【完結済】錆びついた聖剣 ～鞘から抜けない聖剣はいつしか最強の『鈍器』になり、落ちぶれた元英雄は逃亡者の女と共に『楽園』をぶち壊す旅に出る～

第一章 錆びついた栄光

第八話 鈍色の咆哮

　夜が明け、森に朝が訪れても、世界は灰色のままだった。

　立ち込める霧はいっそう深くなり、視界はわずか数メートル先さえも白濁した闇に閉ざされている。

　二人は無言で歩いていた。

　足元の泥濘(ぬかるみ)は深さを増し、一歩進むごとに足首に絡みつくような抵抗を見せる。まるで森そのものが、彼らの脱出を拒んでいるかのようだ。

「……近いな」

　アルドは足を止めず、低く呟いた。

　肌を刺すような重圧感。

　空気の振動。

　かつて戦場で何度も味わった、「死」が物理的な質量を持ってそこに在る感覚だ。

　この先に、何かがいる。

　この歪んだ生態系の頂点に君臨する、圧倒的な捕食者が。

「ええ。風が止まったわ」

　ミナもまた、短剣をいつでも抜けるよう腰に手を添え、油断なく周囲を警戒している。　吸血蔓の群生地を抜けた先、地図上では森の出口に当たるはずの盆地。

　そこは、不気味なほどに静まり返っていた。

　その時だった。

　前方の霧が、巨大な質量によって押し退けられるように揺らいだ。

　地面の底から響くような地鳴りと共に、霧の中からその「山」が現れた。

　それは、巨大な亀のようにも、棘だらけのヒキガエルのようにも見えた。

　体高は三メートルを超え、全身が苔むした岩石のような甲羅と、鋭利な水晶の棘で覆われている。

　だが、最も異様なのはその「口」だった。

　本来あるべき頭部の位置には目鼻がなく、ただ巨大な円形の「穴」が開き、そこから幾重にも重なった牙と、強酸性の唾液を滴らせる紫色の舌が覗いている。

　『岩喰らい(ロック・イーター)』の変異種。

　本来は鉱山地帯に生息し、鉱石を食らう温厚な魔獣のはずだ。

　だが、魔力汚染によって変貌したこの個体は、動くもの全てを貪り食う殺戮の化身となり果てていた。

「……冗談だろ」

　アルドは乾いた笑いを漏らした。

　十年前なら、部隊を指揮して攻城弩《バリスタ》を撃ち込み、魔法使いの集中砲火で仕留めた相手だ。

　だが今、彼の手にあるのは錆びた鉄屑一本。

　隣にいるのは短剣を持った小柄な女一人。

　勝算など、どこにも見当たらなかった。

「来るわッ！」

　ミナの警告と同時に、怪物がその巨体を揺らした。

　見た目からは想像できない瞬発力で、泥飛沫を上げながら突進してくる。

　まるで崩落した岩山が迫ってくるような迫力。

「散開しろッ！」

　アルドは右へ、ミナは左へと跳んだ。

　直後、二人がいた場所を怪物の巨体が通過し、背後の巨木を爪楊枝のようにへし折った。

　凄まじい破壊音と振動が、アルドの三半規管を狂わせる。

「硬そうね……！」

　ミナが着地と同時に駆け出し、怪物の側面へと回り込む。

　彼女は跳躍し、空中で短剣を振るった。

　不可視の斬撃――「真空の刃」が、怪物の脚部を襲う。

　だが。

　甲高い金属音が響き、火花が散っただけだった。

　怪物の皮膚を覆う鉱石質の鱗は、鋼鉄よりも硬い。

　ミナの鋭利な斬撃は、表面に傷一つつけることさえできずに弾かれたのだ。

「斬撃は通じないわ！ 硬すぎる！」

　ミナが叫び、バックステップで距離を取る。

　怪物は彼女に狙いを定めたようだ。

　巨大な口を開き、紫色の毒霧を吐き出す構えを見せる。

「させるかよッ！」

　アルドは吼え、怪物の背後から飛びかかった。

　背中の剣を抜き放ち、その重量を乗せて甲羅の一部を叩く。

　岩を砕くような重い打撃音が響く。

　だが、剣は弾かれ、アルドの手首に強烈な痺れが走った。

　まるで城壁をハンマーで叩いたような感触。

　甲羅の一部が砕け、石片が飛んだが、怪物の巨体には些細なダメージでしかない。

　怪物が喉の奥から絞り出すような低い唸り声を上げ、鬱陶しそうに身をよじり、太い尻尾を振り回した。

　丸太のような尾が、アルドの脇腹を襲う。

　回避は間に合わない。

　アルドはとっさに剣を盾にして防御姿勢を取った。

　全身を砕くような衝撃。

　アルドの体は枯れ葉のように吹き飛ばされ、泥水の中に叩きつけられた。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が白く明滅する。

　剣を盾にしていなければ、内臓破裂で即死していただろう。

　だが、それでも肋骨の一本か二本はいっているかもしれない。

「アルド！」

　ミナの声が遠く聞こえる。

　怪物はアルドへの興味を失い、再びミナへと向き直っていた。

　ミナは素早い動きで攻撃を回避しているが、決定打がない。

　短剣の斬撃は全て弾かれ、魔法による攻撃も、あの分厚い甲羅と魔法抵抗力を持つ鱗の前では効果が薄い。

　このままでは、いずれスタミナが尽き、すり潰される。

　――またか。

　――また、俺は何もできずに泥を舐めるのか。

　アルドは震える手で地面を掴み、体を起こした。

　口の中に鉄錆の味が広がる。

　泥まみれの視界の先で、ミナが追い詰められている。

　怪物は巨大な前足を持ち上げ、彼女を踏み潰そうとしていた。

　斬れない。

　刺さらない。

　俺の剣は、錆びついたゴミだ。

　だが。

　アルドの指先が、足元に落ちていた剣の柄に触れた。

　ずしりとした重み。

　先ほどの打撃――尻尾の一撃を受け止めた時、剣は折れなかった。曲がりもしなかった。

　かつて聖剣と呼ばれた素材は、腐っても聖剣。

　その強度は、並の鋼鉄を遥かに凌駕している。

　――斬るな。

　――砕け。

　脳裏に、吸血蔓との戦いで得た教訓が閃く。

　相手が硬いなら、その硬さを利用すればいい。

　外側から削るのではなく、衝撃を「内部」に通すのだ。

「ミナッ！ 目を狙え！」

　アルドは叫び、痛む脇腹を無視して走り出した。

　ミナはこちらを見ず、しかし即座に反応した。

　彼女は懐から閃光玉を取り出し、怪物の目の前で炸裂させた。

　音もなく、強烈な閃光が霧を白く染める。

　目を持たない怪物だが、光量感知器官はあるのだろう。怪物は怯み、踏み潰す動作を一瞬止めて、頭部を高く持ち上げた。

　その瞬間、怪物の腹の下、甲羅と筋肉の継ぎ目が無防備に晒された。

　アルドは泥濘を蹴った。

　全速力。

　泥が跳ね、心臓が早鐘を打つ。

　怪物の懐へと滑り込む。

「喰らえッ！！」

　アルドは、剣の柄を両手で握りしめ、体を独楽のように捻った。

　狙うのは、鱗と甲羅の隙間。

　そこにある関節部分だ。

　斬撃ではない。

　剣の「腹」の部分、その最も厚みのある場所に、ハンマーのように叩き込むフルスイング。

　重厚な破壊音が、森の空気を震わせた。

　十キロの鉄塊が、遠心力と全身のバネを乗せて一点に叩きつけられる。

　その運動エネルギーは、鋭利な刃物など比較にならない「衝撃波」となって、怪物の内部へと浸透した。

　岩石質の鱗が粉々に砕け散る。

　その下にある骨と筋肉が、衝撃に耐えきれずに挫滅する感触が手に伝わった。

　怪物が苦悶の咆哮を上げ、体勢を崩した。

　支えを失った巨体が傾き、地面に膝をつく。

「まだだッ！ 次は頭だッ！」

　アルドは止まらない。

　攻撃の反動で痺れる手をねじ伏せ、剣を振り上げる。

　怪物は頭を振り乱し、アルドを噛み砕こうと迫る。

　巨大な口。

　牙の檻。

　アルドは逃げなかった。

　真正面から、その口に向かって踏み込む。

　噛まれるのが先か、叩くのが先か。

　恐怖はない。あるのは、研ぎ澄まされた殺意と、沸騰するような闘争本能だけだ。

「閉じてんじゃ……ねぇよッ！！」

　怪物が口を閉じようとしたその瞬間、アルドは剣の先端――鞘の石突きを、その開かれた顎の間へと突き入れた。

　耳障りな金属音を立てて、怪物の牙が錆びた鞘に食い込む。

　並の剣なら、飴細工のように噛み砕かれていただろう。

　だが、この剣は折れない。

　かつて魔王の心臓を貫いた伝説の金属は、赤錆に覆われてもなお、その不滅の輝きを内部に秘めていた。

　怪物の顎が、閉じられない。

　つっかえ棒となった聖剣が、強靭な顎の力を真正面から受け止めている。

「う、おおおおおッ！」

　アルドは剣の柄に全体重をかけ、さらに押し込んだ。

　テコの原理。

　支点は怪物の下顎。力点はアルドの全身。

　無理やりこじ開けられる顎関節が、不吉な音を立てて悲鳴を上げる。

　そして。

　生木を裂くような音が響き、怪物の顎の骨が外れた。

　口腔内という急所を晒し、無防備になった怪物の喉奥。

　そこに、ミナが舞い降りた。

　彼女はアルドの肩を踏み台にし、高く跳躍していたのだ。

「終わりよ」

　冷徹な宣告。

　彼女の短剣が、怪物の喉の奥、柔らかい粘膜の深部へと突き立てられた。

　同時に、放たれる圧縮された風の魔力。

　怪物の体内へ送り込まれた真空の刃が、内側から脳髄と心臓をズタズタに切り裂いた。

　怪物の巨体が痙攣し、やがて糸が切れたように脱力した。

　地響きを立てて、その山が崩れ落ちる。

　静寂が戻った。

　立ち込めていた霧が、主の死を知ったかのように、急速に晴れていく。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　アルドは泥の中に膝をつき、荒い息を吐いた。

　全身が痛む。

　特に、怪物の牙を受け止めた剣を持つ腕は、感覚がないほど痺れていた。

　剣の鞘には、怪物の牙による深い傷跡が刻まれていた。赤錆が剥がれ、その下から鈍く光る銀色が覗いている。

「……無茶をする男ね」

　ミナが怪物の死体から降り立ち、呆れたように言った。

　だが、その声には以前のような刺々しさはなく、どこか安堵したような響きがあった。

「あいつの顎をこじ開けるなんて、正気じゃないわ。もし剣が折れていたら、上半身を食いちぎられていたのよ？」

「……折れるわけがない」

　アルドはよろめきながら立ち上がり、剣についた怪物の体液を振るい落とした。

「腐っても聖剣だ。……俺とは違う」

　それは、ただの強がりではなかった。

　この戦いで、彼は確信したのだ。

　この剣はまだ死んでいない。

　錆びつき、抜けなくなり、見た目は鉄屑になっても、その芯にある「強さ」は失われていない。

　そしてそれは、持ち主である自分自身にも言えることなのかもしれない――と。

「行きましょう。出口が見えるわ」

　ミナが指差した先。

　晴れた霧の向こうから、まばゆい陽光が差し込んでいた。

　森の出口だ。

　アルドは剣を背負い直した。

　その重みは相変わらずだ。

　だが、今の彼にとって、その重さは苦痛ではなく、確かな頼もしさへと変わっていた。

　泥と血にまみれ、錆びた剣を背負った元英雄。

　その姿は、かつての煌びやかな騎士の面影とは程遠い。

　だが、その一歩一歩は、確かに大地を踏みしめていた。

　森を抜ければ、そこは新たな土地。

　そして、新たな困難が待ち受ける世界だ。

　アルドは一度だけ振り返り、沈黙した怪物の骸を一瞥すると、前を向いて歩き出した。　その背中には、五年前にはなかった、野太い覚悟が宿り始めていた。