【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第二章 帝国の亡霊

第十二話 鉄と影

　地下の闇に、鋭利な殺意が走る。

　帝国情報局の処刑人、『影刃(えいじん)』。

　その二つ名は伊達ではなかった。

　男の動きには、予備動作というものが一切存在しない。

　筋肉の収縮、重心の移動、それらを極限まで隠蔽し、まるで影が伸びるかのように滑らかに間合いを詰めてくる。

　アルドは防御に徹していた。

　いや、攻め手がなかった。

　右から、左から、時には死角となる背後から。

　二本の曲刀が、変幻自在の軌道を描いてアルドの急所を狙う。

　それを鞘剣――鉄塊と化した聖剣――で弾き返すのが精一杯だった。

「……くそッ、ちょこまかと……！」

　アルドは毒づいた。

　苛立ちが募る。

　なぜこうも、次から次へと面倒事が降りかかってくるのか。

　静かに酒を飲んでいたいだけなのに、なぜ薄暗い地下道で、顔も知らない男に命を狙われなければならないのか。

　その「被害者意識」が、彼の剣筋をわずかに濁らせ、反応を遅らせる。

　金属と金属が擦れ合う、神経を逆撫でするような高音が断続的に響く。

　火花が散り、その瞬きの間にだけ、男の包帯に巻かれた無機質な相貌が浮かび上がる。

「……遅い」

　男が初めて口を開いた。

　感情のない、乾いた声だった。

「噂の英雄も、地に落ちたものだ。……その剣同様、動きが錆びついている」

　挑発ではない。

　事実を淡々と述べる、診断のような言葉。

　それが余計にアルドの神経を逆撫でした。

「うるせぇよ、包帯男！」

　アルドが怒鳴り返した瞬間、男の姿が掻き消えた。

　いや、急加速したのだ。

　アルドの動体視力を上回る速度で踏み込み、下段から斬り上げる。

　アルドは反応が遅れた。

　鉄塊を盾にするが、曲刀の切っ先が防御をすり抜け、太腿を浅く切り裂く。

　熱い痛みが走り、足の力が抜けそうになる。

「ぐぅッ……！」

　アルドは奥歯を噛み締め、痛みを怒りでねじ伏せる。

　まただ。また傷が増えた。

　後退しようとするが、影刃はそれを許さない。

　傷口を執拗に狙うハイエナのように、休む間もなく追撃を加えてくる。

　――速い。

　――そして、軽い。

　アルドは防戦一方の中で、冷静さよりも怒りを募らせていた。

　影刃の剣技は完璧だ。無駄がなく、美しいとさえ言える。

　だが、決定的に「重み」が足りない。

　命を奪うことへの躊躇いや、逆に生きることへの執着。

　そういった人間臭い「ノイズ」が完全に排除されている。

　まるで、精密にプログラムされた自動人形と戦っているような感覚。

　それに引き換え、自分はどうだ。

　泥にまみれ、息を切らし、無様に床を這いずり回っている。

　錆びた剣は重く、体を縛る鎖のようだ。

　この理不尽な重荷が、アルドの怒りの燃料だった。

（……どいつもこいつも、好き勝手言いやがって）

　アルドは心の中で吐き捨てた。

　スマートに勝つ必要などない。

　美しくある必要もない。

　ただ、この目の前の不快な障害物を、叩き潰して黙らせたい。

　その衝動だけが、彼を突き動かす。

「……終わりだ」

　影刃が勝負に出た。

　アルドの呼吸が乱れた一瞬を見逃さず、両手の曲刀を交差させ、「Ｘ字」の斬撃を放つ。

　回避不能の必殺技。

　アルドは、逃げなかった。

　それどころか、自らその刃に向かって半歩、踏み込んだ。

　思考による判断ではない。

　「やられる前にやる」という、獣じみた反射と怒りだ。

　肉が裂ける音がした。

　左肩と右脇腹に、曲刀が深々と食い込む。

　激痛が脳髄を焼く。

　だが、アルドは倒れない。

　食い込んだ刃を、筋肉を収縮させて「掴んだ」のだ。

　骨を断たせまいとする、捨て身の拘束。

「な……？」

　影刃の目が、初めて驚愕に見開かれた。

　武器を引き抜こうとするが、動かない。

　アルドの体そのものが、肉の鞘となって敵の武器を封じたのだ。

「捕まえたぞ……幽霊野郎」

　アルドは血の泡を吹きながら、獰猛に笑った。

　至近距離。

　鼻先が触れ合うほどの距離。

　この距離なら、速さも技術も関係ない。

「持ってけッ！！」

　アルドは右手に握った鞘剣の「石突き」を、影刃のみぞおち目掛けて、杭打ち機のように突き出した。

　回避も防御もできない、完全なるゼロ距離攻撃。

　重く、湿った衝撃音が地下道に響き渡った。

　影刃の体が「く」の字に折れ曲がる。

　背中側の衣服が突き破られるほどの衝撃が貫通したのだ。

　肋骨が砕け、内臓が破裂する感触が手に伝わる。

「が、は……っ」

　影刃の手から曲刀が離れる。

　アルドは追撃の手を緩めない。

　よろめく男の足を払い、地面に転がすと、その上に馬乗りになった。

　もはや剣など使わない。

　鉄の手甲を嵌めた拳で、仮面ごとその顔面を殴りつける。

　一度。二度。三度。

　精密機械のような美しさを誇った暗殺者の顔が、ただの肉塊へと変わっていく。

　それは英雄の戦いではなかった。

　自分の領域を侵す者を排除しようとする、苛立ちと怒りに満ちた暴力の行使。

　男が動かなくなったのを確認し、アルドはようやく拳を止めた。

　荒い息と共に、肩と脇腹から大量の血が溢れ出す。

　視界が明滅する。

　限界だ。

「……アルド！」

　闇の奥から、ミナとガンツが駆け戻ってくるのが見えた。

　彼を置いて逃げろと言ったのに、戻ってきたのか。

　アルドは舌打ちした。

「……余計なことを」

　その憎まれ口を最後に、アルドの意識は暗い底へと沈んでいった。

　◇

　意識が戻った時、そこは揺れる小舟の上だった。

　鼻を突くのは、腐敗臭とカビの匂い。

　地下水路の淀んだ空気だ。

「……気がついたか、英雄様」

　ガンツの声がした。

　彼は小舟の艪(ろ)を漕ぎながら、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　小舟といっても、廃材を組み合わせた筏（いかだ）のような粗末なものだ。

　アルドは体を起こそうとしたが、激痛に呻いて崩れ落ちた。

「動かないで。傷が開くわ」

　ミナが冷たい手でアルドの肩を押さえた。

　彼女はアルドの横に座り、濡れた布で彼の額の汗を拭っている。

　その表情は、アルドの苦悶とは対照的に、静かな湖面のように凪いでいた。

　痛みを共有するでもなく、かといって突き放すでもない。

　ただ「そこに痛みがある」という事実を、そのまま受け入れているような目。

　アルドには、その静けさが少し癇に障った。

「……ここは？」

「街の外、スラグ捨て場の排水路よ。ここまでは追ってこないわ」

　ミナが淡々と答える。

　アルドは自分の体を見た。

　肩と脇腹、そして太腿には、幾重にも包帯が巻かれ、血が滲んでいる。

　応急処置は完璧だ。おそらく、ガンツの薬とミナの手当てだろう。

「……影刃は？」

「死んだわ。あなたが顔の形が変わるまで殴り殺した」

　ミナの言葉に、恐怖や嫌悪の色はない。

　ただ、事実を確認する事務的な響きだ。

「そうか……」

　アルドは深く息を吐き、天井の岩肌を見上げた。

　生きている。

　だが、全身が痛む。

　なんで俺がこんな目に遭わなきゃならないんだ。

　そんな理不尽への怒りが、ふつふつと湧いてくる。

「……話してもらうぞ」

　アルドは不機嫌に言った。

　地下道での会話。

　ミナが口にした『禁忌』という言葉、そして彼女が知る帝国の秘密について。

「ええ。隠すつもりはないわ」

　ミナは振り返り、アルドを真っ直ぐに見据えた。

「単刀直入に言うわ。……皇帝は、生きているの」

「……は？」

　アルドは眉をひそめた。予想外の言葉に、怒りよりも呆れが先に出る。

「皇帝だと？ 十年前、帝国は魔王軍との戦いで壊滅したはずだ。帝都は廃墟となり、皇族の血筋も絶えた。……だからこそ、世界は今の無秩序な状態にある」

　それが、この世界の常識だ。

　アルド自身、そう信じて疑わなかった。

「ええ。誰もがそう思っている。廃墟と化した帝都には、誰も近づかない。……強力な残留魔力と、『立ち入り禁止』の認識によって、人々は目を背けてきた」

　ミナは淡々と言葉を紡ぐ。

「でも、それは欺瞞よ。……廃墟に見えるのは結界によるカモフラージュ。その内側で、帝国は生き延びていたの」

「生き延びていた、だと……？」

「そして、皇帝もね。カイン殿下は亡くなったけれど、その弟君が即位し、秘密裏に国を統治している」

　アルドは絶句した。

　カインの弟が生きていた？

　そして、滅んだはずの帝国が、結界の中で存続している？

「あいつらは、その秘密を守るために動いているのか？」

「それもあるわ。でも、もっと深い理由がある」

　ミナはアルドの怒りや混乱を受け流すように、静かな声で続けた。

「今の帝都は、ただ生き延びているだけじゃない。……変貌してしまったの。皇帝が手にした『ある力』によって、そこは誰もが望み、けれど決して叶えてはいけなかった、歪な楽園になってしまった」

「歪な……楽園？」

　アルドは鼻で笑った。

「なんだそりゃ。お伽噺か？ 俺たちが泥水を啜っている間に、向こうじゃ夢のような暮らしをしてるってか」

「ええ。言葉で説明しても、あなたは信じないでしょう。……あまりにも完璧で、あまりにも異常な光景だから」

　ミナはアルドの皮肉には反応せず、ただ遠くを見つめた。

　その瞳には、深い恐怖と、それ以上に強い決意の光が宿っていた。

　アルドは舌打ちした。

　気に入らない。

　自分だけが何も知らず、道化のように踊らされている感覚。

　そして、全てを知っていながら、どこか達観しているミナの態度も。

「……で、お前はその楽園から逃げてきたってわけか」

「私はその楽園の『異物』だから」

　ミナは短く答えた。

「世界を元に戻すには、その根源を断つしかない。でも、私一人の力では皇帝の御前に辿り着くことすらできない」

　ミナの視線が、アルドの背中の剣に向けられた。

　彼女がアルドを選んだ理由。

　護衛のためではない。

　彼を「武器」として、道を切り開くためだ。

「……俺を利用するつもりか」

　アルドが低く問う。

　ミナは悪びれずに頷いた。

「ええ。利用するわ。……でも、選ぶのはあなたよ」

　彼女は東の空を指差した。

「このまま引き返して、酒と後悔に溺れる余生を送るか。それとも、傷だらけになっても、その目で真実を確かめに行くか」

　アルドは黙り込んだ。

　どっちも御免だ、と言いたかった。

　だが、最強の暗殺者まで送り込まれて、今さら「降りる」なんて選択肢はない。

「……ちっ、やるしかねえってことかよ」

　アルドは頭を掻きむしった。

　不満だらけだ。

　納得もしていない。

　だが、このまま追われ続けるのはもっと腹が立つ。

「おいガンツ、奴らの残りはどうなってる？」

　アルドが話題を変えると、老鍛冶師は厳しい顔で答えた。

「指揮官の巨漢は『鉄塊のバロン』と呼ばれる古参だ。部下はあと四人。……全員、影刃ほどじゃねえが、手練れだぞ」

　バロン。

　大戦時、重装歩兵部隊を率いていた男か。

　正面からの衝突なら、今のアルドには分が悪い。

「……逃げ切れると思うか？」

「無理だな。連中は軍用犬より鼻が利く。この排水路を出た瞬間に足跡を追われる」

　ガンツの言葉は、残酷な事実を告げていた。

　負傷したアルドを連れての逃避行は、遅かれ早かれ追いつかれる。

　その事実に、アルドの中で何かが切れた。

　もううんざりだ。

　コソコソ逃げ回るのも、傷が増えるのも、全部。

「なら、やることは一つだ」

　アルドは痛みを堪えて体を起こし、背負っていた剣を引き寄せた。

　鞘には、影刃の曲刀を受け止めた新しい傷が刻まれている。

「ここで、叩く」

「正気か？ その体で」

「逃げながら戦う方が分が悪い。……それに」

　アルドは歪んだ笑みを浮かべた。

　それは英雄の顔ではなく、追い詰められた獣の顔だった。

「あいつらが生きてると思うと、腹が立って眠れねえんだよ。……俺の安眠を邪魔する奴は、全員ぶっ殺す」

　高潔な決意などない。

　あるのは、自分の平穏を脅かす者への苛立ちと、八つ当たりのような殺意だけ。

　だが、隣に座るミナは、そんなアルドの未熟な激情を否定せず、ただ静かに受け入れていた。

「分かったわ。……手伝う」

　彼女のその落ち着き払った声が、アルドには少しだけ頼もしく、そして少しだけ疎ましく聞こえた。