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#4 自販機でアホウに遭遇する

　ちっくしょー、あのハゲ。本当に全部掃除させやがった。

　俺は箒を杖代わりにして、歩く。

　９０リットルゴミ袋３杯分の花びらをかき集めさせられ、足がガクガクだ。

　喉がカラカラになったので、購買部の隣にある自販機でジュースを買うことにした。購買部はすでに店じまいだった。

「あ、取られたからお金持ってない」

　無いと思うと余計に飲みたくなる。それが人間の欲求。そういえばイケメンにも金借りたっけ。いや、あれはもらったのか。というかイケメンの奴逃げやがったな。掃除道具をもって戻ったら居なかったぞ。

　職員室に行ってさっきのハゲを探す。

　お、いたいた。ハゲは見つけやすくて助かる。

「先生」

　職務中に東スポを読むハゲは面倒くさそうにこちらを向く。

「お金持ってないので貸して下さい」

「定期でも落としたのか？」

「ジュースが飲みたいだけです。校舎裏でボコボコにされてカツアゲされたのでお金がありません」

「そうか」

　ハゲは引き出しを開け、よく分からないガラクタを乱雑に漁ると、ようやく見つけた封筒から千円を取り出す。

「ちゃんと返せよ」

「ありがとうございます」

　俺はクルリとターンして職員室を出た。なかなか話の分かる奴だ。ハゲ教師と呼んでやろう。というかカツアゲはスルーかよ。

　再び購買部の隣の自販機まで来る。千円を挿入して、何を買おうか選ぶ。

　ジャーー。千円が戻ってきた。

　もう一度入れる。

　ジャーー。

　四つに折られた後をなめすようにして、もう一回投入。

　ジャーー。よくあるよな、こういう自販機。

　今度はもっと素早く差し入れる。

　ジャーー。むむむ。

　折り目と逆方向に折って、凹凸を失くしてから再び押し込む。

　ジャーー。

　札を裏返して突っ込む。

　ジャーー。

　札の縦長と平行に折り目を加えて、ねじ込む。

　ジャーー。ふぅ。まぁ落ち着けよ。

　しかし、その後三十回ほどやったが、結果は一緒だった。

　いい加減ムカついてきたので、自販機にケリを入れる。幸い周りには誰もいない。

「君。自販機に当り散らすのは良くないよ」

　すぐ真後ろから声がしたので、飛び上がるほど驚いた。

「何だよ、お前は。いきなりびっくりするだろうが」

　随分と背が高い七三分けのメガネだった。制服着てるから生徒だろうが、顔が濃いな。むさくるしい。本当に高校生かよ。

「この自販機だがね」

　俺の胡乱な視線などお構いなしに、メガネは自販機を指差す。

「紙幣を受け入れんのだよ。私はこの自販機が紙幣を受け入れるのを見たことがない」

「じゃあ業者呼んで直せよ」

「誰も問題視していないのだよ」

「俺が問題視してる」

「では、諦めたまえ。無理なものは無理だ」

　俺はカチンときた。

「無理というのは嘘つきの言葉なんです」

「？」

「途中で止めるから無理になるんです。途中で止めなければ無理じゃなくなります」

「君が何を言ってるのか、理解しかねるのだがね」

　口をついて出てしまった。会社の社長がよく言ってた言葉だ。完全に頭のおかしい人だと思っていたが、俺はいつの間にか社長に洗脳されていたのか。

「諦めないってことだ。分かったらさっさと失せろメガネ」

　俺は自販機に向き合って作業を再開した。

　出しては入れて、出しては入れてが繰り返される。いつの間にか辺りは暗くなり、自販機の煌々とした明かりに虫がたかってくる。

「うぉ、まだ居たのか」

　ふと後ろを見ると、さっきのメガネがまだその場にいた。腕を組んで、小難しそうな面をしている。しかしさっきのイケメンといい、よくバックを取られるな。

「何で見てんだよ」

「君が諦めないというのなら、私はその証人になるとしよう。思う存分やりたまえ。君が諦めない限り、私もまたここで見守っていてやろう」

　ずれたメガネをクイっと上げて、メガネ野郎は不敵に笑う。

　こいつ、うぜぇ。

「メガネは千円札持ってるか？」

「無駄だと思うがね」

　俺の意図を察したメガネはポケットから財布を出す。

　しかし、メガネの千円でも結果は変わらなかった。

「もう三枚あるから好きにしたまえ」

　メガネは気前が良かった。かわるがわる試すが、全部吐き出された。

　さらにそこから二時間は粘る。俺は黙々と作業に集中する。メガネはじっと見張っている。外はとっくに真っ暗だった。

「君、自販機の脇に隠れたまえ」

　メガネが俺の首根っこをつかまえる。

「宿直が見回りをしている」

　二人して自販機の脇に隠れて、懐中電灯を持った宿直をやり過ごす。

「八時か。まだやるかね？」

　メガネが携帯で時間を確認する。

「まだ早いな。あと六時間は働ける」

　メガネがため息をつく。

「君は紙幣が何をやっても戻ってくるのか、考えたかね？　紙幣を感知するセンサーが壊れているのだよ。紙幣が人の脂で汚れているだとか、水を吸って伸縮しているなどといった話ではない。だからいくら紙幣をいじってもどうにもならない。分かるかね？」

　俺はいま一度紙幣を吸い込ませる。

「分からな、ねー、な！」

　腰を捻って思いっきり紙幣投入口付近に蹴りを見舞った。投入口のプラスチック蓋が真っ二つに割れて落ちた。

「おっ」

　ジュースの押しボタンが赤く点灯する。千円は戻ってこなかった。

「どうよ」

「大した馬鹿だ」

　ドヤ顔の俺に、メガネは呆れ半分感心半分の面だった。

「おごってやるよ。半分はメガネのおかげだからな」

「そうかね。では、遠慮なく」

　自販機からピクニックのイチゴが吐き出される。

「それと私はメガネではない。阿法典清だ」

　あー、あなたがアホウですか。近寄らまいとしてたのに、会っちゃったじゃないか。

　用は終わったので帰ることにする。スイコを助けるとか思って戻ってきたのに、何やってたんだ俺は。

　教室に置いてきたカバンを持って、玄関までくると阿法がいた。

「私も帰るとするか」

「アホウは今日一日いなかったよな。なんで学校にいるんだよ」

「今日はいい日和だったからな。一日中屋上で寝ていた」

「授業出ろよ」

　俺が言えた義理じゃないけど。しかし、こんな奴が同じクラスにいたのか。

「電話が鳴っているようだが」

　アホウが俺のカバンを指差す。バイブなので気付かなかった。

　応答する寸前で切れた。

　着信三十五件。

　お袋十五件、妹二十件。

　この後、俺は家に帰って親にこってり絞られた。高校生が九時に帰るって普通じゃないのか？　散々説教された後、なぜか妹にも罵倒された。