不運からの最強男

魔術学校編

黒い剣の秘密

「また……あの夢か」

　夢の中で聞こえた声が、目覚めたあとも胸の奥に残っていた。

　俺はゆっくりと上体を起こす。

　隣で眠っていたはずのスラが、俺の気配に反応して、シーツの上でわずかに揺れた。

　ぷるんとした輪郭がもぞりと震えて、小さくつぶやく。

〈主、また聞こえた？〉

「うん、でも心配はいらないよ」

　俺はスラにそっと手を伸ばす。

　指先に、柔らかなぷにっとした感触が伝わる。

　スラはぴくりと身を震わせ、すこしだけ体を傾けるように手のひらへ寄ってきた。

〈なら、よかった〉

　指先でスラの頭のあたりを一度だけなでると、部屋の奥でお気に入りのソファで寝ていたハクが、ゆっくり瞳を開いた。

〈夢。大丈夫？〉

「うん、大丈夫だよ。まだ、早いから、休んでていいよ」

　ハクは目を伏せ、大きくあくびをした。

　そのままソファに身を沈め、前足を重ねると、ゆっくりとまぶたを閉じる。

　部屋には、静けさが戻っていた。

　スラの柔らかな寝息、ハクの穏やかな気配。

　それらを感じながら、俺はふと視線を壁際へと向ける。

　鞘に収まった黒い剣が静かに鎮座していた。

　あの日、保管庫で剣が鞘を得てから、もう数週間が経っている。

　黒い塊から光が放たれ、霧の糸が剣に絡みついて鞘ができた。

　そして、夢と同じあの声が聞こえた。

　それから毎夜のように、夢の中で、男が俺に語りかけてくる。

　言葉はいつも違う。耳に届いていたはずなのに、目覚める頃にはもう霞んでいる。

　けれど、その気配だけは、なぜか消えず残っていた。

　ただ、今夜の夢は、これまでと違っていた。

　──いつもは遠くに立っていた男が、今夜はわずかに距離を詰めていた。

　闇の中の輪郭は、まだぼんやりとしている。

　けれど、肌の張り方、骨格の重み、視線の角度。

　すべてが、昨日よりはっきりと浮かび上がって見えた。

　そして、声も鮮明に響いた。

「そろそろ、聞こえるはずだ。名を授ける覚悟があるなら、な」

　問いではなく、予告のような、確信に満ちた声音だった。

　俺の胸に、言葉がじんわりと落ちる。

「……名を授ける？　俺が？」

　思わず口にしたその問いに、男がわずかに反応した。

　眉間がぴくりと動いた気がする。

　輪郭はまだ曖昧なのに、表情の変化だけははっきりと読み取れた。

　でも、少しだけ息を詰めたような空気が伝わってくる。

「聞こえた、か」

　低く、つぶやくような声。

　威圧感のある気配はそのままに。

　けれど、その目元が、どこか優しげだった。

　男の気配は、その一言を残して、静かに薄れていった。

　胸の奥に、声の余韻だけが残っている──。

　気づけば、再び俺の視線は、壁際に鎮座する黒い剣へと向かっていた。

「どう考えても……原因は、あの剣だよな」

　俺は、スラを起こさないように、そっと足を床へ下ろした。

　床は冷たく、夜の空気が肌をなでるようだった。

　窓の向こうでは、空がまだ深く暗い。

　東の端だけが、わずかに薄く、光を滲ませている。

　夜が明けるまで、あと少し、そんな時間帯だ。

　音を立てぬよう注意しながら、俺は静かに壁際へと歩を進める。

　黒い剣の前で、そっと足を止めた。

　いつもと同じ位置に、鞘ごと収まっているはずなのに、今夜はなぜか、その輪郭が妙に濃く見えた。

　夢の中の男の気配が、今、この剣から漂っている。

　存在の圧が、はっきりと感じ取れた。

　俺は、一歩だけ剣に近づいた。

　鞘に触れたわけでもないのに、手のひらの中心が、かすかに熱を帯びる。

「名が欲しいんだね」

　剣は、なにも答えない。

　だけど、その沈黙が、否定ではないことだけは、わかった。

　俺は、少しだけ息を吐いてから、言葉を続ける。

「ゼレムって名前は、どうだろう？」

　その瞬間だった。

　剣の柄、鍔の部分に赤い光が、ぽつりと浮かび上がった。

　なにもなかったはずの場所に、たしかに現れていたそれは、脈を打つように、ゆっくりと明滅を繰り返していた。

　ただの光ではない。

　意思のようなものが、そこに宿っている気がした。

　名に応えた証なのか、それとも、目覚めの兆しか。

　俺は息を潜め、剣の前でじっとその光を見つめていた。

　静まり返った室内で、空気がわずかに揺れる。

　ソファの方から、布が擦れる音がした。

　ハクが身を起こし、赤い光に目を向けていた。

　その瞳が、わずかに細められている。

〈黒い剣から、気配を感じる〉

　その声は、いつもより低く、どこか警戒しているようだった。

　俺は剣から目を離さず、短く答える。

「ゼレムって、言ってみただけだよ」

　ハクは鼻を鳴らし、俺の隣に腰を下ろす。

　鍔の光は、俺たちの声に反応するように、ゆっくりと明滅を繰り返していた。

〈前の気配と違う。これ……生きてる〉

　ハクの尾が揺れる。

　威嚇ではない。距離を測るような、慎重な動きだった。

　その指摘に、俺の胸がわずかにざわついた。

　そのとき、足元でぷるんと小さな音がした。

　スラが目を覚まし、俺の足元へ寄ってきていた。

〈きれい〉

　その声は、どこか感嘆にも似ていた。

　スラの輪郭がわずかに震え、赤い光に向かって跳ねる。

「うん、そうだね」

　鍔の深紅が、ゆっくりと波を打つ。

　硬質でありながら、どこか温度を感じる光だった。

　部屋の空気が、ひと息ぶん沈黙する。

　なにかが定着したことを、部屋全体が受け止めているようだ。

　鍔の一部に、宝石のような深紅の硬質な輝きが、静かに定着していた。

　それは、ただの光ではない。

　脈動を終えたあとに残ったその輝きは、確かな形を持っていた。

〈……ゼレム〉

　音ではなく、気配として届いたような声だった。

　鍔の輝きが、ごくわずかに波を打つ。

　それは、呼ばれた名への反復なのか、応答なのか、まだ、わからなかった。

　ハクの尾が、さっきとは違う調子で揺れた。名に反応したようだ。

　スラがそれに気づき、興味深そうに跳ねる。

〈ゼレム？　この剣のなまえ？〉

「うーん、どうだろな。気に入ってくれたのかな？」

　鍔の深紅が、また明滅する。

「やっと、こちらに向いたか」

　今度は、はっきりとした言葉の形で耳に届いた。

　それは、夢の中で何度も聞いた、あの男の声によく似ていた。

「ゼレム、なのか？」

「名を告げたのは、お前だろ」

「……まあ、そうなんだけど。反応するとは、思わなくて」

「思わずとも、響いた。名は、通じるものにしか届かん」

「気に入ったってこと？」

「まだ、選びはせぬ。通っただけだ」

　ハクが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

〈ジークベルトがつけた名前、嫌なの？〉

「拒みではない。まだ定まらないのだ」

「定まらないって？」

「そうだ。名になるには、まだ足りぬのだ」

　その言葉に、俺は言葉を飲み込む。

　なんとなく、察してしまった。

《ご主人様。封印の一部が解除されたことで、黒い剣の解析がわずかに進みました。黒い剣は、意思を持つ魔剣です。名を通した者と、限定的ながら繋がりを結びます。ゼレムが名に反応したことで、契約の段階に入りつつあるようです》

　なるほど。なにかあるよね？

《はい、ご主人様。契約にはなんらかの代償が伴う可能性が高いです。ただ、その詳細については、現在の解析では不明です。申し訳ありません》

　だよね、そこはゼレムに問うしかないよね。

「俺と、契約を結ぶのか？」

「契約、か。随分と軽やかな響きに思えるが、代償は知っているか？」

　その声には、わずかな嘲りと、諦めのような響きがあった。

　俺は、意味を反芻して、首を振る。

「代償ならもう払っていると思う。名前を呼んだ。声に気づいた。それだけで、もう、引き返せない気がする」

　ゼレムは、沈黙していた。

　すると、スラが剣の鞘にそっと触れ、かすかに身を震わせる。

〈すこし、かわった……。まえより、あたたかい〉

　鍔の深紅がふっと光る。

「ならば、交わそう」

「代償は本当にそれでいいの？」

「変なことを問う、な。我は、長く、眠っていた。声をかけられることもなく、ただ朽ちるのを待っていた。だが、お前が現れ、我を手に取った。そして、お前が呼んだから、こうして応え、目を覚ました……それでよしとしよう」

「それで納得しているなら、わかった」

　俺は柄に手を添える。

「ただし、まだすべてが定まったわけではない。我の力も、半ばに過ぎん」

「えっ？」

　その瞬間、鞘に納まった黒い剣が微かに揺れ、脈動が全身へと広がった。

　体の奥で、なにかが静かに結ばれていく。

　魔力でも、神力でもない。

　それは、新たな絆が結ばれた感覚だった。

「名は、まだいらぬ。今はゼレムでいい」

　俺は呆れながらも、軽くうなずいた。

「ゼレム、これからよろしくね」

　鍔の深紅が、ごくわずかに揺れて、応えるように灯った。