不運からの最強男

エスタニア王国中編

武道大会と影_03

「ジークはまだかなぁ」

　予選を颯爽と制したアルベルトが、鼻歌まじりのご機嫌な様子で末の弟を待っていた。

「叔父上もわかっているよな。ジークを迎えに寄こしてくれるなんて粋なこと、最高だ！」

　ぐっと拳を握り、誰もいない空間に向けてガッツポーズをする。

　はたから見れば、予選の勝利を噛み締めているような動きだが、その顔はだらしなく緩んでいた。

「アル兄さん、カッコイイなんて言われるかな。えっへへ」

　奇妙な笑い声と妄想で鼻の下を伸ばしきったアルベルトの姿に、健闘を称えようとした他の選手たちが一線を引いた。

　選手控え室が、なんとも居心地の悪い場所となった瞬間だった。

　そんな空気が漂う中、本日の予選で一番の激戦だった組の敗者、帝国の少年に敗れたオリヴァーが、アルベルトに声をかける。

「アルベルト殿、我々は殿下の元に戻ります」

「えへ。んっほん。殿下には、あとで合流すると伝えてくれ」

「はい」

　緩んだ顔を引き締め、凛とした表情で答えるアルベルトに、オリヴァーの頬が引きつった。

　彼を迎えにきた魔術団の面々もその変わり様に、なんとも言えない表情となる。

　誰の本音か『これが我が国の代表騎士だなんて……』とのつぶやきが、さらなる微妙な空気へと覆う。

　アルベルトの意外な一面に、魔術団員の心が少し折れた。

「ん？　どうした？　まさかお前たち、俺とジークの逢瀬を邪魔しようとしているのか！」

　さすがのアルベルトもこの微妙な空気を察したようではあったが、その見当違いな発言に『誰が邪魔をするか！　このブラコンめ！』と、魔術団員たちの心が一致した。

　並々ならぬ殺気を飛ばすアルベルトに「では、我々はこれで」と、オリヴァーが冷静に告げると、魔術団員たちも複雑な表情であとに続く。

　その様子を見たアルベルトが「変なやつらだな」とつぶやくと、魔術団員たちが一斉に顔をアルベルトに向け『お前がなっ！』と、心で突っ込む。

　彼らの不躾な視線をアルベルトは気にすることもなく、選手控え室の入口まで見送る。

「同じ魔術団員でも、叔父上の部下とは違い、にぎやかな奴らだ。ん？」

　魔術団員たちを総評して踵を返そうとしたアルベルトの視界に、柱の陰から選手控え室をうかがう気配を消した人物を捕えた。

　瞬時にアルベルトの纏う雰囲気が変わり、毅然とした態度で不審人物を注視する。

『陰の者にしては、隠蔽に隙が……』

　アルベルトが思考を巡らしているそばで、不審人物が動きだした。

　周囲を警戒しながら、徐々にアルベルトに近づいてくる。

『俺に用が？』

　隠蔽を解除することもせず、不自然な動きを見せる不審人物に、アルベルトの眉間に皺が寄る。

　その動きから『手練れではなさそうだ』と、アルベルトは結論づけ、不審人物の全容を把握する。

　全身を包むマント。それ自体が魔道具のようだ。

「なるほど」

　アルベルトの声が聞こえたのか、マントの人物の肩が僅かに揺れ、その歩みを速めた。

『隠蔽』を看破できる他国の人物との接触が目的のようだ。

　テオバルトたちの極秘任務と関連がありそうだと、アルベルト自身もマントの人物に歩みよろうと体の向きを変えた。

　すると、なぜかマントの人物が後ずさり、焦った様子で逃げだした。

　人は突然逃げられると追いたくなる。アルベルトも然り、マントの人物を追った。

「見失ったか……」

　競技場内の奥、入り組んだ場所でアルベルトは足を止めた。

　常であれば身体強化の魔法を使用して相手を捕獲するが、他国で強行するには無理がある。

　状況証拠と証言だけでは足元を見られる。それを逆手に同様のことを他国にされても言い訳ができない。

　アルベルトはひとつ息を吐き、外遊の責任者であるヴィリバルトにだけ報告することとした。

　来た道を引き返していると、令嬢と魔術師の奇妙な組合せを目撃する。

『こんなところで、逢引きか？』

　アルベルトの位置からは、彼らの表情は見えない。

　しかし遠目からでも令嬢が高貴な身分であることがわかる。

　彼女が着用しているドレスは、下級貴族では手が出せない逸品であった。

　魔術師もそのロープから、高位の役職、または貴族であると見受けられた。

　お忍びの逢引きにしては目立つその衣装に、アルベルトは頭を傾げる。

　アルベルトがふたりに注視していると、魔術師の手元から禍々しい魔道具が現れた。

「なにをしている！」

　危険を感じて思わず駆け寄るアルベルトを目にした魔術師は、令嬢を置き去りにして『移動魔法』で転移した。

　その技量と判断力に、アルベルトは、彼を手練れの間者あるいは暗殺者だと予想する。

　残された令嬢は真っ青な顔で震えてはいるが、姿勢を正した状態で上品にカーテシーをする。

「危ないところをありがとうございました。私は」

　アルベルトの手が令嬢の前に伸びその言葉を遮る。

「正式な挨拶は、お互いの立場がありますので」

　アルベルトは、詮索をするつもりがないことを暗に伝えた。

「お気遣いありがとうございます」

　令嬢が凛とした佇まいで、頭を軽く下げる。

　未だ恐怖心が残っていることは、その顔色から見受けられた。

『さすが王族。ディアーナ嬢にはあまり似ていないが、瞳の色は同じだな』

　アルベルトが弟の婚約者を思い浮かべ、前にいる彼女と重ねていると、彼女が儚く微笑んだ。

「私はユリアーナと申します」

「アルベルトです」

　突然の名乗りに、アルベルトは動揺するもユリアーナにそれを悟られることなく無難に返した。

　アルベルトの装いから、マンジェスタ王国の騎士で出場選手であるとの予測をユリアーナはできただろう。

　詮索ができる隙をユリアーナ自らアルベルトに与えている。

　なぜ王女が護衛もつけず、この場にいたのか。

　逃げた魔術師とはどのような関係なのか。

　疑問はあるが、他国の事柄に関与する時間も労力もアルベルトにはない。

　彼女は家名を名乗っていない。

　あえて逃げ道を作り、アルベルトの動向を見ている。

「ユリアーナ嬢、ご家族が心配なさるのでは？」

　アルベルトの問いかけに、ユリアーナの長いまつ毛が影を落とす。

「そうですね……」

「私が、近くまでお送りしましょう」

「はい。あの、アルベルト様……」

　すがるような視線を向けたユリアーナに、すっと腕を差し出し無表情に前を向くアルベルト。

　無言の圧がその場を支配する。

　しばらくして、ユリアーナはあきらめた表情でアルベルトの腕をとった。

『陰がどこに潜んでいるかわからない』

　ユリアーナは咄嗟にアルベルトの顔を見上げた。

　彼は難しい顔して口を閉じ、ユリアーナをエスコートしている。

　アルベルトの口は動いていないが、彼の声がユリアーナには聞こえる。

　高性能な魔道具の存在にめを見張るユリアーナを尻目に、アルベルトは厄介事に首を突っ込んだと自責する。

　だがしかし、ブラコン愛の強いアルベルトは、彼女のＳＯＳを無視するこはできなかった。

　彼女がジ(・)ー(・)ク(・)ベ(・)ル(・)ト(・)の婚約者の姉であるという一点だけで行動したのだ。

『事情はあとで』

　ユリアーナの金色の瞳が揺らいだ。