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第3話：優等生騎士と消えた婚約指輪

学院の中庭で、青空の下に立つ少年の背筋は、まっすぐだった。

銀の髪に、軍人仕込みの鍛え抜かれた体躯。

冷たい鋼のような瞳が、ユリアの存在を見つけた瞬間だけ、わずかに緩んだ。

「君が――ユリア・セレスタイン嬢か」

「ええ。あなたが、クロード・ヴァレンティア殿？」

「正確には、“元”婚約者を探す男、だな」

静かな声だった。だが、その言葉には刃のような切実さがあった。

クロード・ヴァレンティアは、学院内でも有名な“騎士候補生”。

王国の騎士団を目指す優等生であり、名門出身、冷静沈着な完璧主義者。

そんな彼が突然、ユリアを訪ねてきた理由――それは、婚約者の失踪事件だった。

「昨日の夜、俺の婚約者・リーナ＝エステル嬢が姿を消した。部屋には争った形跡はない。ただ――彼女が持っていたはずの“婚約指輪”が残っていなかった」

「誘拐……ではないの？」

「わからない。ただ一つだけ言えるのは、彼女が自ら姿を消す理由などないということだ。俺の知る限り、彼女は穏やかな性格で、人に恨まれることもなかった。だが昨日、学院内で“あの事件”の調査に関わっていたと聞いた」

「“あの事件”？」

「悪役令嬢と紅茶事件だ。……君が、その真相を探っている張本人らしいな？」

その瞬間、ユリアは静かに息を呑んだ。

（関係している……？）

指輪と、失踪。そして“紅茶事件”の真相に関わっていた少女。

だとすれば、この事件も――

「協力させていただくわ。クロード殿、私は今、学院内の“闇”に触れている最中。そこにあなたの婚約者がいたのなら、無関係とは思えない」

「……感謝する」

それが、ユリアとクロードの最初の“契約”だった。

捜査は思ったよりも早く進んだ。

学院の職員用資料室――鍵のかかっていない扉の奥に、手帳が一冊だけ落ちていた。

手帳の中には、リーナの筆跡で、こう書かれていた。

「紅茶の事件は、“上”の仕業かもしれない。マリアは正義の味方ではなく、何かを隠している……私の持つ“証拠”は、指輪に」

「……証拠が、指輪に？」

ユリアが呟いた時、クロードは明らかに驚いた顔をした。

「……まさか、あの指輪。あれには、彼女の“印章”が仕込まれていたんだ。魔導印刷用の封蝋を刻む、特殊な印。情報の封印や伝達に使えるものだった」

「つまり――それを持って誰かが隠したのなら、“証拠隠滅”か“偽造”のどちらか」

「……くっ」

クロードが拳を握りしめる。

「リーナは何かを見てしまった。だから、消された……」

「まだ決まったわけじゃない。彼女が生きていて、助けを待っている可能性もある」

そう――これもまた、“論理”で導くべき事件だった。

その夜。

ユリアはアメリアの部屋を訪れていた。

机の上には、例の手帳のコピー。香水と、紅茶と、記された“指輪”の文字。

「なるほど……事件は繋がっているようね」

アメリアは紅茶を淹れながら呟く。

「犯人は、私を退学させたいだけじゃなかった。“誰か”を黙らせ、証拠を隠そうとしている。問題は、それが“誰のため”なのか、よ」

「そして……マリアも、ただのヒロインじゃない」

ユリアは言った。

「この世界では、ヒロインが絶対善っていう“思い込み”がある。でも、現実にはそんなことない」

「ふふ、あなたの考え方、好きよ。どこか他人とは違う視点を持っている」

アメリアの瞳が静かに細められる。

「……まるで、異世界から来たように」

ユリアは微笑んだ。

「そう思う？」

アメリアは答えなかった。だが、その目には確かな“共犯”の光が宿っていた。