【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第四章 沈黙の楽園

第二十二話 優しすぎる断絶

　天空の庭園には、暖かな陽光と花の香りが満ちていた。

　そこは、この都市を象徴するような、外界の泥臭さとは無縁の、あまりにも清浄な空間だった。

　アルドが踏みしめる芝生の感触さえ、雲の上を歩くように柔らかい。

　その中心で、皇帝リウス・アークライトは、アルドたちを見て、花が綻ぶように微笑んだ。

「ようこそ、アルド。そして、ミナ。……待っていたよ」

　その笑顔には、一点の曇りも、敵意もなかった。

　あるのは、長い旅を経て傷ついた友人を労るような、純粋無垢な慈愛だけ。

　彼は立ち上がると、アルドの方へ歩み寄ろうとしたが、アルドが剣の切っ先を向けると、悲しげに足を止めた。

「どうして剣を向けるんだい？ 僕は君と戦うつもりなんてないよ」

「……どの口が言う。お前が作ったこのふざけたシステムが、俺たちの『痛み』を……俺たちが生きた証を、ゴミみたいに消そうとしたんだぞ」

　アルドが唸るように言うと、リウスは困ったように眉を下げた。

「消そうとしたんじゃない。『治療』しようとしたんだ。……だって見てごらん、君たちはそんなに傷ついている。心も体もボロボロだ。見ているだけで胸が張り裂けそうだ」

　リウスの瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。

　演技ではない。

　彼は本気で、アルドの泥まみれの姿を見て、心を痛めているのだ。

「兄さんは英雄だった。誰よりも優しくて、強かった。……でも、世界は彼に残酷だった。泥の中で、痛みの中で、たった一人で死なせた」

　リウスの声は震えていた。

「僕は誓ったんだ。あんな悲劇は二度と起こさせないって。だから僕が『揺り籠』を作った。誰も傷つかず、誰も苦しまず、永遠に穏やかでいられる世界を」

　彼は両手を広げ、眼下の白亜の都市を示した。

「ここでは誰もが幸せだ。不幸な事故も、悲しい別れも、僕がすべて取り除いてあげている。……これこそが、兄さんが守りたかった本当の平和だと思わないかい？」

「……違う」

　アルドは静かに、しかし断固として首を横に振った。

「カインが守りたかったのは、ただ笑ってるだけの『停滞』じゃねぇ」

「停滞……？」

「ああ。痛みがあるからこそ、『こうなりたくない』『もっと良くしたい』って足掻く。……その『渇望』があって初めて、世界は前に進んでいくんだ」

　アルドは、眼下の美しすぎる都市を見下ろした。

　そこには争いも不幸もない。

　だが、変化も成長もない。

　ただ同じ今日が繰り返されるだけの、美しい鳥籠。

「負の感情があるから、正の感情が輝く。泥があるから、空の青さが分かる。……あいつが守りたかったのは、そんな正と負の対比(コントラスト)に満ちた、生きる価値のある世界だ」

「でも、それでは傷ついてしまう！」

　リウスが叫んだ。それは駄々っ子のような、純粋すぎるがゆえの拒絶だった。

「痛いのは嫌だろう？ 辛いのは怖いだろう？ なぜ、わざわざ茨の道を歩くの？ ……僕が君を助けてあげる。君のその重荷を、僕が消してあげるよ」

　リウスが杖を振る。

　柔らかな光がアルドを包み込んだ。

　攻撃ではない。癒やしの光だ。

　次の瞬間、アルドの背中の剣に異変が起きた。

　ボロボロと赤錆が剥がれ落ち、癒着していた鞘がひとりでに滑り落ちる。

　現れたのは、白銀に輝く聖剣の刀身。

　傷一つなく、鏡のように美しい、完全な姿。

　それと同時に、アルドの全身を覆っていた疲労感や古傷の痛みも、嘘のように消え去った。

「どうだい？ それが本来の君だ。……もう重い鉄屑を背負わなくていい。苦しい過去も、後悔も、僕が全部綺麗にしてあげるから」

　リウスは手を差し伸べた。

　その手を取れば、楽になれる。

　この男は本気で、アルドを「救済」しようとしているのだ。

　その善意は、どんな悪意よりも重く、甘美な毒となってアルドを誘惑する。

　アルドは、輝く聖剣を見つめた。

　軽い。

　羽のように軽い。

　だが、その軽さは、アルドにとって決定的な「喪失」を意味していた。

「……ふざけるな」

　アルドの口から、低い声が漏れた。

「え？」

「軽いんだよ……こんな物は」

　アルドは美しい聖剣を握りしめ、ギリリと歯噛みした。

　その手から、拒絶の意志が伝播する。

　俺が欲しいのは、こんな玩具じゃない。

　あの泥沼を這いずった重みだ。

　骨に響く衝撃だ。

　俺を縛り付け、それでも支えてくれた、あの不格好な鉄塊だ。

「戻れ。……俺の知っている『鉄屑』に」

　アルドの意志が、リウスの魔法を弾いた。

　ビキリ、と音を立てて、鏡のような刀身に亀裂が走る。

　そこから溢れ出したのは、光ではなく、赤黒い錆だった。

　錆は瞬く間に広がり、刀身を覆い尽くし、落ちていた鞘を吸い寄せて再び癒着した。

　硬い音がして、聖剣は一瞬にして元の「動かない鉄塊」へと戻った。

「な……ッ！？」

　リウスが目を見開く。

　信じられないものを見る目だった。

　自らの意思で、清浄を拒み、汚れを選び取った人間に初めて出会ったのだ。

「お前に何が分かる……。錆び付いたこの剣はな……俺のこの十年の生き様そのものなんだよッ！」

　アルドは錆びた鉄塊を肩に担ぎ、リウスを睨みつけた。

「英雄と祭り上げられて、中身のない人形のように笑っていた五年間！ 剣が抜けなくなり、泥水を啜って這いつくばった五年間！ その全部が、俺なんだ！」

　その目は、かつての英雄の澄んだ瞳ではない。

　多くの後悔と挫折を知り、それでも前を向こうとする、人間の瞳だった。

「傷つくことも、汚れることも、全部ひっくるめて俺の人生だ！ ……それを簡単に否定されてたまるかッ！」

　リウスの表情が曇った。

　彼は深く、悲しそうにため息をついた。

「……そうか。君は病気なんだね、アルド」

　リウスの瞳から光が消え、底知れぬ決意が宿る。

　それは、暴れる患者を押さえつけようとする医師の目だった。

「痛みを愛するなんて、正常じゃない。……君は壊れている。だから、僕が治してあげなきゃいけない。たとえ君が嫌がっても、無理やりにでも」

　空間が歪む。

　庭園の美しい花々が、一斉に巨大な白い茨へと変わった。

　優しさが、強制力を持った檻へと変貌する。

「抵抗しないで。……痛くはないから。ただ、静かな眠りにつくだけだよ」

　リウスの背後から、まばゆい光の翼が現れる。

　それは神々しく、そして絶対的な「善意の暴力」だった。

「来るぞミナ！ ……過保護な神様にお引取り願おうぜ！」

「ええ。……彼の目を覚まさせましょう」

　アルドとミナは武器を構えた。

　優しすぎる断絶。

　分かり合えない善意同士の、悲しい戦いが幕を開けた。