【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第四章 沈黙の楽園

第十九話 呪われた境界

　夜が明け、アルドとミナは再び歩き出した。

　『嘆きの関所』を越えてから続く荒野。

　だが、進むにつれて周囲の空気は重く、粘り気を帯びていった。

　視界を覆う紫色の靄(もや)は、もはや霧などという生易しいものではなく、一歩進むごとに濃密になり、物理的な圧迫感すら伴い始めていた。

「……おい、なんだこれは」

　アルドは口元をスカーフで覆い、顔をしかめた。

　臭い。

　腐敗臭とも、鉄錆の臭いとも違う。

　もっと生理的な、脳の奥底を直接指で撫で回されるような不快な臭気が、鼻腔の奥にこびりつく。

　ただ立っているだけで、理由のない不安と焦燥が胸を締め付けてくる。

「……相変わらず、酷い淀みね」

　隣を歩くミナの表情も険しい。

　彼女は前方の空間を睨み据えた。

　そこには、世界を分断するように、赤黒く渦巻く巨大な「壁」が聳え立っていた。

　物理的な壁ではない。

　高密度の魔力が嵐のように吹き荒れ、空間そのものがねじ曲がっている境界線だ。

「私が逃げ出した時より、さらに濃度が増している気がするわ。……あれが、帝都を守る防壁よ」

　ミナが足を止め、警告するように言った。

「アルド、覚悟して。……ここから先は、地獄よ」

「地獄？ 死体の転がる戦場を散々見てきたんだ。今更驚きはしねぇよ」

　アルドが軽口で返すと、ミナは真剣な眼差しで首を横に振った。

「いいえ、物理的な地獄じゃないわ。……あれは『呪い』の集積体よ」

「呪い……？」

「この先に進もうとする者を拒絶し、精神を破壊するための防衛システム。……その濃度は、王都の魔術師たちが張る結界の比じゃない。正気でいられる保証はないわ」

　ミナは壁の正体について、それ以上詳しくは語らなかった。

　ただ、その瞳には、忌まわしいものを見るような嫌悪感が漂っている。

　アルドは目の前の赤黒い渦を見つめた。

　耳を澄ますと、風の音に混じって、何千、何万という人々の呻き声のような音が聞こえる気がする。

　本能が警鐘を鳴らしている。

　近づくな。

　逃げろ。

　あれは生き物が触れていいものではない。

「普通の人間の精神なら、触れた瞬間に崩壊するわ。脳が焼き切れ、発狂死するのがオチよ」

「……随分と物騒なセキュリティだな」

「最強の盾よ。誰も好んで、精神汚染の嵐の中に飛び込もうとはしないでしょう？」

　ミナはアルドを見上げた。

「私はこのシステムにとって『異物』であり『一部』でもあるから平気だけど、あなたは違う。……引き返すなら、ここが最後よ」

　引き返す。

　その言葉が甘美な誘惑として響く。

　後ろを見れば、来た道がある。

　関所に戻り、王都へ帰り、また泥沼のような日々に戻ることもできる。

　だが、アルドの足は動かなかった。

　背中の剣が、ズシリと重みを主張する。

　逃げるのか？

　また、背を向けるのか？

「……ご免だね」

　アルドは口元を歪めて笑った。

　強がり半分、意地半分。

「ここまで来ておめおめと帰ったら、ガレスの奴に一生笑われる。それに……俺は性根が曲がってるんでね。行くなと言われると、行きたくなるんだよ」

「……そう」

　ミナは小さく息を吐き、前を向いた。

「なら、離れないで。……行くわよ」

　二人は、赤黒い嵐の中へと足を踏み入れた。

　◇

　一歩踏み込んだ瞬間、アルドの頭に衝撃が走った。

　殴られたのではない。

　脳髄に直接、灼熱した鉄串を突き刺されたような激痛。

　視界が明滅し、平衡感覚が消し飛ぶ。

　アルドはたまらず膝をつき、地面に嘔吐した。

　だが、胃の中身を全て吐き出しても、苦痛は消えない。

　外から、中から、津波のような「感情の濁流」が流れ込んでくる。

『死にたくない死にたくない死にたくない』

『許さない、あいつだけは、殺してやる』

『私が何をしたっていうの？ なんで私だけが』

『寂しい、誰か、誰か助けて』

『痛い痛い痛い熱い苦しい寒い暗い』

　声。

　無数の声。

　男の怒号、女の悲鳴、子供の泣き声、老人の怨嗟。

　それらが混ざり合い、意味を成さない巨大なノイズとなって脳を破壊しにかかる。

　幻聴ではない。

　これは、かつて誰かが抱いた、生の感情の残骸だ。

　だが、これほど膨大な量の「負の感情」が、一体どこから湧いてくるというのか？

　戦死者の霊か？

　それとも、この土地そのものが狂っているのか？

「ぐあぁぁぁ……ッ！」

　アルドは頭を抱え、泥の上を転げ回った。

　自分の感情と、流れ込んでくる他人の感情の境界が溶けていく。

　理由のない殺意が湧き上がり、次の瞬間には底なしの絶望に突き落とされ、直後には身を引き裂くような嫉妬に焼かれる。

　心が千切れる。

　自我が摩耗し、巨大な悪意の海に飲み込まれていく。

（死ぬ……壊れる……！）

　視界の端で、ミナが立っているのが見えた。

　彼女は平気な顔で嵐の中に佇んでいる。

　やはり、彼女はこの呪いの影響を受けないのだ。

　彼女が何かを叫んでいるが、ノイズにかき消されて聞こえない。

　楽になりたい。

　意識を手放してしまえば、この苦痛から解放される。

　もう、自分という存在が消えてなくなってもいい。

　アルドの意識が、暗い水底へと沈もうとした、その時。

　背後で何かが弾けた。

「……！？」

　背負った剣が、震えている。

　アルドは這いつくばったまま、その熱を感じた。

　いや、熱だけではない。

　背中越しに、強烈な光が漏れ出しているのを感じる。

（何だ……？）

　アルドは無意識に、背中の留め具に手をかけた。

　震える指でベルトを外し、その鉄塊を引きずり下ろす。

　ガツン、と錆びた剣が地面に落ちた。

　その瞬間。

「……な、んだ……これ……は」

　アルドは目を見開いた。

　泥にまみれた鉄塊。

　赤錆に覆われ、鞘と刀身が癒着した醜い棒。

　だが、その錆の亀裂の奥から、目も眩むような蒼白い光が噴き出していたのだ。

　それは松明の炎のような揺らぎのある赤色ではない。

　夜明けの空をそのまま切り取ったような、透き通った蒼白。

　光はアルドの足元を照らし、周囲にまとわりつく黒い霧をジリジリと焼き払っていた。

（光って……いるのか？ こんな鉄屑が）

　かつて『暁の光』と呼ばれた聖剣。

　五年間、沈黙し、朽ち果てるに任せていた鉄塊。

　それが今、主人の危機に呼応するかのように、錆の隙間から輝きを放ち始めたのだ。

　温かい。

　光に触れた指先から、凍え切った心に熱が戻ってくる。

　それは痛みを伴う熱さではなく、迷子になった子供が家の灯りを見つけた時のような、安堵と勇気を与える熱だった。

（……立てって、言うのかよ）

　アルドは剣の柄を掴んだ。

　まだ熱を持っている。

　まるで生きているかのように脈打つ鼓動が、掌を通して伝わってくる。

　アルドは歯を食いしばり、その剣を――いや、鉄の棒を、杖のように地面に突き立てた。

　硬い音が響き、蒼い光が波紋のように広がる。

「……う、おおおおおッ！」

　アルドは咆哮し、剣を支えにして無理やり身体を起こした。

　全身から脂汗が噴き出し、血管が浮き上がる。

　だが、立てた。

　この錆びついた剣が、倒れそうになる身体を物理的に支え、その光が精神を支えてくれている。

「……道が、見える」

　アルドは呟いた。

　突き立てた剣の先から、線状に光が伸びている。

　その光の射す場所だけ、呪いの嵐が切り裂かれ、一本の道となっていた。

「……賭けは、私の勝ちね」

　ミナが、安堵と畏怖が入り混じった眼差しでアルドを見つめていた。

　彼女はアルドが立ち上がるのを待っていたのだ。

「この濃度の呪詛を浴びて、自我を保てる人間なんていない。……あなたと、その『光』以外には」

「……買い被るな。ただの、往生際の悪いおっさんと……懐中電灯だ」

　アルドは血の混じった唾を吐き捨て、杖代わりの剣を地面から引き抜き、また一歩先へ突き立てた。

　ガツン。

　そのたびに光が闇を穿つ。

　一歩進むたびに、魂を削られるような消耗。

　見えない手が、足首を掴み、服を引っ張る感覚がある。

　『行くな』

　『戻れ』

　『こっちへ来い』。

　嵐が意思を持って、アルドを排除しようとしている。

　だが、アルドは剣に体重を預け、泥の中を這うように、しかし確実に前へと進んでいく。

　一歩。

　そしてまた一歩。

　髪は振り乱れ、目は血走り、その姿は薄汚れた老人のようだ。

　だが、その手にある剣から放たれる光だけは、神々しいまでに純粋だった。

　ミナは何も言わず、アルドの背中を追った。

　光の道を行くアルドの後ろ姿は、彼女の記憶にある華やかな「英雄」の姿とは程遠い、泥臭く無様なものだった。

　けれど、その光は、偽りのない本物の希望に見えた。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　数分か、数時間か、あるいは数日か。

　時間の感覚すら曖昧になる苦痛の行軍。

　アルドの体力は限界を超え、精神も磨り減り、ただ「光の差す方へ」剣を突き立てることだけを繰り返していた。

（まだだ……まだ、光は消えてねえ……！）

　足がもつれる。

　視界が暗転する。

　倒れそうになった、その時。

　不意に、風が変わった。

　腐臭と怨嗟の嵐が、フッと途切れた。

　まるでナイフで切り取ったかのように、唐突な静寂が訪れた。

　杖代わりの剣から放たれていた光も、役目を終えたかのようにフッと消えた。

　代わりに鼻腔をくすぐったのは、信じられないほど爽やかな、清浄な空気の香りだった。

「……え？」

　アルドは顔を上げた。

　最後の一歩を踏み出していたらしい。

　赤黒い霧が、背後で壁のように途切れている。

　目の前に広がっていたのは、圧倒的な「青と白」だった。

　雲ひとつない青空。

　降り注ぐ柔らかな陽光。

　そして、眼下に広がる白亜の都市。

「……は、はは」

　アルドは乾いた笑い声を漏らし、そのまま大の字に倒れ込んだ。

　手にはまだ、剣が握られている。

　光は消え、また元の赤錆びた鉄塊に戻っている。

　だが、今のアルドには、それがただの鉄屑ではないことが分かっていた。

　こいつが、俺を連れてきてくれたのだ。

「到着よ」

　ミナがアルドを覗き込む。

　その背後には、傷一つない美しい建物群と、虹色に輝くクリスタルパレスが聳え立っていた。

「ここが、地獄の蓋の裏側。……皇帝の作り上げた楽園よ」

　アルドは倒れたまま、空を見上げた。

　綺麗だ。

　吐き気がするほど、綺麗だ。

　あんなおぞましい呪いの壁に守られた場所に、こんな無垢な空が広がっているなんて。

　そのコントラストの残酷さに、アルドは戦慄した。

　あれほどの呪いを外側に垂れ流してまで守りたかったものが、この景色なのか。

　あの壁の正体は分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　この美しさは、まともではない。

　何かが根本的に狂っている。

　アルドは震える手で剣の柄を握りしめた。

　まだ、終わっていない。

　いや、本当の戦いは、ここから始まるのだ。

　美しい青空の下、満身創痍の男と、無表情な女が佇む。

　沈黙の楽園(ユートピア)が、静かに二人を迎え入れようとしていた。