七
こんな真夜中にずっと森を進むのは無茶だ。マルゴットは脇街道を探した。確かこのあたりを並行して走っているはず。そこをたどり、途中でそれてオウルークの庵に向かう。そこでケラトゥスと合流してトリーンを引き渡す計画だった。
しかし、月明りの中目を凝らしても道らしい筋は見つからなかった。記憶違いかと焦り始めた。いや、残った二人が隊を混乱させているし、時間は稼げているはずだ。焦るな。よく探すんだ
何度目だろうか。木々の間に目を走らせたとき、明るい線を見つけた。踏み固められた細い脇街道だった。
脇街道とはいえ道は道なので、山中の森林よりは楽になった。背のトリーンはかなりの揺れにもかかわらず麻痺したままだ。空を見上げ、木の間から月と星を見て方角を確かめると、早足で進み始めたが、すぐに立ち止まった。なんだ、あの音は。蹄？ 馬か。野生ではない。複数で規則正しい。こっちに向かっている。
考える時間はない。また森に飛びこむとしゃがんで気配を消した。
「待て」
「どうした。気でも感じたか」
「一瞬感じたんだが消えた」
「鬼か」
「おどかさないでよ」
「もういいだろ。消えたんなら先を急ごう」
馬の荒い息と蹄の音が遠ざかって行った。静かになってから脇街道に戻る。
なんだ、この臭いは？ 汗臭い。馬？
突然、気が現れ、火球が足元に落ちた。目がくらむ。同時に指笛。木の間から馬に乗っただれかが出てきた。
「気配を消せるのはおまえだけじゃないぞ……。なんだ、あんたか。なにしてる？ 背負ってるのはトリーンか？」
詰問するような口調だった。目が慣れてくると相手が見えた。治してやった魔法使いだった。クロウとかいう奴だ。
「鬼の襲撃だ。この子を避難させている」
「分かった。では護衛に当たる」
声の調子はまったく変わらず厳しいままだった。戻ってくる蹄の音がする。
「護衛はいい。こっちは安全だ。それより隊の方に加勢してやってくれ。あっちの主街道だ」
見なくても背後に奴らがそろったのに気づいた。じりじりと道の端に寄る。
「動くな。しかし妙だな。避難ならなぜ気配を消してやり過ごそうとした？」
「あわてていて分からなかったんだ。賊かもって」
「なら、いまは分かったな。トリーンを引き取ろう。馬の方が運びやすい。それにしても静かだな。ぐっすりおねんねか」
クロウが近寄ってくる。背後の三人も詰めてきた。
「おまえたちこそ動くな」
右手を上げ、人差し指に霊光をこめて青白く光らせ、背中のトリーンに突きつけた。ケラトゥスに一発分渡したのとおなじ氷の霊光だ。
「なんのつもりだ」
「おとなしく行かせろ。おまえたちはなにも見なかった。そうだな？」
「そっちこそよせ。いまなら間にあう。このことはだれにも言わない。避難も信じてやる。だからその子に手を出すな」
老人の声だった。背後の方だ。
「下賤の民が貴族のやることにいちいち絡んでくるな。鬱陶しいんだ」
マルゴットは言い放ち、森に駆け込んで気配を消した。
