【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第四章 沈黙の楽園

第二十一話 水晶の塔

　都市の中央に聳え立つ『クリスタルパレス』は、近くで見上げると、その異様さがいっそう際立っていた。

　それは城というよりは、大地に突き刺さった巨大な水晶の槍だった。

　継ぎ目のない半透明の建材で構成されたその塔は、太陽の光を内部に取り込み、内側から発光しているかのように白く輝いている。

　あまりにも高く、あまりにも鋭い。

　人間が住むための場所ではなく、何らかの巨大な機能を持った「装置」そのものに見えた。

「……入口は、あそこか」

　アルドは塔の基部にぽっかりと開いた、巨大なアーチ状のゲートを見据えた。

　扉はない。

　驚くべきことに、衛兵の姿もなかった。

　王宮のような厳重な警備を予想していたアルドは、拍子抜けすると同時に、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　広場を行き交う市民たちは、泥だらけのアルドたちを見ても、悲鳴を上げることも、衛兵を呼ぶこともしない。

　ただ、穏やかに通り過ぎていくだけだ。

　そこには、侵入者を警戒するという概念そのものが存在しなかった。

「……誰も止めないのか」

「ええ。止める必要がないのよ」

　ミナが前を歩き出す。

「この塔自体が、巨大な『システム』の一部。……中に入れば、嫌でも歓迎されるわ」

　白い光が溢れ出すその開口部は、訪れる者すべてを拒まず、優しく飲み込もうとする深海魚の口のようだった。

　アルドは舌打ちをし、背中の剣の位置を直した。

　無視されるというのは、罵倒されるよりも遥かに居心地が悪い。

　怒りすらぶつける壁がない。暖簾に腕押しどころか、底なし沼に石を投げ込んでいるような感覚だ。

「行くぞ。……ここにいたら、頭がおかしくなる」

　アルドは逃げるように足を速めた。

　背中の剣が、ガン、ガン、と背骨を叩く。

　その硬質で無骨な痛みだけが、彼がまだ「まとも」であることを保証してくれていた。

　◇

　ゲートをくぐり、塔の内部へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　外の生暖かく湿った空気とは違う、極限まで濾過された無菌室のような冷気。

　静かだった。

　外の喧騒が、まるで切り取られたかのように消滅している。

　広大なエントランスホールは、床も壁も天井も、すべてが乳白色のクリスタルで覆われていた。

　警報も鳴らない。警備兵も現れない。

　ただ、圧倒的な静寂だけがそこにあった。

「……罠か？」

　アルドは剣の柄に手をかけ、周囲を警戒した。

　だが、殺気のかけらすらない。

「いいえ。……『招かれている』のよ」

　ミナが中央を見上げた。

　ホールの中心には、遥か上空へと続く長大な螺旋階段があり、その真ん中を、太いガラス管のような柱が貫いていた。

　その柱の中を、無数の「光」が昇っていく。

　ホタルのような、あるいは星屑のような、美しい金色の粒子たち。

「あれが、『思考の回廊』。市民たちから抽出された『思考』や『感情』が、あそこを通って上層へ吸い上げられていく」

「あいつらの笑顔を吸い上げて、どこへ持って行くんだ」

「皇帝の玉座、そこにある『願望機』へ。……そのエネルギーが、この都市を維持する燃料になる」

　アルドは吐き捨てるように笑った。

　ふざけたエコシステムだ。

　二人は螺旋階段に足をかけた。

　カツン、という足音が、静寂なホールに大きく反響する。

　阻む者は誰もいない。

　ただひたすらに、長い階段を登り続けるだけの時間が始まった。

　◇

　登るにつれて、柱の中の「流れ」がより鮮明に見えてきた。

　アルドは足を止め、ガラス管の中を凝視した。

　上へと昇っていく金色の光。

　だが、それだけではない。

　よく見れば、光の粒子の隙間から、ドロリとした黒い液体のようなものが分離され、下へ下へと滴り落ちていたのだ。

　まるで、原油から不純物を濾し取るように。

「……なんだ、あのアスファルトみたいなのは」

「『澱(おり)』よ」

　ミナが冷ややかに言った。

「抽出された思考や感情の中から選別された、恐怖、嫉妬、憎悪、悲哀。……そういったネガティブなもの。心の廃棄物」

「……あれが、下へ落ちていく先は」

「地下通路を通って、都市の外へ。……私たちが通り抜けてきた、あの結界の正体がこれよ」

　アルドは戦慄した。

　この塔は、ただの象徴ではない。

　巨大な「濾過装置」だ。

　人々の心から綺麗なものだけを吸い上げ、汚いものを下水のように垂れ流す。

　そのポンプの役割を果たしているのが、この美しすぎるクリスタルパレスなのだ。

「……吐き気がするな」

　アルドは柱から目を逸らし、再び歩き出した。

　この塔の白さは、清廉潔白の白ではない。

　汚れをすべて他所に押し付けることで保たれている、潔癖症の狂気の色だ。

　やがて、階段が途切れた。

　塔の最上階。

　そこには、一枚の巨大な両開きの扉があった。

　純白の扉には、黄金の装飾で、精巧な「天秤」の絵が描かれている。

　傾きのない、完全に水平な天秤。

　絶対的な公平と、停滞の象徴。

「……この奥ね」

　ミナが短剣を抜き、身構える。

　アルドも呼吸を整え、背中の剣に手をかけた。

　ここまで、敵はいなかった。

　罠もなかった。

　だが、この扉の向こうにいる存在こそが、この狂った世界の心臓部だ。

　アルドが扉に手をかけようとした、その時。

　重厚な音を立てて、扉がひとりでに開き始めた。

　招かれている。

　あるいは、「入るなら入れ」という、絶対強者の余裕か。

　開かれた扉の隙間から、眩い光と共に、心地よい花の香りが漂ってきた。

「……行くぞ」

　アルドは剣を手に持ち、鞘ごと肩に担いだ。

　錆びた鉄塊。

　この美しすぎる世界に持ち込むには、あまりに無骨で汚い凶器。

　だが、それこそが今の彼らに必要な「入場券」だった。

　二人は、光の中へと足を踏み入れた。

　皇帝の間。

　そこは、塔の頂上とは思えないほど広大な、天空の庭園だった。

　壁も天井もなく、ただ青空だけが広がっている。

　色とりどりの花が咲き乱れ、小川がせせらぎ、蝶が舞う。

　その庭園の中央に、純白のテーブルと椅子が置かれていた。

　ティーセットが並び、湯気が立っている。

　そして、そこに一人の青年が座っていた。

　透き通るような金髪。

　陶磁器のように白い肌。

　その顔立ちは、アルドの記憶にある親友、カイン・アークライトと瓜二つだった。

　だが、決定的に違うものが一つある。

　その瞳だ。

　カインの瞳は、太陽のような熱い琥珀色だった。

　だが、目の前の青年の瞳は、深海のような、底知れぬ蒼色をしていた。

「ようこそ」

　青年――皇帝は、ティーカップを置き、アルドたちを見て微笑んだ。

　その笑顔には、敵意も警戒もなかった。

　ただ、久しぶりに訪れた友人を歓迎するかのような、無垢で残酷な親愛だけがあった。

「待ちくたびれたよ、アルド。……そして、おかえり。僕の可愛い『異物』、ミナ」

　アルドは足を止めた。

　剣を握る手に力がこもる。

　ついに辿り着いた。

　この楽園の創造主。

　すべての元凶。

「……茶を飲みに来たわけじゃない」

　アルドは低い声で告げた。

　泥だらけの靴で、美しい芝生を踏み荒らしながら、彼は皇帝の御前へと歩み寄る。

「このふざけた夢から、叩き起こしに来てやったぜ」

　皇帝は楽しそうに目を細めた。

　青空の下、錆びた剣を持った元英雄と、微笑む絶対者が対峙する。

　最初で最後の謁見が、今、始まった。