第31話 思わぬ来客
実幸はどこにいるのだろう。アテなどなかった。俺たちのいた元の世界なら、図書館とかを探せばいいけど。あいつ本好きだし。
でもここにそういったところはなかったはずだ。だったらどこにいるのだろう。無難に部屋？ それとも中庭にいるだろうか。いや……でも、俺が知ってる場所には留まってなさそうだな……。
……やっぱり、適当に探すしかないか。それとも、魔法を使って探すか？ 俺程度の魔力だと、1階分しか捜索出来なそうだけど……。実幸だったらこの城いっぺんに魔法を使えるんだろうな……って、いないやつの話をしても仕方がない。というかそいつを探してるんだし。
とりあえず今まで見てきた実幸の行動パターンから、いそうな場所になんとなく予測を付けて、そこを重点的に魔法で探していこう、なんて作戦を固めたところに。
「ユメくんっ！！」
後ろから声が掛かった。聞き慣れた声に振り返ると、そこには厨房にいたはずの……ライの姿が。息を切らし、膝に両手を置き、肩を上下させている。
「ライ？ なんでここに……」
「ユメくんを追いかけてきたの！」
いやだから、なんで。
俺が戸惑っているのも束の間。
「あの、私じゃ駄目かな？」
いたく真剣な表情で、彼女は言い放った。
俺はそれを見つめ返し。
──ごめん、何が？
冷や汗を流しつつそんなことを思うが、とてもそんなことは言いだせない雰囲気だった。
私じゃ駄目って何が？ つまり誰かと比べてる？ 誰と？ どうしよう何も分からない。
何も言わない俺に、ライはどこか苦しそうに眉をひそめる。そして叫ぶように。
「ユメくんがあの勇者様と相思相愛なのは知ってる！！」
誰だその情報流したの。完全なデマだ。責任者を呼べ。
「でも今ユメくんにそんな顔をさせているのもあの勇者様でっ」
えーっと。どんな表情だろう。
「私なら絶対、そんな顔させないからっ！！」
……あー、待って、流石に察してきた。俺、今、告白されてるのか。
実幸といると告白とか無縁だから、全くもって思い至らなかった……。
いや、たまに、本当にたまに、「幼馴染のことが好きなのは知ってるけど、好きなので付き合ってほしいです」って言ってくれる女子もいたけど……。
まずあいつが好きだということは丁重に訂正しておき、かつ、付き合うことは出来ないということを告げたが。
あ、同性から告白されたことはないです。ちなみに俺から告ったことはある。何度か。お恥ずかしい話、惚れ性なもので。
……と、現実逃避も済ませたところで。
「……まず、俺と実幸は全くもって付き合ってなどいない。よって相思相愛なんていうものでもない」
ある意味思い合っているところはあるかもしれないが、話がこじれるので言わないでおく。
「じゃあ……私と……！！」
「それも出来ない。ごめん」
表情を輝かせたライに、俺は無慈悲に言い放つ。ライは押し黙った。
申し訳ないとは思うが、ここで少しでも希望を持たせたりしてはいけない。……昔から、「普通」になろうとした。でも、無理だったんだ。……どうしても、駄目だったんだ。
ワンチャンなんて、ない。
「気持ちは、ありがたい。でも、ごめん。ライとは一緒にはなれないんだ」
「……」
でも、せっかくの気持ちには真摯に向き合うべきだと思っている。気持ちが報われないことは、辛いから。俺はそれをよく、知っているから。
あのいつも、穏やかで、のほほんとしているライが、こんなに真面目な表情で、しっかりと気持ちを告げてくれたのだ。
だからこそこちらも、真っ直ぐその目を見て、同じくらいの真面目さを持って、しっかり誠意を持って告げなければいけない。
ライは黙り、俯いた。……気まずい。なんとなく喋りづらいし、立ち去りづらいし。どうしよう。そんなことを思っていると。
ライがその手を、自分の目元に添えた。そして少しして、すすり泣くような声。あー……泣かせたー……。
言い知れぬ罪悪感のようなものを感じていると、その涙声に混じり、ライが呟く。
「……ユメくん、あの勇者様を……探してるんでしょ？ ……だったら、そのまま進んだ先にいると思う……」
「！ 本当か？ ……ありがとう」
思わぬ情報提供に、俺は目を見開きつつお礼を言う。今しがた俺は、この子を傷つけたばかりだというのに。優しい子だな、と思った。
だからこそ俺は、ライが示した方向へ、彼女に背を向けて歩き出し……。
──あれ？
違和感に気づく。
ライは俺と同じ方向から来たはずだ。何故なら俺の跡を追って来ていたから。
それだというのに、どうしてその先に実幸がいると、知っているんだ？
単純な疑問だった。だからこそ俺はそれを問いかけようと、振り返って。
「……！！」
目を見開く。
そこには、こちらに杖を構えたライがいたから。
「ラ、イ……？」
「……あ、振り返っちゃった。上手く誘導できたと思ったのに」
そう告げるライの表情は、声色は、とても冷たかった。今までの彼女からは、考えられないくらい。
どういうことだ？ どうしてライが杖を。ライも魔法使い？ いや、でも、そんなこと今まで一言も。というか俺に杖を向けているということは……俺に何か、魔法を使おうとしていた？
俺は、狙われている？
嫌な予感と共に、杖を取り出すために手を伸ばす。
「遅いよ」
しかし彼女の口から出た言葉は、俺を圧倒するには十分だった。
「〝スベギャラーニャ・ゴペルニウス・ニーラヤ〟！！」
呪文を完成させ、ライの持つ杖の先から溢れる光。それは、杖を取り出すのが間に合わなかった俺を、貫いた。
「ッ、あッ……」
全身に激痛が走る。しかし致死に至らせるものではない。俺は直感的にそう確信した。
これは、麻痺だ。体の動きと思考を停止させる。
だがそれが分かったところで、それ以上どうしようもない。思考はどんどん薄れていき、俺は……意識を手放した。
