【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第一章 錆びついた栄光

第三話 渡れぬ河

　三匹の泥狼(マッド・ウルフ)の死骸が、雨に打たれている。

　アルドが鞘ごと叩きつけた一撃は、狼の頭蓋を砕き、その命を無慈悲に奪っていた。

　だが、それはかつて吟遊詩人が歌ったような英雄の剣技とは程遠い、鉄塊による撲殺だった。

「……ついてねえ」

　アルドは、革鎧にこびりついた泥と血を乱暴に手で払いながら、本日何度目になるかわからない悪態をついた。

　夜明けと同時に降り始めた雨は、止む気配を見せるどころか、その勢いを増している。

氷の粒を含んだ横殴りの雨風が、容赦なく体温を奪っていく。

「なんで俺が旅に出ると、いつもこうなんだ。空まで俺を嘲笑ってやがるのか」

　アルドは鉛色の空を睨みつけた。

　かつての英雄時代は、戦場に出れば雲が割れたという逸話さえある。

　だが今はどうだ。

　行く先々で嵐に見舞われ、橋は落ち、宿は満室になる。

　世界そのものが、落ちぶれた自分に石を投げつけているようにしか思えない。

「……声が大きいのよ」

　背後から、冷ややかな声が聞こえた。

　ミナだ。

　彼女はフードを深く被り、雨風を避けながら、泥狼(マッド・ウルフ)の死骸を興味なさそうに見下ろしている。

　不思議なことに、彼女のブーツや旅装束には、泥跳ね一つ付いていない。

　アルドのように泥に足を取られて転ぶこともなく、慎重に足場を選んで歩いているからだ。

「この雨音に紛れているとはいえ、泥狼(マッド・ウルフ)は耳がいいの。あなたが大声で不平不満を撒き散らしながら歩けば、獲物がここにいると教えているようなものだわ」

「屁理屈を言うな」

　アルドは唸るように返した。

　だが、それ以上怒鳴り返す気力も、雨に奪われていく。

　背中の剣が、ズシリと重みを増す。

　濡れた鞘と刀身の隙間に雨水が入り込み、内部の錆を増殖させているような錯覚。

　背骨が軋み、肩に痛みが走る。

「……行くぞ。ここにいても体が冷えるだけだ」

　アルドは会話を打ち切り、再び歩き出した。

　ミナは肩をすくめ、音もなくその後を追う。

　街道は東へと続いている。

　目指す旧帝都までは、馬車を使っても二ヶ月、徒歩ならば半年は優にかかる長旅だ。

　その最初の一歩目からこの泥濘。

　先が思いやられるどころの話ではなかった。

　◇

　数時間後。二人の行く手を、絶望的な光景が阻んだ。

「……はっ。やっぱりな」

　アルドは乾いた笑いを漏らした。

　目の前を流れるのは、国境を分かつ大河「ガリア川」。

　普段は穏やかな流れのはずが、連日の雨で増水し、茶色く濁った激流と化している。

流木が凄まじい勢いで流され、岩にぶつかっては砕け散っている。

　そして、そこにかかっていたはずの石造りの橋は、無惨にも中央から崩落し、激流に飲み込まれていた。

　対岸へ渡る手段が、物理的に消滅している。

「橋がない。……俺が渡ろうとすると、いつもこれだ」

　アルドは、まるで自分の予言が当たったことを誇るかのように、投げやりに言った。

　この激流に飛び込めば、背中の重い剣が錨となって、一瞬で川底へ引きずり込まれるだろう。

「どうするの？ 上流の橋まで迂回する？ それとも、下流の原生林を抜ける？」

　ミナが地図も見ずに淡々と選択肢を提示する。

　アルドは舌打ちをした。

　上流へ回れば五日のロス。

　下流の森は、底なしの沼地が広がる魔境だ。

　今の装備とこの天候で森へ入れば、遭難するのは目に見えている。

「……ここで待つ」

　アルドは、川岸の少し高台になった開けた場所を指差した。

「森を抜けるのは自殺行為だ。上流の橋だって落ちていない保証はない。なら、水が引くまでここで野営する。それが一番マシな選択だ」

　それは、彼にしては珍しく慎重な、しかし消極的な判断だった。

　ミナは一瞬だけアルドの顔を見つめ、小さく頷いた。

「賢明ね。少なくとも、森の泥の中で野垂れ死ぬよりはマシだわ」

　◇

　日が暮れると、雨はいっそう激しくなった。

　岩陰を利用して簡易的なテントを張り、二人はその下に逃げ込んだ。

　狭い空間に、湿った空気と沈黙が充満する。

「……クソッ、点かねぇな」

　アルドは火打ち石を打ち付けていたが、湿気を含んだ薪は煙を上げるばかりで、なかなか火が点かない。

　何度目かの失敗の後、彼は苛立ちまかせに火打ち石を投げ捨てそうになった。

「貸して」

　見かねたミナが手を伸ばす。

　彼女はアルドから道具を奪い取ると、ナイフで薪の表面を薄く削り、乾いた芯の部分を露出させた。

　そして、削り屑を丁寧に重ね、火花を散らす。

　一発だった。

　小さな炎が生まれ、やがて薪へと燃え移っていく。

「……ふん。器用なことだ」

　アルドは面白くなさそうに鼻を鳴らし、焚き火に手をかざした。

　揺らめく炎が、二人の顔を照らし出す。

　ミナは炎を見つめたまま、何も言わない。

　その横顔は彫刻のように美しかったが、同時に何を考えているのか読み取れない不気味さがあった。

　アルドは、以前から喉につかえていた疑問を口にした。

「……おい。いい加減、話したらどうだ」

「何を？」

「目的だ。帝都になんて行ってどうする？ あそこは十年前の戦争で廃墟になったはずだ。魔獣もはびこっていると聞く。人が住める場所じゃない」

　アルドの言葉に、ミナは視線を炎から外さないまま答えた。

「廃墟かどうかは、行ってみなければ分からないわ。……それに、簡単に入れる場所でもない」

「どういうことだ？」

「結界よ」

　ミナが短く告げた。

「旧帝都全域を覆う、強力な多重結界。魔法による不可視の壁が、都市を外界から完全に隔絶している」

「結界だと？ 魔獣を閉じ込めるためか？」

「いいえ」

　ミナはようやく顔を上げ、アルドを見た。

　焚き火の明かりが、彼女の瞳の奥で揺れる。

「あれは檻じゃない。拒絶の壁よ。……中のものを逃さないためではなく、外の人間を一切中に入れないためのもの」

「拒絶……」

　アルドは眉をひそめた。

　誰が、何のためにそんなものを張っているのか。

　廃墟を守ることに何の意味がある？

　だが、その不気味な響きに、背中の聖剣が微かに共鳴した気がした。

「そんな場所に、俺たちが入れる保証はあるのか」

「正規の方法では無理ね。……でも、鍵はあるわ」

　ミナは意味深に言葉を濁し、毛布を引き寄せた。

「もう寝ましょう。雨が上がれば、水かさは減るはずよ」

　会話はそこで途切れた。

　アルドは焚き火を見つめながら、釈然としない思いを噛み殺した。

　この女は肝心なことを言わない。

　だが、今の自分には彼女の道案内に頼る以外の選択肢がなかった。

　アルドは焚き火に枯れ枝を放り込んだ。

　火の粉が舞い上がる。

　雨音はまだ続いている。

　その時だった。

　天幕の外、雨音に紛れて、何かが濡れた砂利を踏みしめる音がした。

　風の音ではない。

　もっと重く、湿った生き物の気配。

「……！」

　アルドの背筋が凍りついた。

　条件反射で背中の剣に手を伸ばす。

　ミナも既に起き上がっており、短剣を構えていた。

　暗闇の中から、二つの赤い光が浮かび上がった。

　一対ではない。二対、三対。

　焚き火の明かりが届く範囲に、ぬらりと光る濡れた毛並みが現れる。

「……ハイエナか」

　アルドが舌打ちした。

　『腐肉喰らい(コープス・ハイエナ)』。

　死肉を漁る卑しい魔獣だが、空腹時には生きた人間も襲う。

　群れで執拗に獲物を追い詰める習性がある。

　昼間の泥狼(マッド・ウルフ)よりも一回り大きく、その口からは粘着質の涎が垂れていた。

「火の気を察知して寄ってきたか……。クソッ、今日は厄日かよ」

　アルドは立ち上がろうとしたが、背中の剣がテントの支柱に引っかかった。

　布が裂ける音がして、支柱を失った天幕が重苦しく崩れ落ちる。

　濡れた帆布がアルドに被さり、視界が遮られる。

　獣の唸り声と共に、ハイエナが一斉に飛びかかってきた。

「邪魔だッ！」

　アルドは帆布を破り捨てながら、鞘剣を横薙ぎにした。

　だが、体勢が悪い。

　さらに、足元の岩が雨で濡れて滑りやすくなっていた。

　剣先が硬い岩盤に弾かれる鋭い音が響き、火花が散る。

　衝撃で手が痺れ、剣を取り落としそうになる。

　その一瞬の隙に、ハイエナの牙がアルドの左腕に食らいついた。

「ぐアッ……！」

　硬い革鎧が軋む音が響いた。

　強烈な圧迫感が骨を締め上げる。

　痛みよりも先に、自分への苛立ちが爆発した。

　なぜだ。

　なぜ、こんな雑魚相手に後れを取る。

　テントが崩れたのも、足が滑ったのも、全てが不運のせいか？

　――違う。

　脳裏に、先ほどのミナの火起こしがよぎる。

　彼女は準備し、手順を踏んだ。

　俺は？

　ただ漫然と座り込み、愚痴を吐いていただけだ。

　周囲の警戒も怠り、足場の確認もせず、狭いテントの中で長剣を振り回した。

　これは不運ではない。

　無能だ。

「離れろォォォッ！」

　アルドは咆哮と共に、噛みつかれている左腕ごとハイエナを振り回した。

　そして、右手の鞘剣の「柄頭(ポンメル)」を、ハイエナの鼻先に叩き込む。

　硬い骨が砕ける、生々しい感触が拳に伝わった。

　悲鳴を上げてハイエナが吹き飛ぶ。

　アルドは追撃の手を緩めない。

　立ち上がり、残りの二匹に向かって、重量に任せた大上段からの振り下ろしを見舞う。

　剣はハイエナの背を打ち、重い衝撃が、アルドの足裏を震わせた。

　ハイエナの脊椎がへし折れ、泥の中に沈む。

　最後の一匹は、仲間の無残な姿を見て、闇の中へ逃げ去っていった。

　荒い息だけが残る。

　アルドは肩で息をしながら、崩れたテントと、消えかけた焚き火を見下ろした。

　左腕の革鎧には、白く深い牙の跡が残っている。

「……怪我は？」

　ミナが短剣を収めながら近づいてきた。

　彼女は無傷だ。

　アルドは噛まれた腕をさすりながら、忌々しげに吐き捨てた。

「……牙は通ってない。打撲だけだ」

「そう。運が良かったわね」

　ミナはそれ以上何も言わなかった。

　だが、その「運が良かった」という言葉が、逆に皮肉めいて聞こえ、アルドの胸を抉った。

　実力で防いだのではない。たまたま鎧が厚かっただけだ。

　一歩間違えば、腕を食いちぎられていただろう。

　アルドは黙って剣を背中に収めた。

　泥と雨に濡れたその鉄塊は、今までで一番冷たく、そして重く感じられた。

　腕の痛みは、雨の冷たさの中でも熱く脈打ち、己の未熟さを主張し続けていた。

　夜明けはまだ遠い。