第三章：葉蔭の現実は赤く染まりて⑨
「消えたっす……」
ヴァレットは驚いたように琥珀の目で自分の手とリィリアを見比べている。
「わたしの『具現化』の力には制約があるみたいで、わたしの視界に入る範囲内でしか、『具現化』したものが実体を保てないみたいなんです……」
リィリアが説明してやると、ヴァレットはなるほどと得心したように頷いた。
二人がそんな会話を交わしていると、程なくしてルーヴァが戻ってきた。その手には小ぶりな人形のようなものが握られている。
「アヴェルス少佐、それ何すか？」
「確か、北の方の国の民芸品ですよね。どうしてそんなものを？」
ヴァレットとリィリアは口々に疑問を口にする。ことん、とルーヴァはリィリアの前に人形を置くと、
「シェスカの私物なんだが、思うところがあって借りてきた。キミ、これを『具現化』してみてくれるか？」
「は、はあ……」
ルーヴァに促され、リィリアはわけもわからないまま筆を手に取った。
ころんと丸みを帯びたフォルム。素朴で愛らしい少女の相貌。髪を覆い隠す赤い頭巾。細緻ながらも華のある模様の民族衣装。
色とりどりの絵の具を巧みに使い分けながら、リィリアは目の前の人形をスケッチブックの上に描き起こしていく。
絵を描き上げると、リィリアは筆を置き、左手を翳す。金色の光の粒子が手に纏わりつく。絵に触れた指先から、光が絵へと広がっていき、人形の丸っこい輪郭が浮かび上がらる。光が弾けると、その場にシェスカのものと瓜二つの人形が実体を伴って像を結んだ。
「できました」
リィリアがそう言うと、ルーヴァはシェスカから借りてきた人形の頭部を指で外した。「お」人形の中から一回り小ぶりなよく似た人形が現れ、ヴァレットは息を漏らした。
「キミが『具現化』したものはどうなっている？」
見せてみろ、と言われ、リィリアはルーヴァと同じように自分が『具現化』した人形の頭を外す。
「あれ……？」
先ほどとは異なり、人形の頭の下には空洞が広がっていた。ううむと小さく唸りながら、ルーヴァは両腕を組む。
「そうなるか……まあいい。それでは次は、生き物の『具現化』を頼む」
ルーヴァは二冊の書物を書類の山の中から発掘してくると、リィリアの前へと置いた。一冊は鳥の図鑑、もう一冊は建国神話の伝承が書かれた本だった。
「『具現化』してほしいのは三つだ。その図鑑に載っている鳥、建国神話に出てくるフリティラリアの御使の精霊、あとはそこにいるドルーグ少尉だ」
「俺……っすか？」
「人間を『具現化』したらどうなるかは検証しておくべきだからな」
「だからって、どうして俺なんすか？ 少佐でも構わないような」
「ワタシはもう一人自分がいたらと思うと、嫌悪感で魂がぞわぞわするのでね」
「……」
身勝手なルーヴァの物言いにヴァレットは押し黙った。リィリアはルーヴァに呆れを覚えながらも、図鑑に載っていたコマドリをスケッチブックへと再現していった。
こちらを見る愛らしい小鳥の絵の上にリィリアは手を翳した。彼女の手と絵が金色の粒子を帯びた次の瞬間には、ピュイイイイイという可愛らしい鳴き声がテントの中に響いていた。
リィリアが画用紙の上から手を退けると、小鳥は宙へと舞い上がった。コマドリはテントの中をあちらこちらへとでたらめに飛び回ると、リィリアの視界を外れ、金色の光となって解けていった。
うーん、といつになく真剣な顔でルーヴァはコマドリが消えていった後の宙を見つめていた。「……ルーヴァさん？」リィリアが声をかけると、彼は何事もなかったかのように、次の実験に進もうと言った。
「次はフリティラリアの御使、でしたよね？」
リィリアは伝承の本を開くと、精霊の姿が描かれているページを探る。蝶のような羽を生やし、眩い光に包まれた少女の挿絵を見つけると、リィリアはそれを自分の絵筆でスケッチブックへと映し取っていく。
どこまでも透き通った四枚の羽根。人形のように愛らしい相貌。光を纏った美しい薄衣。
自然の中に宿る光の精霊リュミエールが女神に忠誠を誓った伝承上の美しい一幕に思いを馳せながら、リィリアは丁寧に筆を重ねていく。
美しい少女の姿をした精霊を描き上げると、リィリアは左手をその上に置いた。しかし、リィリアの能力は発動する様子を見せない。
「駄目、みたいですね」
「架空の生き物には『具現化』の能力は反応しないということのようだな」
冷静なルーヴァの言葉に、ええーとヴァレットは残念そうな声を上げる。
「せっかくだから、この目で精霊リュミエール、見たかったっす」
そう言って口を尖らせるヴァレットへリィリアは苦笑を返すことしかできなかった。
これで実在のもの以外には『具現化』の力が使えないことははっきりした。実在の人間が相手であれば、先ほどのコマドリと同様の結果が得られるのではないだろうか。
これをやる意味はあるのだろうか、と思いながら再び筆を執ると、リィリアはヴァレットへと声をかける。
「そこに立ってもらっていいですか？ 変に力まずに、自然体で」
指示された通り、ヴァレットはリィリアの前へと立った。彼女は目の前に立つ彼をスケッチブックの上に描き出していった。
「おお、これは完全に俺っすね」
リィリアが描いた黒髪の軍服姿の青年を見て、ヴァレットは感嘆した。すごいっす、という手放しの賞賛に頬が緩むのを感じながらも、リィリアは絵の中のヴァレットの頭へと左手で触れる。
「俺自身がリィリアちゃんに撫でられてるみたいで何か照れるっす」
そう言って照れくさそうに頬を掻くヴァレットが何だかおかしくて、リィリアは小さく笑った。
リィリアの手が金色の光を浴びていく。金色の粒子が絵の中へと伝播していき、輪郭を光の色に染め上げる。
光の束が実物の三分の一程度の青年の姿へと置き換わっていく。ほどなくして、ヴァレットに瓜二つの小さな背丈の青年がその場に『具現化』した。
「……あれ？」
『具現化』されたヴァレットの様子が妙だと思った。琥珀色の双眸は空虚で、焦点が合わないままあらぬ方向を彷徨っている。中途半端に開いたままの口からは涎と意味不明な言葉が垂れ流されている。手はだらりと垂れ下がり、足元はおぼつかない。
その様子はまるで怪談話に出てくる死霊のようだとリィリアは思った。それを伝えると、ルーヴァも同意を示した。
「死霊、というのは言い得て妙だ。こいつには魂――自意識というものがないのだろう。それはつまり、生きながら死んでいるようなものだ。
君の能力では魂などといった目に見えないものは再現できないのだろう」
「なるほど……」
ルーヴァの仮説にリィリアは納得して頷いた。モデルとなった張本人に、自分が『具現化』させたヴァレットの様子を直視させたままにするのがいたたまれなくて、リィリアは小さな青年から視線を外した。
「今までで検証できたことから鑑みるに、キミの能力では生きた兵士や神話の生物のような未知の脅威を新たに作り出すことはできない。ただ、武器の消耗の激しい最前線で武器を作り続ける、などといったことは可能かも知れない、といったところだろうな」
「武器を作り続ける……」
自分が戦場で最前線に立たねばならないということは恐ろしかったが、何より自分が生きた武器工房となって誰かを殺めるための武器を作らねばならなくなるかもしれないということが恐ろしかった。具体性を帯びてきた自分の力の用途が怖くなってきて、リィリアは左の掌をじっと見つめた。
「そういうことだから、残りの項目は二人で頼むよ」
手と薄汚れた白衣をひらひらさせると、ルーヴァはシェスカから借りてきた人形をポケットへと突っ込み、再びテントを出て行こうとする。
「そういうことってどういうことっすか？ っていうか、少佐はどこに行くつもりなんすか？」
「これから、オーウェル様やディエスの奴と会議でね」
それじゃああとよろしく、とルーヴァは残りの作業をリィリアとヴァレットに丸投げして去っていった。
続きをやりましょうか、と言った自分の声がなぜか他人のもののようにリィリアの聴覚に響く。今、自分が”普通”を取り繕えているかどうかわからなくて、リィリアはヴァレットの顔を直視できなかった。
