第59話 長谷川真昼、茶の湯を極める
堺の豪商たちが集まる会合衆は、パニック映画の導入部みたいな有様だった。
「ひいいい！ 織田の軍勢が、あの恐ろしい金属の棒を持って門の前に！」
「三好様に応援を頼もう！ あの人たちなら、伝統的な槍と弓で追い返してくれるはず……！」
怯えるおじさんたちの中で、1人だけ涼しい顔をしてお茶をすすっている渋いオジ様がいた。
豪商・今井宗久。この人、目が笑ってない。完全にお金と利益の計算しかしてないタイプの顔だ。
「三好？ ああ、あの夜逃げの達人たちのことですか。あんな負け犬に賭けるのは、銭をドブに捨てるようなものですよ」
「し、しかし宗久殿！ 織田は野蛮だ！ 規律だの九軍法だの、わけのわからない理屈で我らの自治を奪おうとしているのだぞ！」
宗久は懐から白球を取り出し、卓の上に置いた。
ボールは不機嫌そうなオーラを放ちながら、低く唸り声を上げる。
『……おい、誰が野蛮や。野蛮なのは三好とて同じやろ。宗久、降伏するなら織田家がよい。英霊ボールが多く集まっておるわ』
「「「ひえっ！ 石が喋ったあああ！」」」
腰を抜かす商人たちに、宗久さんは淡々と説明を始める。
「これは私が手に入れた英霊ボールで名はコウジ……。本人はニセコウジと呼ばれることを大変気にしておられるので、口の聞き方には気をつけるように」
『……おう。だがな、一つだけ言っておく。ミスター赤ヘルのコウジと儂を一緒にするな。あっちが大卒スターなら、儂は社会人上がりの苦労人じゃ。ニセコウジなんて呼ぶ奴は、一塁ベースに頭から突っ込ませてやるわ！』
「それよりコウジ殿、織田家にはそれほど多くの英霊ボールが集ってるのですか？」
宗久が尋ねるとコウジボールは窓の外、織田軍の陣地を睨みつけた。
『……絶望的じゃな。あっちにはセンイチ、モリミチ、ノムサン、ミズハラ、赤ヘルコウジ、スギウラ、マサオ、タツナミ、マサヤス……控えめに言ってお手上げ状態じゃ。……真っ向勝負しても、あっという間に滅ぼされるのがオチよ』
宗久は頷き、商人たちに向き直った。
「お聞きになりましたか。織田の持っている英霊の数が違いすぎる。三好は損切りし、信長様に降伏して我らが織田家の経済を握る……これこそが、堺が生き残る策です」
商人たちは顔を見合わせ、やがて宗久の圧倒的な説得力とコウジボールの威圧感に屈した。
＊＊＊
数刻後、堺の城門がガラガラと開き、商人たちが白旗を掲げて出てきた。
「織田信長様。我ら堺の会合衆、軍門に降ります。つきましては、手土産としてこの『英霊ボール・コウジ』を献上いたしたく……」
信長様は馬上から、宗久さんの差し出したボールをひょいと受け取った。
「フン、話のわかる奴だ。真昼、受け取れ。また新しい英霊ボールが増えたぞ」
「おお！ 最近調子よく集まってるかも。でも名前がコウジって2つ目じゃん。えっと、コウジその2って呼んでいいですか？」
私がキャッチすると、ボールが激しく振動した。
『その2言うな！ 儂はオリオンズのコウジじゃ！ 赤ヘルのコウジとは守備位置も性格も違うんじゃああ！』
『すまん、この小娘、こういう性格なんじゃ。許してくれい』
どういう意味だよ、センイチ？
『しかし、コウジ、なぜ堺におるんや？』
私のジト目を無視し、センイチがコウジその2に訊ねる。
『なぜと言われても、地元なんや。儂の実家のパン屋が、ホークスナインの溜まり場でな。……よくヤ◯ザ直轄のパン屋と間違われたわい』
『そっか。タツナミといいお前さんといい、地元に帰る連中案外おるもんじゃな。ヒロミツやコウジ（赤ヘル）のように動き回ってるのもおるし、みんな好き勝手しすぎじゃわい』
『儂の前でコウジ（赤ヘル）の話するなあああああ！ しばくぞ、アホンダラアアアアア！』
『ああん？ 先輩になんやその態度はああああああああ！ お前があん時に儂の球をショートに打ったから、珍プレーなんて言葉ができたんじゃあああああ！』
『うっせええわああああ！ あれはウーヤンがヘディングしたのが悪いんじゃああああ！』
『それはその通りじゃあああああああ！』
『儂もショートフライで本塁まで走ってアウトになったのに、なんで珍プレーにならないんじゃあああ！』
「あーもううるさい、わかったから大人しく寝てて」
わけわからん口喧嘩するセンイチとコウジその2をゴツンとぶつけ、ようやく堺の町に平穏が戻った。
まったく、ショートがヘディングってサッカーでもしてたのかよ。
「信長様、これで堺の美味しいスイーツ、食べ放題ですよね？」
「ああ、勝手にしろ」
私にそう言って、信長様は宗久さんに振り向く。
「これから堺は織田軍専用の軍需拠点にする。いいな、宗久？」
「……御意に。織田家のお手伝い、喜んでお引き受けいたしましょう」
宗久さんは不敵な目で微笑んだ。
こうして日本最大の経済都市・堺は、織田家に自治をあっさり明け渡したのであった。
「よーし、堺もゲット！ これで遠征費もバッチリだし、あとは美味しいもの食べて、ふかふかの布団で寝るだけ……え、お茶？ 今から？」
堺の降伏を見届けた直後、今井宗久さんが「上洛のお祝いに」と、不敵な笑みを浮かべて私たちを案内したのは、静まり返った小さなお茶室。
そこに、一際異彩を放つ格好している田中宗易さんと津田宗及さんが、まるでバッターボックスでピッチャーを待つ打者のような張り詰めた空気で座っていた。
こっちの選抜メンバーは信長様、私、秀吉さんと秀長だ。
「……真昼、粗相をするなよ」
「わかってるって、信長様。でも、この正座……中学の修学旅行で現地の高校生男子をボコボコにして、1時間正座させられたトラウマを思い出すよ」
思い出すぜえ。あの長谷川の妹がやって来たああああ、妹は姉よりちょっとだけ優しいようだ、という現地民の感想。
……お姉ちゃん、一体どんだけ暴れたんだよ。
私は膝の感覚が失われていく恐怖と戦いながら、お茶が点つのを待つ。
狭い。この四畳半もない空間、デッドボールを避けるスペースすらないよ！
私が足の感覚と戦ってる間、隣に座る秀吉さんの目は、いつになく鋭くなっている。
（……この狭さ。もし袖の中に暗器を隠していれば、一突きで信長様の喉元に届く。茶碗に毒を塗ることも容易い。……今井宗久、この茶会、暗殺の手法ではないだろうな？）
秀吉さんは懐の脇差に指をかけつつ、表向きは完璧な所作で応じる。
彼女の指先は無駄なく、流れるような動きで茶器を扱っていく。
あまりの優雅さに、田中さんの眉がピクリと動いた。
「……見事。木下殿、そのお点前、乱世の者とは思えぬ静謐さですな」
「滅相もございません。規律を学べば、指先一つにも理が宿るものです」
秀吉さんが優雅に返す隣で、さらに堺衆を驚愕させる異常事態が発生した。
秀長が、誰よりも深く、誰よりも完璧な角度で一礼したのだ。
トクトクトク……。
秀長は小さな手で茶筅を振り、黄金比のような泡立ちの茶を点てていく。
田中さんと津田さんは、目を剥いて絶句した。
「……さ、猿が……公家ですら忘れた真の礼を……？」
「ウキー」
秀長が丁寧にお茶を差し出すと、室内はもはや静寂を超えて真空状態だ。
「礼とは相手を敬うと同時に、隙を見せぬ守りの型。あの猿……いや秀長殿は、すでに茶聖の域に達しているようだ」
今井さんも感心しきりだ。
信長様もまた、田中さんが点てた茶碗をひょいと手に取ると、秀長に負けず劣らずの作法を披露する。
すると、今井さんたちが平伏した。
「……恐れ入りました、信長様。あなたが茶の湯の道も心得ているとは……感服する以外、何も言うことはありませぬ」
宗久さんが冷や汗を流しながら頭を下げる。
「ハッハッハ、茶会の失態を喧伝しようとでも考えていたか？」
「当然でございます。茶の道も知らぬ御仁に、命を預ける気は毛頭ございませぬゆえ」
ふう……なんかよくわかんないけど、今日も信長様が完封勝利ってことね。
（……あれ？ みんな私を見てるよ？ この流れ……私も作法を見せる流れ⁉）
心臓の音が鳴り響いてるのがわかるよ。
恥を掻くのは嫌だけど、もっと嫌なのは秀吉さん、秀長、信長様が作った流れを断つこと。
田中さんが私へのお茶を準備するけど、秀吉さんの目が鋭く光った。
（湯を煮えたぎらせて何のつもりだ、田中宗易。……まさか、狙いは真昼か⁉）
秀吉さんは信長様へ視線を送る。けど、信長様はスルーした。
張り詰めた空気が重い。なんかよくわかんないけど、流れを維持しなきゃ。
ええい……ままよ。えっと……回してから飲むんだよね？
「ゴク、ゴク、ゴク……ふう。結構なお点前でした」
よし、完璧！ どや、私の礼儀作法！
よかった～。私も流れに乗れたよ。
「熱湯を一気に？」
「……恐ろしい。茶聖の範疇どころか、人の範疇を飛び越えとる」
あれ？ 田中さん？ 津田さん？ なんでドン引きしてんの？
このくらいの熱さ普通でしょ？ 私のお母さんなんて、沸騰している鍋汁一気飲みできるぞ？
秀吉さん、なんで嘆息しつつ、ホッと胸をなで下ろしているの？
（真昼は気づいてないが、熱湯で恥をかかせようとするとは、田中宗易、油断ならぬ男だ。……それにしても信長様は、真昼が飲み干すと信じていたようだ。やれやれ、私はまだまだ信じる心根が足らなかったな）
緊張した空気が緩和され、今井さんが不敵に笑いだした。
「長谷川真昼……堺衆の心を砕きなさったか。ふふっ、これはこれでおもろい」
あの～、今井さん？ 間違った作法だったら教えてもらいたいんですけど⁉
何はともあれ、こうして経済都市・堺は、物理的にも精神的にも織田家に支配されたのである。
めでたしめでたし？
「よーし！ これで資金源は手に入れた！ 三好の残党を掃討し、一旦岐阜へ戻るぞ！」
信長様の号令に、私は新しく手に入れたコウジボールをポケットに突っ込み、今井さんから貰ったお土産のカステラを頬張った。
ふう……やっぱりお茶よりカステラだよねえ。
