不運からの最強男

魔術学校編

馴染めない日常

　砕けたガラスの音が、闇の研究室に突き刺さる。

　男の肩は震えていた。

「嘘だっ……」

　声はかすれ、かつて確信に満ちていた思考のすべてが霧散していく。

　指先が震えながら、散乱した書類の上をさまよった。

　数値、計算式、記録。そのすべてが、彼の人生そのものだった。

　だが今、それはただの紙切れに過ぎなかった。

　傍らに、一輪の白いリーリアが静かに佇んでいる。

　いつもそこにあった。どんな時でも。

　彼が手を伸ばせば、触れられる距離に。

　しかし──。

　男は指を伸ばしかけて、ふと止まる。

　その白は、今の彼にはあまりに遠かった。

　何かが壊れた。

　何かが失われた。

　だが、それが何であるかを言葉にすることは、今の彼にはできなかった。

　＊＊＊

　広い廊下を歩く俺たち。ディアーナとセラがいつものように並んでいる。

　昼下がりの陽光が床に長く射し込むなか、制服の黒と白が光を反射して際立つ。赤いマントの縁がきらめき、胸元の魔術学校の紋章が歩調に合わせて揺れた。

　身なりだけ見れば、俺は紛れもなくこの学校の生徒のはずなんだけど、遠巻きの視線がいたい。

　まるで近づくなって暗黙のルールでもあるかのように、生徒たちは一定の距離を保っている。

　気づいていないわけじゃない。でも、話しかける気もゼロみたいだ。

　そんな中、ひとりの生徒と目が合うと、その子はあからさまに視線をそらした。

　えっ、……そんなに嫌？

　背後から、ひそひそと声が漏れてくる。

　俺の名前を含んでいた気がして、足が一瞬重くなった。

　やっぱり、俺。浮いてるよね。

《残念ながら、ご主人様の現状認識は正しいですね》

　ヘルプ機能の声が脳内に響く。

《ご主人様は、名門アーベル侯爵家の子息であり、溺愛されていると評判の末っ子。生まれながらに『アーベル家の至宝』ともささやかれる存在です。そのうえ、十二歳で特例入学し、ディアーナたちと同学年。さらに三年生からの飛び級と、異例続きの状況ゆえに、生徒たちが距離を取るのも無理はありません》

　うっ……。

　正論を突きつけてくるヘルプ機能に、なんだかいらいらする。

《加えて、ご主人様は美少女──おほん、美少年であり、その麗しき容姿は、否応なく周囲の視線を集めますね。しばしば女の子に間違われるほどの美貌ですから、生徒たちが距離を取る理由には、それも含まれているかと》

　いや、そこで美少女って言い切るなよ！

　ていうか、そんなに詳しく語られると逆にダメージでかいんですけど⁉

《ちなみにこれまで、ご主人様の性別を確かめようとした者が何人かおりましたが、ご主人様の鋭い切り返しで、あえなく撤退しております》

　そんな事まで説明しなくていいから！

　俺は思わず、頭を抱えてうずくまりたくなった。

《さらに、ご主人様の力量を疑い、あら探しを試みた者もいましたが、圧倒的な才覚を目の当たりにし、静かに身を引きましたね》

　まあ、ヴィリー叔父さんに魔法の手解きを受けているからね。

《本来、ご主人様ほどの魔法の才があれば、学校に通う必要性は皆無ですが、慣例を無視すると面倒が生じますし、六年の課程を四年で終えられることを考えれば、むしろ効率的かと》

　なんかもう、それ言われると、通学している意味が分からなくなるんだけど……。

　俺が歩調を緩めると、ディアーナがすぐに気づいた。

「ジークベルト様、どうされました？」

「えっ、あっ、うん……。ハクとスラがいないと、なんだかしっくりこなくて」

「そうですよね。いつもおそばにいるので、いないと少し寂しく感じます」

「ポッ！〈スニが、スラの代わりに主を守る！〉」

　セラの制服の中から、スニの元気な声が響き、思わず笑ってしまった。

　スニは、スラの魔力から生まれた分裂体で、スラとは別に自我を持った特殊スライムだ。

　実は、スラは進化していた。

　ベビースライムから特殊スライムとなり、魔物から魔獣へと種族が変わった。その進化の過程は驚くべきもので、自然の摂理を超えた変化を遂げていた。

　見た目こそ変わらなかったが、能力は大きく広がり、まだなにかが目覚めそうな気配すらあった。

　あの時、ヘルプ機能が頭の中で《なぜ？　どうして？　ありえない！》と大騒ぎしていたのも無理はない。

　さらに驚いたのは、スラが分体として魔力から生み出した存在がそれぞれ意志を持ち、新たな特殊スライムとなったことだ。

　今ではスニがセラの体に寄り添い、魔力飽和を緩和するために常にくっついている。

　もちろん、俺とは魔契約で結ばれていて、スラと同じく、大切な仲間のひとりだ。

　そのスラだが、案の定、オークの肉に惹かれてしまったらしい。

　今朝、ハクとスラの姿が見当たらず、なにかあったのかと心配した。

　どうやら、シルビアがオークの肉をちらつかせて、スラを引っ張っていったようだ。

　ハクはそんなスラを心配して、仕方なく付き添ったらしい。

《ご主人様、ハクとスラはすでにシルビアと共に移動しております。駄犬の策略にまんまとはまり、スラはすぐに飛びつきましたね。ハクはスラを放っておけず、結果として同行する形になったようです》

　ヘルプ機能の報告を聞いて、少しだけ安心した──。

　とはいえ、シルビアのことだ。またなにか厄介なことに首を突っ込んだんだろう。

　そう考えると、朝から沈んでいた気持ちがまたじわりと胸に重くなる。

　思い出しただけで、深い、深いため息が漏れた。

「ポッ〈主、大丈夫？〉」

「なんでもないよ」

　そう返しながら、俺はそっと口元をほころばせた。

　スニの声に応えるように、目線をディアーナとセラへと移す。

　ふたりの視線がじっとこちらを見つめているのがわかって、俺は安心させるように、もう一度、穏やかな笑みを浮かべた。

　風が頬をかすめた。その動きに誘われるように、俺はふと目線を横へ滑らせる。

　広場の外縁、少し離れたベンチに、一人佇む彼の姿が目に留まった。

　ラフェルト伯爵家の嫡男、ドミニク・フォン・ラフェルト。

　彼は魔力こそ高いが、魔属性を持たない。

　お属初めの公表で、その烙印を刻まれた瞬間から、彼の進む道は決まっていた。

　貴族社会では、それだけで家督を継ぐことが許されない。

　生徒たちの多くは、彼の能力や振る舞いに一定の敬意を抱きながらも、関係を深めようとはしない。

　俺とはまた別の意味で、距離を置かれている存在だ。

　そういえば、彼の弟エリアンが今年入学していた。

《ご主人様のご記憶通り、エリアン・フォン・ラフェルトは、ラフェルト伯爵家の後継者として、生徒や教員の間でも広く認知されています。魔属性を有する第二子が跡を継ぐ例は、貴族社会では特段珍しいことではありません》

　すでに三カ月が経過した今、周囲は、それを当然のこととして受け入れていた。

　彼がどう思っているかはわからない。

　けれど、うつむいた視線の先に落ちていた重たいものは、今も変わらずそこにあるように見えた。

　その重さを胸の奥に飲み込んで、俺はしばらく視線をそこに留める。

　すると突然、背後から賑やかな声と足音が聞こえてきた。

「セラちゃーん、ああ、我らが姫ディアちゃ……いや、ディアーナ様！」

　耳が痛いほど響くその声は、聞き慣れたものだ。

　思わず目線を背後に移すと、陽光を背負った一団が広場に迫ってきていた。

　制服のマントが風を巻き、金刺繍がきらついた。

　先頭に立っているのは、俺たちの学年でも特に目立つ人物レオポルト・フォン・ベルク。

　規定を少しだけ無視したマントの飾りは、遠目からでも自己主張が激しい。金の刺繍が、顔より先に視界に飛び込んでくる。

　そのうしろには、親衛隊と呼ばれる女子たちがずらりと並んでいた。

「我が麗しき親衛隊たち、いつもありがと。さあ、これより俺はディアーナ様たちとお話がしたいんだ。少しだけ、ここで俺のこと見守っていてくれるかな？」

「はい、レオ様―！」

　女子たちはきゃあきゃあと笑いながら一歩退き、それを確認したレオポルトは優雅な足取りで俺たちの前に現れた。

「ディアーナ様、ご機嫌麗しゅう」

　レオポルトは金刺繍のマントの端を人差し指で整えながら、余裕のある微笑をみせた。

「今日も、その麗しきお姿に心打たれました。いやあ、光が嫉妬していますよ」

　その言葉に、周囲の親衛隊がふたたび黄色い声を上げる。

　けれど、ディアーナはその空気に一切反応せず、冷静な視線だけをレオポルトに向けた。

「言葉の飾りに感心する余裕は、私にはありません。失礼」

　ディアーナの言葉は短く、感情の起伏すら見せない。

　その冷たさはレオポルトの笑みを一瞬だけ静止させた。

「冷たいなあ、ディアーナ様は。まあ、それも魅力ってことにしておきますか」

　彼は肩をすくめたが、すぐに口元の笑みを整え、流れるようにセラへと視線を移した。

　まるで最初から次の段が決まっていたかのような仕草だった。

　ブレないな。ある意味、見習うべき切り替え力かもしれない。

《ご主人様にも、女性との関係性において、これほど明快な割り切りがあれば、精神的な消耗は大きく抑えられるかと思われます》

　それができたら苦労しないよ。

　俺がヘルプ機能の小言に気を取られているうちに、会話が進んでいて、空気も変わっていた。

「お兄様は、アーベル伯爵家の家臣として、立派にお仕事をなさっています」

　どうやら、レオポルトはセラの逆鱗に触れたようだ。

　レオポルトは一瞬、目を丸くしたが、すぐに口元の笑みを整える。

「それは素晴らしい。ご家臣として、誇り高くお勤めとは……まさに貴族の鏡だね」

　セラは答えず、あからさまに視線を逸らす。その横顔は、すでに完全に冷えきっていた。

　レオポルトは苦笑いにも見える表情のまま、一拍だけ動きを止め、そして、次の瞬間には、いつもの調子で広場に向けて言葉を投げた。

「ふっ……まだ俺の魅力に気づかないとは。まあ、今はそれすらも、美しい誤解だね」

　きっぱりとそう言い切ると、赤いマントを翻して背を向ける。

「レオ様、お待ちになってー！」

　歓声が広場を満たす中、レオポルトは振り返ることなく、肩越しに言い残していった。

「またね、レディ……ジークベルト」

　親衛隊の声が後を追い、華やかな空気を広場に残して彼らは去っていく。

　ディアーナはちらりと俺を見て、静かに問いかけた。

「なんだったのでしょう？」

「さあ、いつものことだしね」

　俺は肩をすくめる。

　なぜか彼だけが、こんなふうに声をかけてくれるんだよね。

　ふと、広場の外縁に目をやった。

　少し離れたベンチ、そこで佇んでいたはずの彼の姿は、もうどこにもなかった。

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大変お待たせしました。魔術学校編が始まります。

刊行小説とは一部設定が異なりますので、刊行版をご存じの方も、初めて読まれる方も、それぞれの楽しみ方をしていただけたら嬉しいです。

そして、新たな物語「二千年を越えて乱れゆく秩序のなかで、環は異能で平穏を目指す」も連載をスタートしましたので、応援よろしくお願いします。