドは歯を食いしばり、足に力を込めた。

　杖を突き立て、体勢を立て直す。

　冷たさで感覚のない足先で、川底の泥を掴むように踏ん張る。

「行くぞ」

　再び歩き出す。

　一歩、また一歩。

　冷たい水流が腰を打ち、体温を奪っていく。

　だが、アルドは止まらなかった。

　背中の剣は重い。

　過去の罪悪感のように、彼を押し潰そうとする。

　けれど、今はその重さがあるからこそ、激流に流されずに済んでいるのかもしれない。

　皮肉なものだと思いながら、彼は対岸の岩場を目指した。

　三十分後。

　二人は、ずぶ濡れになりながら対岸の河原にたどり着いた。

　アルドは四つん這いになり、荒い息を吐いた。

　全身が震えている。

　寒さのせいだけではない。

　冷水に体温を奪われたことによる生理的な反応だ。

「……すぐに、火だ」

　アルドは震える唇で呟いた。

　達成感に浸っている場合ではない。この晩秋の気候で、ずぶ濡れのまま歩き出せば、一時間もしないうちに低体温症で動けなくなる。

　ミナも無言で頷き、河原に打ち上げられた流木を集め始めた。

　昨日の晴天で、表面は乾いているものが多い。

　アルドは濡れた手で道具袋を探り、何重にも油紙で包んでおいた火口と火打ち石を取り出した。

　指がかじかんでうまく動かない。

　だが、焦るなと自分に言い聞かせる。

　何度か火打ち石を鳴らすと、火花が飛び、火口が赤く呼吸を始める。

　そこに枯れ草と小枝をくべ、慎重に息を吹き込む。

　小さな炎が生まれた瞬間、アルドは心底安堵の息を吐いた。

　二人は火を囲み、濡れた革鎧と衣服を脱いで乾かした。

　白い蒸気がもうもうと立ち昇る。

　肌を刺すような寒気が、炎の熱によって少しずつ追いやられていく。

「……生き延びたな」

　アルドは革鎧の水気を拭き取りながら呟いた。

「ええ。あなたが諦めなかったおかげよ」

　ミナもまた、火にかざした上着越しにアルドを見つめた。

　一時間ほど体を暖め、衣服が生乾きになる頃には、太陽が高く昇っていた。

　これなら歩ける。

　動いていれば、残りの湿気も体温で乾くだろう。

「行こうか」

　装備を整え直したアルドは、顔を上げ、進行方向を見据えた。

　川を越えた先には、なだらかな丘陵地帯が広がっている。

　その先には鬱蒼とした森があり、さらにその向こうには、霞んで見えない山脈が連なっているはずだ。

　旧帝都への道のりは、まだ果てしなく遠い。

　全行程の、ほんの一握りを進んだに過ぎない。

「ええ。やっと一歩目ね」

　ミナが隣に立つ。

　彼女の視線もまた、遥か東の空に向けられていた。

「ここから先は、人里離れた荒野が続くわ。魔物も強くなるし、野宿も続く。……覚悟はいい？」

　試すような問いかけ。

　アルドは背中の剣の位置を直した。

　鞘に入ったままの、役立たずの鉄屑。

　だが、今の彼にはこれしか武器がない。

「……覚悟なんて立派なもんはない」

　アルドは、まだ痺れが残る左腕をさすりながら答えた。

「ただ、泥の中で死ぬのは御免だ。それだけだ」

　それは、元英雄としての高潔な決意ではなかった。

　ただの、一人の人間としての、泥臭い執着。

　だが、これまでの「どうせ死ぬなら楽に死にたい」という逃避とは、決定的に違う色が混じっていた。

「そう。……なら、行きましょう」

　ミナは満足そうに小さく頷き、歩き出した。

　アルドもその後に続く。

　雲の切れ間から差し込んだ日差しが、二人の背中を照らし、地面に長い影を落としていた。

　影の中にある剣の輪郭は、未だに歪で太いままだ。

　錆が落ちる気配はない。

　だが、アルドの歩みは、これまでよりも幾分か力強く、確かなものになっていた。