不運からの最強男

魔術学校編

はじめての友人_01

　腰の魔道具が、軽く揺れた。歩くたび、重心がわずかにずれる。

　その違和感に、指先が勝手に動いた。

　……違う。これは、ゼレムじゃない。

　ゼレムの重さは、もう少し軽かった。

　なのに、空気が張り詰めるような、妙なずっしり感だけは、いつもあった。

　今、腰にあるのは、あくまでゼレムを呼び出すための媒体だ。

　魔力循環に優れ、戦闘にも十分耐えうる。

　叔父が、ゼレムの『我以外を使うな』っていうわがままに応えるために、過剰なくらい手を加えてくれた一品だ。

　装飾には、高価な宝石が、無意味なほど散りばめられている。

　けれど不思議といやらしさはない。

　むしろ品があり、端正な印象すら与える。

　叔父には似つかわしくないセンスの滲み方に、ゼレムの意思が反映されているような気配すらある。

　おまけに、腰への負担を減らすために、重さまで細かく調整されたらしい。

　なにその気配り。

　優しさの方向、ちょっとズレてない？

　──あの時。

　いつものように、代わりの剣に手を伸ばそうとした瞬間だった。

　空間が、ぐにゃりと歪み、疲れ切った顔の叔父が、ゼレムを伴って現れた。

「我以外の剣を手に取ることは、許さん」

　ぴしゃりと告げたその声に、思わず手が止まった。

　目の下に深い隈を浮かべた叔父が、見たことのない魔道具を差し出してくる。

「なかなか忠誠心が強いようだね」

　皮肉と疲労が滲んだ笑みだった。

　ごめんね、ヴィリー叔父さん。

　そんな顔をさせるほど、ゼレムが無理を言ったなんて。

　あれ？　ゼレムって、こういうキャラだっけ。

　ふとよぎった疑問は、言葉にはしなかった──。

「ジークベルト様、どうかされました？」

　隣から届いたディアーナの声に、思考がふっと現実に引き戻される。

「まだ、ゼレムがいないことに慣れなくて」

　俺が答えると、肩にいたスラがぴょんと跳ねて、ぷるんと体を張らせるように主張した。

「ピッ！〈主！　スラが守る！〉」

　ディアーナが、スラの声に目を細めて微笑む。

「うふふ、スラちゃん。心強いですね」

「ピッ！〈任せろ！〉」

　セラが、俺の反対側からそっと顔を出し、スラの言葉を褒めるように笑った。

　彼女はスニと一緒にいる時間が長いせいか、スラが言っていることもなんとなく理解できているようだった。

　すると、セラの制服の中から、むくれたような声がもぞっと響く。

「ポッ！〈スニも守る！〉」

　スラが肩の上で小さく跳ねた。

「ピッ？〈スニ、不機嫌？〉」

「ポッ〈不機嫌じゃない……〉」

「ピッ〈なら一緒に守ろう〉」

　微笑ましいやりとりが続くなか、ディアーナがふと、思い出したように声を紡いだ。

「ジークベルト様、もうすぐお誕生日ですね」

　その言葉に、セラが小さくうなずく。

「今年は、どんなお料理が出てくるのでしょうか」

「ピッ！〈肉！〉」

　スラが肩の上で、ぴょんぴょん跳ねながら声を弾ませる。

「ガルッ！〈肉！〉」

　その声に釣られるように、足元のハクが尻尾を揺らし、短く吠えた。

「ふふっ、なんだか楽しみにしていますね」

　ディアーナが微笑み、セラも嬉しそうにうなずく。

「今年は、ラピスを使った料理をお願いしてあるんだ」

　俺がそう返すと、スラがさらに跳ねる。

「ピッ！〈ラピス！　スラも食べる！〉」

「ガルッ！〈ハクも！〉」

　その空気のなかで、スラとハクがはしゃぐ声も遠くに響いていた。

　のどかな時間のはず──だったんだけど。

　……あれは？

　視線の端に、なにかが引っかかった。

　複数の男子生徒に囲まれたドミニクの姿。その輪の空気が、妙に沈んで見えた。

　笑っているようで、笑っていない顔。

　どう見ても、よくない感じだ。

　気づけば、足を踏み出しかけていた。

　けれど、それよりも早く。朗らかで軽い、芯を食った声が空気を割った。

「一年が三年に指導だって？　その構図、全然映えてないよ。まったく美しくないね……退場、かな」

　レオポルトだった。

　親衛隊の女子たちを引き連れて、どこからともなく現れた。

「レオ様、素敵です！」

　親衛隊のひとりが目を輝かせて叫び、他の子たちも黄色い声援を飛ばしながら後に続く。

　声援は次第に熱を帯び、レオポルトの名を呼ぶ声が次々と上がった。

「ちっ、行くぞ」

　男子生徒のひとりが舌打ちを漏らし、眉をひそめてその場を離れた。

　それに倣うように、囲んでいた生徒たちも、ぞろぞろと引いていく。

　空気が入れ替わったように、場が静まり返った。

　親衛隊も声をひそめる。

　その沈黙に合わせるように、金の刺繍がふわりと揺れ、レオポルトがゆるやかに振り返る。

　こちらに視線を向け、俺と目が合うと、口元に笑みが浮かべた。

「そこにいるのは、麗しのディアーナ様！」

　誇らしげな声を張って、親衛隊を従えたレオポルトが堂々とこちらへ歩み寄ってくる。

　金刺繍のマントを纏い、笑顔で場をさらう彼の姿を、もう半年も見続けてきた。

　性格は、まあ……だいたい掴めてきた。

　悪い奴じゃない。

　教養もあるし、判断もできる。振る舞いも、案外きっちりしている。

　見た目は派手だし、言葉も変わってるけど、ああいうのが、良い貴族の模範なんだろうな。

　それも含めて彼らしいなって、最近は思う。

　でも、ディアーナたちを追いかけているように見えて、実は俺に、なにか目的があるんじゃないかって、ふと感じる時がある。

　ほら、今だってそうだ。

　親衛隊の子たちが、ちらちらと俺を見てくる。

　なにかを伝えようとしているような、そんな気配がある。

　ディアーナたちも、レオポルトの相手をしながら、視線だけで、時々俺を確認している。

　そんな妙な空気のなかで、レオポルトが思い出したふうに言った。

「そういえば、もうすぐ、ジークベルトの誕生日じゃないか？」

　声の調子は朗らか。

　でも、その間の取り方だけが、どこか芝居めいている。

「えっ、そうなんですか？」

　親衛隊のひとりが、すぐさま乗ってくる。

「そっ、そうなんだよ。麗しのレディ」

「レオ様、そのお言葉、ちょっと雑じゃないですか？」

　別の子が笑いながら、ひじでつつく。

「すまないね。美しい君たちの前じゃ、どうにも言葉が滑ってしまうようで」

「きゃーっ！」

「やっぱり素敵です！」

　親衛隊が一斉に沸き立った。

　……俺は、なにを見せられているんだ。

《三文芝居ですかね》

　ヘルプ機能のツッコミが、聞こえた気がした。

　沸き立つ空気のなか、ディアーナがそっと一言。

「誕生日の話題をなさるとは、意外に細やかですね」

　親衛隊がざわめき、レオポルトは一瞬だけ黙った。

　そして、芝居がかった笑顔を浮かべる。

「さすがディアーナ様ね」

　親衛隊の何人かが、声を潜めてささやいた。

　俺は混乱していた。

　なんでディアーナが、わざわざレオポルトに助け舟をだしたんだろう。

　その意味が、よくわからない。

　でも、なんだ、この空気。

　……俺だけ、場違いな気がしてきた。

「そうだ、ジークベルト。誕生会をするなら、俺が、出席してやってもいいぞ」

「いや、わる──」

　俺の声を遮るように、レオポルトがすぐに続ける。

「かっ、勘違いするなよ！　俺はただ、お前の姉、マリアンネ様をひと目見にだな」

「ごめん。誕生日は、家族だけで過ごすって決まりで。成人になるまでは、そういうの、やってないんだ」

　親衛隊のひとりが、あっちゃーと顔をしかめた。

　他の子たちも、ちらりと視線を交わしてから、そっと目を逸らす。

　空気が、すっと静まり返った。

　レオポルトは一瞬だけ硬直し、それから、ぎこちなく笑みを作る。

　あれ、俺なにかした？

　なんか空気が、ちょっと変だ。

「ガウッ〈派手な人、肉、食べたかったのか〉」

　足元にいたハクが、ふいに声を上げる。

　首をちょこんと傾けて、前足で床をぽふっと叩いた。

　あざとい。だけど、かわいい。

　何歳になっても、ハクはかわいい。

　親衛隊も同じだったようで、「かわいい」「触りたい」と小さく声が弾ける。

　沈んでいた空気が、ハクの一声でふわりと持ち直した。

　ディアーナは、そっと笑みだけで応える。

　俺は、ハクの頭をそっとなでながら、小さく息を吐いた。

「なんだか、助かった気がする」

　その言葉は、誰にも拾われないまま、場は静かにお開きとなった。