山脈を越えた先
外の世界は、想像以上に過酷だった。
ミナは地図を持っていなかった。
唯一の出口である「嘆きの関所」があることを、そもそも知らなかった。
彼女が選んだルートは、誰もが不可能と断じる「絶望山脈」越えだった。
標高数千メートル。
そこは、生物の生存を拒絶する氷の世界だった。
帝都で着ていたドレスは、冷気を通すだけの頼りない布きれとなり、素肌は紫色に変色して感覚を失っていく。
本来なら、一日ももたずに凍死していただろう。
だが、ミナは生きていた。
胸元のペンダントが、熱を持っていたのだ。
カインの紋章が刻まれた銀の飾りが、まるで小さな暖炉のように発熱し、心臓を中心に温かな血液を全身へと送り続けている。
それは魔法の加護か、あるいはカインの残留思念か。
ミナはその小さな熱源を両手で包み込み、拝むようにして歩を進めた。
「……眠ったら、死ぬ」
本能が警鐘を鳴らしていた。
足元の見えない夜は岩陰でうずくまり、意識が遠のきそうになるたびに、ペンダントの熱が「起きろ」と肌を焼く。
喉が渇けば、足元の雪を口に含んだ。
冷たさが喉を刺すが、それが渇きを癒やす唯一の水だ。
幸運だったのは、天候が常に荒れているわけではなかったことだ。
日中は、雲の切れ間から強烈な陽光が差し込み、雪面を照らして視界を確保してくれた。
時折襲ってくる暴風雪の時は、岩の隙間に身を隠してペンダントを抱きしめ、嵐が過ぎ去れば、太陽を道標にしてひたすら歩く。
「生きたい」
帝都では感じたことのなかった、動物的な渇望。
その執念だけで、彼女は数日間の地獄を耐え抜き、ついに山脈を越えて王国側の麓へと滑り落ちた。
◇
意識が戻った時、彼女は温かい毛布に包まれていた。
鼻をくすぐるのは、薪が燃える匂いと、何かが煮える香り。
「……気がついたかい？」
覗き込んできたのは、顔に深い皺を刻んだ初老の女性だった。
ここは山麓の小さな農家らしい。
ミナが行き倒れているのを、薪拾いに来たこの女性が見つけて運んでくれたのだ。
「あ、温かい……」
ミナは震える手で、差し出された木の椀を受け取った。
中には、根菜と干し肉を煮込んだスープが入っている。
一口すする。
土臭い。塩辛い。
帝都の洗練された流動食とは比べ物にならないほど粗末な味だ。
けれど。
「……美味しい」
涙が溢れた。
喉を通る熱が、冷え切った体に染み渡り、生きている実感を呼び覚ます。
これが、人間の食事だ。
誰かが自分のために作ってくれた、温かい味。
「……ありがとう、ございます」
ミナが礼を言うと、女性は優しく微笑んだ。
ミナは自分の身の上を話した。帝都から逃げてきたこと。あの狂ったシステムを壊すために、協力者を探していること。
女性は「願望機」の話など信じなかったが、ミナの瞳にある切実な光を見て、それ以上何も聞かなかった。
翌朝、女性は亡くなった娘のものだという旅装束と、なけなしの路銀をミナに持たせてくれた。
「この服、サイズがピッタリね」
「あの子も、あんたと同じくらいの背丈だったよ」
女性は寂しそうに笑った。
「行きなさい。……あんたの旅が、良いものでありますように」
その言葉は、どんな魔法よりも温かく、ミナの背中を押した。
◇
だが、外の世界にあるのは善意だけではなかった。
街道に出たミナを待っていたのは、欲望と暴力が支配する現実だった。
ある日、ミナは野盗に襲われている商人の馬車に遭遇した。
数人の男たちが商人を囲み、荷物を奪おうとしている。
（……邪魔ね）
ミナは迷わなかった。
彼女は風の魔法を行使した。
不可視の刃『ウィンドカッター』が、野盗のリーダーの首を一瞬で跳ね飛ばす。
鮮血が吹き出し、首が転がる。
残りの野盗たちは悲鳴を上げて逃げ出した。
ミナは表情一つ変えず、商人に近づいた。
「大丈夫ですか？」
手を差し伸べる。
だが、商人は腰を抜かし、青ざめた顔で後ずさった。
「ひ、ひぃぃッ！ 化け物！ 近寄るな！」
商人はミナの冷徹な殺人に恐怖したのだ。
人を殺して、なぜ平気な顔でいられるのか。
その異常性が、野盗よりも恐ろしく見えたのだろう。
商人は荷物を放り出し、金貨の入った袋を投げつけて逃げ出した。
「命だけは助けてくれぇ！」
残されたミナは、泥にまみれた金貨袋を拾い上げた。
（……変なの）
帝都では「死」はただの現象であり、システムのバグ修正に過ぎなかった。
だから彼女には、悪人を排除することに何の感情も湧かない。
だが、この世界では違うらしい。
命には重さがあり、それを奪う者には「業」が背負わされる。
「……いらないなら、貰っておくわ」
ミナは金貨を懐に入れ、再び歩き出した。
彼女の中の常識はまだ、帝都の色に染まったままだ。
だが、この違和感こそが、彼女が人間になるための通過儀礼なのだと、彼女はまだ気づいてはいなかった。
