第77話 長谷川真昼、お市ちゃんの狂気に気づかない
難攻不落と謳われた越前朝倉家の要害金ヶ崎城は、あっけない幕切れを迎えていた。
家康軍が到着すると門が開かれ、城主の朝倉景恒が土下座態勢で降伏を宣言したのだ。
「織田の天兵、我らに勝ち目なし。さらに本国から見捨てられた我らに、どうか慈悲を」
「なんと味気ない。まあ、承知した。お主、きちんと儂が戦神の如き活躍したと、旭殿の耳に入るように喧伝するんじゃぞ？」
「旭？」
『気にするでない。それより、もうすぐ織田本軍が到着する。出迎えの準備をするのじゃ』
ノムサンに言われ、城主の朝倉景恒は降伏兵たちと宴の準備を開始した。
「むむむ、これでは先鋒を受け持った意味がない。次も先鋒をお願いせねば！」
『好きにせい。信長も許可するじゃろ』
家康とノムサンが金ヶ崎城の慰撫をしつつ、信長本隊の到着を待つ。
すぐに次鋒の明智光秀隊が到着した。
「予定より順調ですね。これなら一乗谷陥落も時間の問題でしょう」
金ヶ崎に入城した光秀さんが満足げに頷き、それから柴田勝家部隊、池田勝正部隊、それに信長様本隊と続々と到着する。
「朝倉恐るるに足らず」
「朝倉家一門衆の景恒ですら織田家に寝返った」
「天命は我らにあり！」
織田軍全体に、楽観ムードが蔓延していく。
「皆様、油断召されぬように。慢心は驕慢になります。軍規を正し、金ヶ崎の人々に指一本触れぬように」
「半兵衛の言う通りだ。軍規を破った者は、これだからな」
首を自らの手刀で斬る仕草をする信長様。
「あの～、信長様。なんか金ヶ崎の住人たちが、私を本物の八百比丘尼様じゃ、って拝んできてるんですが？」
「……許す！ 存分に拝め！ 一晩中拝んでいて構わん！」
「なんで許すの⁉ 八百比丘尼って何？ ていうか一晩中って、私の睡眠時間は⁉」
信長様も私も、どこか浮かれていた。
そんな織田軍で、順調すぎるといつもより神経を尖らせていたのは2人だけ。
半兵衛君と、久秀さんだけだった。
＊＊＊
北近江の小谷城の重苦しい空気が漂う奥の間で、浅井長政は苦悩していた。
目の前には隠居した父・久政と、長政の手元で妖しく光る英霊ボール『フミオ』。
「長政よ。信長は若狭武田家の救援という名目を破り、独断で越前へ侵攻した。これは明白な約束違反、将軍義昭様を欺く行為じゃ」
久政が地図を広げ、熱っぽく語りかける。
「今、信長は金ヶ崎を越え、敦賀の狭い一本道を進んでおる。ここで浅井が背後を塞げば、織田軍は完全に袋の鼠。天下無双の織田軍団も、前後を塞がれれば補給も退路もなくなり壊滅する。……信長を討ち、お前が幕府再興の立役者となるのじゃ」
「しかし、信長殿は我が義兄。お市殿の兄上を裏切るなど……！」
長政が反論しようとすると、久政はフミオを指さす。
「吉家殿がくれたこの英霊、生涯を物干し竿と呼ばれる長槍に捧げたそうじゃ。それは何のためじゃ？ 天下を獲るためじゃろ！ この機を逃して何とする！ 幕府を再興したいのじゃろ！」
久政の言葉に長政は、お市と過ごした日々、脛毛を剃った平和な時間を脳裏に浮かべる。
それを当主としての重圧と、父の理屈が押し潰す。
長政は、ゆっくりと愛用の長槍を握りしめた。
「……わかりました。父上、それがしの負けです」
長政の目から迷いが消え、悲壮な決意の光が宿る。
「信長殿の背中……この長政が、全力をもって挟殺いたします」
決断を下した長政は、広間に家臣たちを集めた。
海北善右衛門、赤尾孫三郎、雨森弥兵衛の海赤雨三将をはじめとする重臣たちが、主君の言葉を待っている。
「皆の者、聞け。……浅井長政は、これより信長の背後を襲う卑怯者となる」
長政の声が広間に響く。
「織田家と仲のいい者も多いだろう。それがしを許せぬ者は、今すぐ去っても構わぬ。怨むつもりはない」
静寂が流れた。
その間、誰一人として動こうとはしない。
やがて海北が進み出て、深く頭を下げた。
「長政様、水くさいことを仰いますな。我らが忠義は、浅井長政様にあり！」
「左様！ 地獄の底までお供仕る！」
「織田信長だろうが長谷川真昼だろうが、我らの結束で粉砕してくれよう！」
家臣たちの悲壮な決意に、長政の目頭が熱くなる。
そこへ雨森が厳しい顔で続けた。
「長政様、これは盛者必衰の分かれ目。信長を仕留め損なえば、窮地に陥るは我ら浅井家。……長政様、ご覚悟を決められよ」
「覚悟？」
「お市様とのことでございます。織田を討つとなれば、もはや縁は切れました。……お市様と離縁し、織田にお返しくだされ」
家臣たちが、頭に巻いている『お市様命』『お市様しか勝たん』『愛＝お市様』の文字が入った鉢巻を涙を流しながら外していく。
そんな家臣たちからの非情な要求に、長政は唇を噛み締め、断腸の思いで頷く直前。
「誰と誰が離縁ですって？」
凛とした声と共に、襖がさっと開かれた。
そこに立っていたのは、赤子の茶々を抱いたお市。
「お、お市殿……」
狼狽する長政へ、お市は歩み寄った。
「聞いたか、お市殿……。聞いた通りだ。それがしは義兄信長を裏切る。ゆえに、それがしと離縁を……」
「何をおっしゃいますか長政様」
お市はキョトンとした顔をした後、背筋が凍るような笑みを浮かべた。
「……お市殿？」
「これは兄、信長を討ち、私が織田家当主となる千載一遇の好機ではありませぬか」
「は？」
長政と家臣団が固まる。
お市は茶々をあやしながら、恍惚とした表情で続けた。
「お兄様がいなくなれば、織田家は混乱します。そこへ私が乗り込み、実権を握る。そうすれば……」
お市の目がギラリと光った。
「真昼を私の妻にするのです！ 合法的に！ 誰にも邪魔されず！」
「「「「⁉」」」」
長政、家臣団、全員の思考が停止した。
妻？ 誰を？ 真昼を？ 誰が？
「フッフッフ、アッハッハッハ！ いい気味ですわお兄様！ 真昼を独り占めにして、私にくれなかった罰ですの！ お兄様を討ち取れば、真昼は悲しむ……そこを私が優しく慰め、籠絡し、一生私の側から離れられないようにしてあげるわ！」
お市の高笑いが広間に響き渡る。
「……えっと、お市殿。真昼を妻にするということは、それがしと離縁するということで？」
長政が恐る恐る尋ねるが、お市は「何言ってるのこの人」という顔で即答した。
「何をおっしゃいますか、長政様。あなたは私の夫ではありませぬか」
「へ？」
「私が真昼を愛でる間、しっかりと働き、私たちを守るのが夫の役目でしょう？ さあ、行きなさい長政様！ 邪魔な信長お兄様を排除し、私たちの理想郷を作るのです！」
長政は絶句した後、なぜか妙に納得したように大きく頷いた。
「……そうか。それがしの愛は、お市殿の愛を守るための盾となることか……！ わかった！ やろうぞお市殿！」
「我が兄信長は、逆らった私のもう1人の兄信勝を弑し、産みの母ですら寺に押し込めました。その報いを受ける時が来たのです。……フフ、勘違いしないでください。信勝も母も兄信長に敗北しただけ。恨みなんてありません」
お市の言葉に、ゴクリと唾を飲む浅井家面々。
「生まれたからには天下を目指す！ それが織田家の家訓！ 信治兄様や信興兄様は従順ですが私は違う！ お兄様が油断した好機！ 私は見逃す気は一切ありません！」
シンとした空気が徐々に熱気に変わる。
「おおおお！ さすがはお市様！」
「信長を倒し、真昼様を奪い取る！ これぞ大義！」
「お市様万歳！ 浅井家万歳！」
「我らは裏切り者にあらず！ 織田軍当主は織田市様なり！」
「やっぱり、お市様しか勝たん！」
広間は熱狂の渦に包まれた。
全員が、お市ちゃん親衛隊として鉢巻を巻き直していく。
長政は槍を掲げ、高らかに出陣の号令をかける。
「全軍、出陣！ 目指すは金ヶ崎の背後！ 織田信長を討ち、お市殿の野望を叶えるのだ！」
こうして浅井軍は動き出す。
雨粒がぽつりぽつりと落ち、やがて大粒の雨となり、雷鳴が響く。
そんな小谷の城内で、高笑いするお市と、キャッキャと笑う茶々、その姿を見て腰を抜かしている久政を残しながら。
