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硝子の檻

　その日、クリスタルシティの空は、いつものように完璧な青色をしていた。

　雲一つなく、気温は常に快適な二十四度に保たれ、微風が花の香りを運んでくる。

　誰もが微笑み、誰もが満ち足りている世界。

　だが、ミナにとって、その完璧さは窒息しそうな「停滞」でしかなかった。

（……気持ちが悪い）

　ミナは白亜の回廊を歩きながら、胸元のペンダントを握りしめた。

　すれ違う市民たちは、誰も彼女を見ない。

　いや、認識はしているのだろうが、関心を持たないのだ。

　彼らの思考はシステムによって「幸福」に固定され、余計な疑問や好奇心といったノイズはきれいに削除されている。

　だから、ミナが「立ち入り禁止」の区画であるクリスタルパレスの中心部へ向かっていても、誰も咎めない。

　鍵すらかかっていない。

　誰も入ろうとしない場所に、鍵をかける必要はないからだ。

　ミナは長い螺旋階段を登りきり、最上階の扉を開けた。

　そこには、天空の庭園があった。

　そして、その中央で紅茶を飲んでいる一人の青年――皇帝リウス・アークライトがいた。

「おや？」

　リウスはミナに気づき、花が綻ぶような無垢な笑顔を向けた。

「珍しいね。ここにお客さんが来るなんて。……君は、迷子かい？」

「いいえ。……真実を知りに来ました」

　ミナは怯まずに歩み寄った。

　リウスは驚くこともなく、楽しそうに目を細めた。彼には警戒心という概念がない。

「真実？ああ、この世界の仕組みのことかな。いいよ、教えてあげる」

　彼はあっさりと語った。

　この塔が巨大な「願望機」で動いていること。

　人々の負の思考や感情を吸い上げ、幸せな思いだけを循環させていること。

　そして、彼自身がその中枢となり、世界の痛みを一人で引き受けていること。

　それは、あまりにも純粋で、狂気じみた自己犠牲のシステムだった。

「どうだい？素晴らしいだろう。ここでは誰も傷つかない」

　リウスは誇らしげに胸を張った。

　だが、その部屋の陰には、その光景を冷ややかな目で見つめる者たちがいた。

　白いローブを纏った側近たち。

　彼らは「願望機」の影響を受けず、皇帝の夢を管理する実務者たちだ。

　リウスとの謁見を終え、ミナが退室しようとした時、背後から無機質な声が聞こえた。「……異物(イレギュラー)だ」

「ああ。皇帝の言葉を理解し、あまつさえ『否定』の目を向けた」

「放置すれば、システムにノイズが混じる」

　ミナは振り返らなかったが、背筋に冷たいものが走った。

　彼らは相談していたのではない。

　事務的に処理を決定していたのだ。

「対象ミナ・シルバーウインド。……『処分(デリート)』対象に認定」

「今夜、実行する」

　その声は、今日の天気を告げるように穏やかで、絶対的だった。

　ミナは悟った。

　ここは楽園ではない。

　笑顔の仮面を被った家畜たちの、巨大な檻だ。

　◇

　その夜、ミナは走っていた。

　クリスタルシティの美しい夜景を背に、息を切らして大通りを駆ける。

　追っ手はいなかった。

　警報も鳴らない。

　側近たちは、わざわざ追いかけて捕まえる必要などないと思っているのだ。

　この楽園から逃げ出す者などいない、と。

　そもそも、捕まえるための武力行使ができる存在が、この都市にはいない。

「……甘く見ないで」

　ミナは都市の外縁、結界の境界線に辿り着いた。

　目の前には、赤黒い靄(もや)が渦巻く魔力の壁。

　負の思考と感情が渦巻き、外敵を焼き尽くす絶対防御の壁だ。

　だが、ミナはこの都市の「システム」の一部だ。

　この結界は外敵には作用しても、システムの一部である「市民」には作用しない。

　ミナは祈り、結界の中へと身を投げた。

　瞬間、肌を焼くような激痛と、数万人の呪詛の声が脳内に響き渡る。

　だが、次の瞬間、呪いは霧散した。

　痛みはある。

　けれど、耐えられる。

　ミナは歯を食いしばり、赤黒い靄を押し広げるようにして前へ進んだ。

　一歩、また一歩。

　そして。

　フッ、と体が軽くなった。

　靄が晴れ、冷たく乾燥した風が頬を叩く。

　目の前に広がっていたのは、見渡す限りの荒野と、星空だった。

「……出られた」

　ミナは膝をつき、荒い息を吐いた。

　振り返れば、クリスタルシティを覆う赤黒い靄の渦が聳え立っている。

　美しい檻。

　生まれ育った場所との決別。

　彼女は泥だらけの手で涙を拭い、闇の荒野へと歩き出した。

　一方、ミナのその様子を、クリスタルパレスの頂上から見ている者たちがいた。

　皇帝の側近たちだ。

「逃げたようだな」

「ああ、あれの処分は外の『奴ら』に任せるとしよう」