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~side episode~「ラーセン＝マドラスカ」

　開幕を告げる空砲は打ち上がった。

　一旦は閉じられた街の大手門が盛大に開かれ、

　待機していたパレードの車列がゆっくりと動き始める頃合――

　果てしなく伸びる、

　一本の直線道路を結ぶのは宮殿と大手門。

　それを遮るものはない。

　沿道には年に一度の祝賀パレードを一眼見ようと、

　大地を覆い尽くさんばかりに大観衆が詰めかけていた。

　なにか、が起こる……そんな予感がしていた。

　おそらくそれは少数派の意見だったろう。

　その証拠として、街の警備は“手薄”とも言えるような布陣だった。

　（狙いは〈公王〉陛下。陛下が〈拝賀の儀〉に臨まれる一瞬――）

　詰め寄る大観衆に紛れるか。

　もしくは東方の国から来た“あの一座”が怪しい。

　遠くからの攻撃は、ない。

　いや、“無理”なのだ。

　戦艦に積んでいるような巨砲を持って来るならまだしも、

　簡単に持ち運び出来てしまうような銃では、体の何処に命中しようとも――

　かすり傷ひとつ、

　〈公王〉が負うことはないだろう。

　問題は時機。

　彼が得意とする『土』の魔法・《探査》は、

　自分を中心とした周辺の生物情報が、手に取るように察知可能な魔法だ。

　このような任務には、まさにうってつけであるが、

　集積する情報量が今回は桁違いだった。これが通常であれば、

　何人かの〈探査者〉を集め、範囲を限定して使用したことだろう。

　〈公王〉が民衆の前に顔を出すのだ。

　警護する兵の数は充分に足りている。

　“魔法を使える者”が、足りないのだ。

　それほどに“魔法を使える者”は極めて少数で、

　とても貴重な存在であった。

　男は意識を集中させる。

　《探査》が他の魔法と違うところは、

　詠唱するのにさほどの時間を要さない点だ。

　こういった類の魔法は、発動中に徐々に〈魔法言語〉を乗せていく。

　すると範囲【効果】が広がっていく。

　苦しくなって〈魔法言語〉が途切れるところ――

　それが術者の能力の限界だ。

　歓声が大きくなるにつれ、

　笛や打楽器が奏でる楽しげな喧騒が近付いてくる。

　見る者に好感を抱かせる眩しい笑顔を振りまき、

　一団の先頭を練り歩くのは有名な〈戯芸者〉たちだ。

　彼らほど、観衆の心を掴む業に長けている者は居ない。

　そういった華やかな第一陣を足元に見やり、

　男は本日何度目かの『土』の魔法・《探査》の詠唱を試みる。

　すぐにも男の頭の中に、

　大量の情報が取捨選択する暇(いとま)もなく勝手次第に入ってくる。

　特に今日のような、人々の感情が上下しやすい日は、

　余計に術者に苦痛を強いた。

　そして男は、

　激しく揺れ動く気配の中で、気の流れが逆行している、

　ほんの小さな箇所を眼ざとく見つけた。

　それは偶然と言って差し支えなかった。

　しかしそれは、どんどん王宮から遠ざかっていくものだった。

　彼の使命は第一に、〈公王〉の安全を守ること――この一点に尽きる。

　そして彼自身もまた襲撃があるとすれば、狙いはそこだと予期していた。

　そうなると、これは無視してよい違和感だったが、

　その今にも消えそうな細い流れを辿っていくと、それはどうも、

　“西の離宮”から続いているらしかった――