七話
「エンリータ！一度離れろ！」
落ちて来るニィスから視線を外さずにエンリータへと指示を出す。直感と肌で感じる相手の実力から必ずしも受け止められるとは限らない。であれば一度彼女とは距離を置かなければならなかった。
「ハハハハハハハハ！！」
ニィスは落下しながらどんどん加速し、どこか狂気めいた高笑いをしながら召喚した剣を手の動きに合わせて振り下ろす。そしてアーロンはまだ危険域にエンリータがいることから正面からその一撃を受けざるを得ない。
衝突と同時に空間が振るえるほどの衝撃と轟音が両者の間から響く。しかし、その衝撃を直接受けたのはアーロンだけだ。
（グッ、なんて重さ！！おまけに剣を握ってないせいで攻撃が届かん！）
久しぶりに身体が軋む程の威力を持つ攻撃を受けたアーロンは奥歯を噛みしめ、足に力を入れなおす。
ニィスの剣は空中に浮遊した状態の為に本人は安全圏から自由に攻撃が出来る。これで一撃が軽いのであれば、もしくは遅いのであればいくらでも対処は思いつきそうではあるがたったの一撃で分かるほどに速く、重い。それこそ片手間で相手をすれば大けがを負いかねない。おまけに手で持たないという事は通常では考えられない軌道をすることが想像に易い
「ハハハハ！！流石だね、これはどうだい？」
互いに一歩も引かない鍔迫り合いから相手の剣だけがくるりと槍のようにその剣先をこちらに急旋回させる。そのせいでアーロンの身体はほんの少しばかり前にのめってしまう。
「チッ」
当然、そのまま串刺しにはされてやらない。アーロンは崩れた体をあえて更に前のめりにさせることで鋭い刺突を繰り出す剣の下を潜り抜ける。しかし、同時に戦士としての嫌な予感が背筋を走り、大きく横に跳ぶ。その直後、アーロンが立っていた場所にブン、と空気を割る様な重い風切り音が通り過ぎる。
アーロンは無理くりに側宙した回転の中で元の位置を見てみれば柄を支点に振り子のように敵の剣が空間を切り裂いたのが見える。
（やはりかなり自由に動くな・・・）
やられたことで言えば非常に単純だ。しかし突き詰められた単純は狡知に勝るとでも言い張らんばかりに対処が難しい。自由な軌道にほぼ互角の威力に速度、只の浮いた剣と侮るなかれ、それこそ系統が違うだけで広範囲領域の魔術位に対処が難しいとアーロンは感じた。
「フフ、さぁさぁどんどん行こうか！」
アーロンが着地するとともに一度剣を引き戻したニィスがその病的なまでに白い顔を妖しく歪めたままにもう一度剣を放ってくる。
（まだ情報が足らない。なんとこ手札を出させたいが）
向かってくる剣越しにアーロンはニィスを睨む。正直な事を言えば全力で駆けてさえしまえばニィスに攻撃を届かすことは難しくない。そうで無くとも遠距離からいつものように斬撃を飛ばし、魔術を放っても構わない。しかし、そうしないのは純粋にニィスがどの程度の力と手札を持っているかが全く読めないからだ。圧力からすれば先日のマルヴァースよりも遥かに格上だ。だがそれが何を持ってそう感じさせるのかが一切読めない。それこそ願望器、なんてものなのだからアーロン程度の予想を遥かに越してきてもおかしくない。仮に既存の術しかなかったとしてもその規模までは一切把握できていないのは攻め込むのを躊躇させる。
一応、この遺産が彼にとって大事である以上大暴れして全てを壊すような真似はしないだろうがそれでも人とは明確に違う存在、気まぐれで全て壊すように動かれたのならば、ここが砂漠の下であることを踏まえれば生き埋めも考えられた。
「よそ見とは余裕だね、アーロン？」
視線を逸らした覚えも無ければ気を逸らした素振りも無かったはずだが何か感づいたらしいニィスが問いかけて来るがそれと同時に放たれた剣の相手をせねばならず、言葉を返すことは出来ない。
放たれた剣は最初だけ、直線的な軌道を描いたが一度弾き合ったのち、まるで踊る様にその身を揺らす。その軌道は人間が手で持たぬが故としか言いようがなく、アーロンを中心に四方八方から斬撃が、刺突が降り注ぐ。それをアーロンは丁寧に弾きながら包囲網を突破する様に身を翻らす。
（やはり打ち合いは不利か・・・おまけにどんどん鋭くなっている）
いくら振り払おうとも所詮は無機物、痛みも無ければ恐れも無く、それ故に生まれる圧力は独特ながら確固たる厚みがある。その上、打ち合うたびに成長しているのかと思いたくなるほどに動きが洗練されていく。
（このままだと押し切られるか・・・！）
そう思った瞬間、聞きなれた風切り音がニィスの方に向かって飛んでいく。どうやらエンリータの用意が整ったらしい。
「フフ、無駄だよ」
しかし、その矢は無情にも全てニィスの手で掠め取られ、無力化されてしまう。が、それは想定の範囲内、アーロンは矢が見えた瞬間に無理くりに包囲網を突破し、ニィスに駆け寄る。抜け出す際に頬が薄く切れた感触がしたが気にする物でもない。アーロンは背中から迫る死を振り切る様に駆けより、跳び上がる。
「ハァァァァァ！！」
裂帛の声を発しながら全身に回した魔力を回し、渾身の一撃をニィスに向かって振り抜く。
「ハハハ、無駄無駄」
しかし、その一撃はニィスが伸ばした左手の前に発生させた黒い膜の様なものに容易く弾かれてしまう。
予想しなかったわけでは無い、おまけに全力であったわけでも無いがそれでも少しばかりは変化が見られると思っていたアーロンは目を少しばかり大きくしてしまう。しかし、直ぐに頭を戻し、後ろから来る死の刃へと意識を割く。幸い、視界に映るニィスに追撃の意志は無さそうだ。ついでに気やすめだろうがエンリータの追撃の矢が向かってきているのが見える。
「ハァ！」
空中で身を翻し、背面跳びの要領で矢のように突っ込んできた剣を避ける。その際、
来ていた外套が裂けた音と感触がする。過ぎ去っていった剣はそのままニィスの身体の周りを回り右手の辺りで静止すると今度は風車のように回ると矢を主の代わりに捌く。
（それにしても厄介な守りだ）
自由に動く剣、恐らく魔力で出来た盾、そして魔力をこれだけ自由に扱えるのだから魔法も相当なものを持っていることは想像に難くない。本人の身体能力は分からないが無いとしてもそれを魔力で完全にカバー出来てしまいそうだった。
アーロンは着地と共に後方へと飛び跳ねて一度距離を取る。諦めは無いがそれでもその表情は優れない。
「フフ、その程度じゃ、やられてあげられないかなぁ。あぁ、安心していいよ、僕は彼女の方は狙わないであげる」
そう言うニィスはどこか嘲る様にして笑う。それに対して思う所が無いわけでは無いが現状、エンリータへ攻撃を飛ばさせないのは難しい。であれば真実かはともかくニィスの言動はアーロン達にとっては有利だった。
「それじゃあ、もっと遊ぼうか！」
ニィスは再び顔をこちらに向けたまま身体を一直線、矢のようにすると剣と共にこちらに猛スピードで迫る。
それに対してアーロンは落ち着いた状態で待ち構え、その動向を窺う。本来は自分から攻めるより待ち構える方が得意なのだからこれは必然だった。その上、攻撃を届かせにくい位置にいた敵から来てくれるのはアーロンとしても歓迎だ。
「アハハハハハハ！！」
今度は身体を翻すことなく、剣と共にアーロンの射程圏にまで踏み込む。剣は直線、矢のように迫り、その下に立つニィスは床すれすれの位置まで下がると身体を旋回し、ひねり上げるようにして回し蹴りを放ってくる。
「ハァァァ！！」
それに対してアーロンは先程よりも強く魔力を全身に回すと上段から剣と足を迎え撃つようにして振り下ろす。初めに剣、それから数瞬おいて足がぶつかる。均衡は一瞬、後退させられたのはアーロンだった。
「グッ！」
弾き飛ばされるわけにはいかない、押されると判断した瞬間に更に力を入れて地面を多少滑るに留める。しかし、それは敵の攻撃を止めた事にはならない。
そこからニィスと剣による猛攻が始まる。剣は四方八方から常にアーロンの死角を突く様に飛び回る。上から来たかと思えば下から後ろからとまるで檻の中に閉じ込められてしまったのではないかと思うほどでこちらが不自由になる度に向こうはどんどん自由になっているようにも思えてしまう。その上、一撃一撃が必殺の威力と神速となればこれだけで無数の敵を屠れてしまうだろう。それに追随するようにしてニィスが見た目からは想像できない程に巧みな近接格闘を見せるのだからアーロンはどうしても防御に比重が行ってしまう。ニィスはまるでワルツでも踊る様にクルクルと回りながら足を主軸にアーロンへと攻め立てる。威力も速度も剣には劣るが通りぬけた際の音と受け流した時の重みから岩とて容易く砕くことが想像できる。実際、グレートソードから伝わる振動は魔力で強化されたアーロンの骨身にまで染みる。
そんな死の舞踏と檻の中で未だ致命傷を1つも貰う事なく生き延びているのはアーロンもまた、傑物である事を示している。自由に飛び回る剣を常に紙一重で避け、受け流し、時には少し遠くに弾き飛ばす。確かに自由に動きはするものの触れたもの全てを切り落とすわけでもなければ幾重にも積み重ねられた術の塊でもない以上、いくら洗練し鋭くなろうとも対処が出来なくなる事は無い。勿論、長く打ち合えば気力の差で押し込まれてしまう可能性はあるが今のアーロンであればそこに至るまではまだ時間が掛かるだろう。何よりアーロンも限界を超えるのは十八番、少しずつ慣れてきたことによって精神に余裕が生まれてきていた。
少しだけ、限界を超えた力を出力して剣を遠くまで弾く、同時に顔を狙って飛んできたニィスの足を左手の甲で受け止める。しかし、それでニィスの表情が変わることはない。
「ハァァァァァ！！」
もしかしたら全て想定の範囲内なのかもしれない、それでもこちらから踏み込まなければ現状を変えられないと判断したアーロンはそのまま足を弾く。同時にその威力を消すようにニィスの身体が遠心力で振られる。そこへアーロンは両手で持ち直したグレートソードにも魔力を最大限回して力いっぱい横薙ぎにした。
グレートソードは吸い込まれるようにしてニィスの腹部の辺りに向かってその身を両断せんと迫る。大気を魔力で震わせながら迫るその一撃は並みの存在ならば近くにいただけで消し飛んでしまいそうにも思えたが既に視界をそこに合わせているニィスの顔に焦りは見られない。むしろ妖しく釣り上がった口角を更に歪め、今にも口説き文句でも跳びだすのではないかと思うほどに妖艶な雰囲気を醸し出していた。
衝突、体では無くアーロンの攻撃が接触する度に出ていた例の黒い盾、今までで一番漆黒に見えたそれが両者の間に発生し、アーロンの一撃とぶつかったことで空間を歪ませ、轟音を立てた。アーロンの手に伝わる感触は大岩を鉄の棒で力いっぱい叩いたような痺れと衝撃だった。それこそ格が違うものがぶつかり合ったかのような手応え、大人と子供の力比べの様な力の差が伝わってくる。
「グッ、ガァァァァァァァァ！！」
負けられない、絶好の機会と言うのは何度も訪れないからこそ価値がある。今回は敵の慢心、余裕から生みだされた機会。それを手に出来なければ次は無い、アーロンは加護によって限界を超える。
「ハァァァァァァァ！！」
天秤がアーロンに傾き、少しばかりニィスの目が開かれ、驚愕が僅かながらに見て取れる。それを笑ってやる余裕こそアーロンには無かったが傾けた流れをアーロンは逃さず押し切った。
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