【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第四章 沈黙の楽園

第二十話 完璧な楽園

　そこは、あまりにも白く、そして静かだった。

　廃墟だと思われていた帝都、その実、見事な復興を成し遂げていたその都市は、アルドの知るどんな都市とも似ていなかった。

　道には塵一つ落ちておらず、磨き上げられた白石が鏡のように空を映している。

　建物はどれも優美な曲線を描き、窓辺には色鮮やかな花々が咲き乱れている。

　行き交う人々は、誰もが清潔な服を身にまとい、穏やかな笑みを浮かべていた。

　怒鳴り声も、泣き声も、物乞いの姿もない。

　そこにあるのは、完璧に調律された楽器のような、調和のとれた「幸福」だけだった。

「……気持ちが悪いな」

　アルドは、街路樹の木陰に身を潜めながら、低い声で吐き捨てた。

　彼らがこの都市に足を踏み入れてから数刻。

　警備兵に咎められることも、住民に怪しまれることもなかった。

　泥まみれの服に、錆びた剣を背負った異様な二人組。

　王都の貴族街であれば、汚物を見るような目で避けられ、衛兵に通報されていただろう。

　だが、ここの住人たちは違う。

　アルドたちを見ても、彼らはただニコリと微笑み、まるで「そういう格好をした隣人」であるかのように、自然に道を譲ってくれるのだ。

「なぜだ？ 俺たちはどう見ても不審者だぞ。……なんで誰も警戒しない？」

　アルドの問いに、隣を歩くミナが淡々と答えた。

「『警戒』というのは、悪いことが起きるかもしれないという予測……つまり『ネガティブな思考』から生まれる行動よ。……彼らには、それができないの」

「できない？」

「ええ。彼らの辞書に『疑う』とか『危険』という概念はないわ。だから、私たちを見ても『変わった旅人だ』と好意的に解釈するしかない。……皇帝の『願望機』によって、そう矯正されているから」

　ミナの言葉に、アルドは背筋が寒くなるのを感じた。

　性善説などという生易しいものではない。

　危機管理能力そのものが去勢されているのだ。

　ふと、アルドは通りの向こうを見た。

　小さな子供が、手毬を追いかけて車道に飛び出した。

　そこへ、一台の馬車が結構な速度で近づいてくる。

「おいッ！」

　アルドは叫び、飛び出しそうになった。

　だが、ミナがその腕を掴んで止めた。

「見て」

　彼女の視線の先で、奇跡のような光景が起きた。

　馬車の車輪が、何もない平坦な道でわずかに跳ね、その反動で馬車が自然に軌道を変えたのだ。

　子供の鼻先数センチを、車体が掠めていく。

　子供は驚きもせず、転がった手毬を拾って笑い、御者もまた、スピードを緩めることなく、子供に手を振って通り過ぎていった。

　冷や汗をかいているのは、アルドだけだった。

「……なんだ、今のは」

「この都市の住人は、ネガティブな思考を持たない。事故が起きるかも、轢かれるかも、というイメージを一切抱かない。……だから、事故は起きない。悲劇は回避される」

　ミナは静かに言った。

「馬鹿な……。そんな偶然が」

「偶然じゃない。皇帝の『願望機』が作り出したシステムよ。……ここでは、不幸な出来事は物理的に『発生しない』ようになっている」

　アルドは呆然と立ち尽くした。

　怪我もしない。

　病気にもならない。

　争いも起きない。

　それは、誰もが夢見る理想郷のはずだ。

　だが、なぜだろう。

　目の前で笑っている子供の顔が、アルドには精巧に作られた人形のようにしか見えなかった。

　その時、通りの向こうから、美しい旋律が聞こえてきた。

　ハープとフルートの音色。

　白い花びらが舞う中、一団の行列が近づいてくる。

　全員が純白の衣装を身にまとい、手には花束を持っている。

　先頭を行くのは、豪奢な装飾が施された台車だ。

「……祭りか？」

　アルドが眉をひそめる。

　行列の人々は、誰もが微笑みを浮かべていた。

　互いに肩を抱き合い、談笑し、実に幸せそうだ。

　だが、台車の上に載せられているものを見た瞬間、アルドの思考が凍りついた。

　棺桶だった。

　蓋はなく、中には一人の老婆が横たわっている。

　その顔は蝋のように白く、動かない。

　死体だ。

「……葬式、なのか？ これが？」

　アルドの声が震えた。

　死人を送る列だというのに、泣いている者が一人もいない。

　それどころか、遺族と思われる男女でさえ、穏やかな笑顔で棺に花を添えている。

　アルドは堪えきれず、沿道で見送っていた男に声をかけた。

「おい、あんた。……あれは誰だ？」

　男はアルドを見て、屈託のない笑顔で答えた。

「ああ、隣の家のマリアさんだよ。今朝、寿命を全うされたんだ」

「……悲しくないのか？」

　アルドが問うと、男はきょとんとして首を傾げた。

「悲しい？ どうしてだい？ 彼女は素晴らしい人生を送って、安らかに旅立ったんだ。祝福すべきことじゃないか」

　男の瞳には、一点の曇りもなかった。

　強がりでも、痩せ我慢でもない。

　本当に、「悲しみ」という感情の意味が理解できていないのだ。

　アルドは言葉を失った。

　二度と会えない喪失感。

　死への恐怖。

　残された者の孤独。

　それら全てが、きれいに切除されている。

　棺の中の老婆も、見送る人々も、まるで壊れた時計を廃棄するように、死をただの「現象」として処理している。

「……これが、皇帝の作った平和か」

　アルドは、通り過ぎていく笑顔の行列を見つめながら、拳を握りしめた。

　爪が食い込む痛みが、唯一の現実だった。

　王都の喧騒を思い出す。

　泥をかけられて怒り狂った自分。

　宿で喧嘩していた夫婦。

　物乞いの少年の、飢えた目。

　あれらは全て、不快で、醜くて、非効率なものだったかもしれない。

　だが、そこには「痛み」があった。「悲しみ」や「苦しみ」があった。

　「幸せ」のすぐ隣に、吐き捨てたくなるような「不幸」も存在していた。

　そうした正と負の対比(コントラスト)があるからこそ、世界はあんなにも多様性に満ち、生きる価値があるものになっていたのではないか？

　「こうなりたくない」「もっと良くしたい」という渇望があるからこそ、世界は停滞せずに発展していくのではないか？

「……こんなの、人間じゃない」

　アルドの口から、無意識に言葉が漏れた。

「ただの、笑う家畜だ」

　その言葉を聞いて、ミナが静かに頷いた。

「そうよ。……ネガティブな思考を奪われ、危険を予知する能力を失い。負の感情を奪われ、悲しむ心すら失った。……それが、この楽園の住人たち」

　ミナは葬列から視線を外し、都市を覆う空を見上げた。

　そこには、恐ろしいほど澄み渡った青空が広がっている。

　だが、その青空の向こう側には、アルドたちが命からがら抜け出してきた、あの赤黒い呪いの嵐が吹き荒れているはずだ。

「ねえ、アルド。……あの結界の『正体』が、今なら分かるでしょう？」

「……正体だと？」

「ええ。一度壊滅に瀕した都市、そこにあるはずだった『負の思考』や『負の感情』は、消滅したわけじゃない。住人たちから抽出され、都市の外へ強制排出されたの」

　アルドは息を呑んだ。

　あの、吐き気を催す腐臭。

　脳を直接犯すような、怨嗟の声。

　あれは、魔力による防壁などではなかった。

「あれは……ゴミ捨て場だったのか」

「そう。この美しい都市の排泄物。……住人たちが笑っていられるのは、自分たちの心の汚物を、全て外の世界へ垂れ流しているからよ」

　アルドは戦慄した。

　この楽園は、文字通り「呪い」の上に成り立っている。

　外の世界を地獄に変えることで、内側の天国を維持しているのだ。

「……どうして、そんなことを知っている」

　アルドはミナに向き直った。

　彼女の知識は、一介の市民が知り得るレベルを超えている。

　システムの構造、結界の正体、そして皇帝の狙い。

「お前は、何者だ？」

　ミナは逃げなかった。

　その銀色の瞳で、アルドを真っ直ぐに見つめ返した。

　だが、その表情には、先ほどまでの冷徹さはなく、迷子の子供のような脆さが浮かんでいた。

「……私は、この都市の『異物(エラー)』よ」

「異物(エラー)……？」

「そう。この完璧な楽園で、たった一人だけ『痛み』を忘れることができなかった人間」

　彼女は服の襟元から、古びた銀色のペンダントを引き出した。

　そこには、双頭の鷲を象った黄金の紋章が刻まれている。

　ミナと初めて会った時に見せられたものだ。

「それは……」

「英雄カイン・アークライトの紋章よ」

　ミナはそのペンダントを、祈るように強く握りしめた。

「あの大戦の終わり……私は十五歳で、燃え盛る戦場にいたわ。そこで見たのは、伝説にあるような光に包まれた英雄の姿じゃなかった。泥と血にまみれ、片腕を失い、それでも誰かを守ろうとして息絶える、一人の人間の最期だった」

　彼女の声が震える。

「彼は死の間際、これを私に託したの。『忘れないでくれ』と言って」

　直後、皇帝による世界改変が始まった。

　人々の心から「痛み」が取り除かれ、幸福な記憶だけが増幅されていく慈悲深き洗脳。

　だが、ミナだけは違った。

「このペンダントが、熱を帯びて私を守ったの。カイン様の無念が、残留思念が、私の心を『塗り替え』から弾いた」

「……弾いた？」

「ええ。誰もが戦争の悲惨さを忘れ、家族を失った悲しみさえ忘れて笑っている中で……私だけが、焼けた故郷の臭いも、死にゆく人々の悲鳴も、全部鮮明に覚えてしまっている」

　彼女は、強制された幸福に満ちた世界で、たった一人、まともな感性を維持し続けてしまったのだ。

　それは、終わらない孤独な地獄だったろう。

「システムは私を『異物(バグ)』と認定したわ。……そして『処分(デリート)』が決まった。だから、逃げ出したの。この街が、英雄や数多くの兵士の犠牲と痛みを忘却して成り立っている、偽りの楽園だということを、私だけは知っているから」

　アルドは短く息を吐いた。

　彼女がなぜ、あんなにも「人間臭い」ノイズに固執していたのか。

　なぜ、泥水を啜ってでも生きたいと願ったのか。

　彼女は、カインから託された「痛み」という名の人間性を、たった一人で守り続けてきたのだ。

（……ふざけるな）

　アルドの腹の底から、熱い怒りが湧き上がってきた。

　俺たちの痛みは、誰にも消させはしない。

　たとえ錆びたままでも、泥にまみれても、これが俺たちの生きた証だ。

　それを勝手に「なかったこと」にされてたまるか。

「行くぞ、ミナ」

　アルドは葬列に背を向け、都市の中央に聳える巨大な塔――クリスタルパレスを見据えた。

「そのふざけた『願望機』とやらをぶっ壊して、この街に『悲鳴』を取り戻してやる」

　それは、英雄としての正義感ではなかった。

　自分の存在意義をかけた、エゴの塊のような決意。

　だが、その瞳に宿る光は、あの「英雄広場」の銅像よりも遥かに鋭く、そして人間らしかった。

「ええ。……案内するわ」

　ミナが前を歩き出す。

　その胸元で、銀色のペンダントが微かに揺れた。

　笑顔の牢獄を壊すため、錆びた剣を持った「異物」たちが、今、皇帝の玉座へと歩を進める。