【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第一章 錆びついた栄光

第一話 抜かずのアルド

　その剣は、死んでいた。

　かつては「暁の光」と呼ばれ、魔王の心臓すら貫いたとされる伝説の聖剣。

　刀身は白銀に輝き、柄には聖なる加護を宿した蒼玉が埋め込まれ、ひとたび振るえば夜を切り裂くほどの輝きを放ったという、英雄の証。

　だが今、男の背中に背負われているそれは、見るも無残な赤茶けた鉄屑の塊にしか見えなかった。

　鞘と刀身は赤錆によって完全に癒着し、その境目すら判別できないほど一体化している。

　柄の装飾は剥げ落ち、かつて宝石が嵌っていた場所には空虚な穴が開き、泥が詰まっていた。

　それはもう、世界を守るための武器ではなかった。

　ただの、呪いのように重く、背骨を圧迫するだけの、鉄の棒だった。

「……おい、親父。酒だ。強いのをくれ。一番安いやつでいい」

　大陸の最果て、国境の町・バルク。

　吹き溜まりのような地下酒場のカウンターで、男――アルドは、低くしゃがれた声で注文した。

　三十半ばほどの年齢だが、その風貌は実年齢よりも遥かに老けて見える。

　手入れされていない無精髭に覆われた頬は病的にこけ、眼窩の奥にある瞳には、澱んだ泥のような色が浮かんでいる。

　かつて大陸中の吟遊詩人がその名を歌った「英雄アルド」の成れの果てだとは、この酒場にいる誰も気づかないだろう。

「またかよ、アルド。……金はあるんだろうな？」

　店主が呆れたように眉をひそめながら、琥珀色の液体が入った汚れたグラスをカウンターに叩きつけるように置いた。

　アルドは無言で、ポケットから数枚の銀貨を取り出し、テーブルの上で弾いた。

　日雇いの魔物討伐――いや、正確には魔物避けの囮や荷物持ちといった雑用で稼いだ、なけなしの報酬だ。

　グラスを煽る。

　喉を焼くような劣悪な酒精が胃の腑に落ちる。

　味などどうでもいい。

　ただ、脳の芯まで痺れさせてくれるなら、泥水でも構わなかった。

　だが、どれだけ飲んでも、胸の奥にこびりついた寒さは消えない。

　背中の剣が、重い。

　四六時中、背骨をきしませるその重量感は、アルドの耳元でこう囁き続けているようだった。

　――お前は無力だ。

　――お前は、肝心な時に何も守れない、ただの臆病者だ。

「……クソが」

　アルドは悪態をつき、空になったグラスを乱暴に置いた。

　思考を止めたくて酒を飲んでいるのに、酔えば酔うほど、思考は鋭利になって自分を責め立てる。

　なぜ、剣は抜けないのか。

　魔王を倒した際に受けた呪いか。

　それとも、平和ボケして手入れを怠った報いか。

　わからない。

　わかっているのは、この剣が鞘から抜けなくなって既に五年が経つという事実だけだ。

　どんな名工に見せても、強力な魔導師に解呪を頼んでも、剣はびくともしなかった。

まるで、鞘と刃が融合してしまったかのように。

　英雄アルドは、もういない。

　ここにいるのは、錆びついた鉄屑を背負い、過去の栄光にすがりつきながら腐っていくだけの、ただの落伍者だ。

「おいおい、見ろよあの鉄屑。今日も来てやがるぜ」

　背後から、下卑た嘲笑が聞こえた。

　振り返らなくてもわかる。

　隣国の紛争地帯から流れてきた、質の悪い傭兵崩れの一団だ。

　この町は辺境にあるため、食い詰めた荒くれ者が流れ着く終着点になっている。

「錆びて鞘からも抜けねえ剣なんて、何に使うんだ？ 漬物石か？ それとも背骨を鍛えるための修行かよ？」

「ギャハハ！ 違いねえ！ おいおっさん、そんなゴミ背負ってて重くねえのかよ。俺がドブ川に捨ててきてやろうか？」

　男の一人が、アルドの肩に馴れ馴れしく手をかけた。

　酒臭い息が首筋にかかる。

　アルドは深くため息をついた。

　これだ。

　いつもこうだ。

　自分が「静かに飲みたい」「誰とも関わりたくない」と願えば願うほど、なぜか騒がしい連中が寄ってくる。

　まるで、自分の苛立ちや拒絶の感情が、腐肉に群がるハエのように彼らを引き寄せているかのように。

「……触るな」

　アルドは肩を揺すり、男の手を払いのけた。

　明確な拒絶。

　だが、その態度が火に油を注ぐことは、経験上わかっていたはずだった。

　それなのに、アルドは自分を抑えられない。

「あァ？ なんだその目は。死んだ魚みてぇな目しやがって……。調子乗ってんじゃねえぞ、薄汚ねえ木偶の坊が！」

　男が逆上し、腰のナイフを引き抜いた。

　周囲の客が悲鳴を上げて散開する。

　椅子が倒れ、ボトルが割れる音が響く。

　殺気。

　その瞬間、アルドの意識が切り替わった。

　泥酔しているはずの脳髄が、氷水に浸されたように冷徹になる。

　戦場で培った、忌まわしい条件反射だ。

（右。踏み込みが浅い。肩の動きで軌道が読める。素人だな）

　アルドは椅子に座ったまま、最小限の動きで上体を逸らした。

　鼻先数センチを、ナイフの刃が通過する。

　風圧が前髪を揺らす。

「なっ……！？」

　空振った勢いで、男が体勢を崩す。

　その隙だらけの脇腹へ、アルドは背中の「鉄屑」を叩き込んだ。

　抜刀ではない。

　鞘に収まったままの柄(つか)による、強烈な打撃だ。

　人体から発せられるとは思えない、鈍く重い音が響き、男の肋骨が軋んだ。

「ぐ、げぇっ……！？」

　男は肺の中の空気をすべて吐き出し、泡を吹いて床に転がる。

　痙攣し、白目を剥いている。

　一撃。

　剣技は衰えていない。いや、抜けない剣――十キロ近い重量物を扱い続けたことで、その膂力と体捌きは全盛期よりも洗練され、無駄が削ぎ落とされていた。

「テメェっ！ やりやがったな！」

　仲間たちが一斉に武器を抜く。

　長剣、メイス、戦斧。

　殺意に満ちた怒声が酒場を揺らす。

　アルドは無言で立ち上がり、鞘に入ったままの剣を右手に握った。

　普通の剣士なら両手で構えるほどの重量。

　だが、アルドはそれを片手で、まるで指揮棒のように軽々と回した。

　風を切る音が低く唸りを上げる。

「……失せろ。俺は機嫌が悪い」

「殺せ！ 袋叩きにしろ！」

　傭兵たちが殺到する。

　アルドは踏み込んだ。

　速い。

　錆びた剣が、灰色の閃光となって走る。

　硬質な金属音と、骨が砕ける不吉な音が交錯し、剣を弾き飛ばし、手首を砕き、膝の皿を割る。

　鋭利な刃物による「斬る」音ではない。

　鉄塊による「砕く」音が、連続して酒場に響き渡った。

　鞘撃ちは、斬撃よりもたちが悪い。

　骨ごと肉を挫くため、治癒魔法でも完治しにくいのだ。

　圧倒的な実力差。

　傭兵たちは一人、また一人と悲鳴を上げて床に沈んでいく。

　そして最後の一人。

　リーダー格の大男が、恐怖に顔を引きつらせながら立ちすくんでいた。

　アルドは間合いを詰める。

　錆びた剣を振り上げる。

　無防備な脳天。

　このまま振り下ろせば、兜ごと頭蓋骨を粉砕し、確実に絶命させられる。

　――殺せ。

　――後腐れなく、息の根を止めろ。

　戦場の記憶が蘇る。

　敵を生かせば、後で誰かが殺される。

　情けは味方を殺す毒になる。

　それがこの世界の鉄則だ。

　殺すべきだ。

　殺さなければならない。

　だが。

（……くっ！）

　インパクトの瞬間、アルドの手が止まった。

　無意識のブレーキ。

　思考よりも早く、身体の奥底が「死」を与えることを拒絶した。

　剣先がわずかに逸れ、男の肩を強打するにとどまる。

「ぎゃああああ！」

　男は肩を押さえて悲鳴を上げ、這いつくばって逃げ出した。

「ひ、ひぃぃ！ 覚えてろよ！ この野郎！」

　捨て台詞を残し、連中は転がるように店を出ていく。

　静寂が戻った酒場。

　アルドは、荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

　右手が震えている。

　恐怖ではない。

　自己嫌悪の震えだ。

（まただ……。また、殺せなかった）

　アルドは、赤錆に覆われた自分の剣を見つめた。

　鞘から抜けない剣。

　それはまるで、敵の命を奪うことを拒絶しているかのようだ。

　そして自分もまた、トドメを刺す瞬間に躊躇し、敵を見逃してしまう。

「……甘いな、俺は」

　アルドは自嘲した。

　英雄ならば、悪を断つことに躊躇いなど持たないはずだ。

　中途半端な暴力で相手を傷つけ、しかし殺しきれずに恨みを買う。

　これでは、ただのチンピラだ。

　錆びついているのは剣だけではない。

　自分の心そのものが、弱さと甘さで錆びつき、腐っているのだ。

「……おい、あんた」

　カウンターの奥から、店主が怯えたような目で声をかけてきた。

　暴漢を追い払ったことへの感謝の言葉ではない。

「代金はいい。……帰ってくれ。あんたがいると、また揉め事が起きる。ここはあんたのいる場所じゃない」

　アルドは苦笑した。

　当然だ。

　厄介事を引き寄せ、それを暴力で解決し、後味の悪い空気を残す。

　それが今の自分だ。

　英雄の成れの果てに相応しい末路だ。

「……ああ。悪かったな」

　アルドは背中に剣を戻し、逃げるように店を出た。