第38話 長谷川真昼、生き別れの姉弟の再会に立ち会う
「力攻めはもう終わりだ。半兵衛に防がれるのは懲り懲りだ」
小牧山城の大広間で信長様が地図を広げ、駒を動かしながら宣言した。
私のトラウマでもある、あのバックトスによる鉄壁守備。思い出しただけで頭が痛くなるよ。
「次は内部から崩す。五郎左、お前に任せる」
「お任せあれ。すでに手は打ってあります」
指名された丹羽長秀さんは、いつもの温厚な笑みで頷いた。
自信満々だ。米五郎左と呼ばれるだけのことはあるね。
「長秀さん、調略って何するの？ 賄賂？ それともハニートラップ？」
私が興味津々で尋ねると、長秀さんは苦笑いした。
「真昼殿、人聞きが悪い。私はもっと高尚なことをしますよ」
「高尚？」
「ええ。心を動かすのです」
長秀さんはそう言って、胸に手を当てた。
＊＊＊
私たちは中濃の要衝、加治田城へと向かった。
メンバーは長秀さんを筆頭に、護衛と道案内を兼ねて私と秀吉さんと秀長が同行している。
加治田城は美濃の東西南北を結ぶ交通の要所。
ここを落とせば、斎藤家の連携を分断できる重要な拠点だ。
「よくぞ参られた、丹羽殿」
城主の佐藤紀伊守忠能さんが私たちを出迎えてくれた。
見た目はごく普通の真面目そうなおじさんだ。でも、顔色が優れない。眉間に深い皺が刻まれている。
「龍興様にはほとほと困り果てております。稲葉山を乗っ取られても配下の城で戦支度もせず酒池肉林。……しかし、長年仕えた斎藤家を裏切るというのは武士として……」
忠能さんは板挟みで苦しんでいた。
そりゃそうだよね。ブラック上司は嫌だけど、転職するのは勇気がいるもん。
長秀さんが静かに語りかける。
「忠能殿。信長様は、野球という新たな理で天下を布武しようとしています」
「野球……噂には聞いておりますが」
「はい。力でねじ伏せるのではなく、ルールという枠組みの中で技を競い、勝敗を決する。敗者にも再戦の機会を与え、共に高め合う。それが信長様の描く未来です」
長秀さんの言葉に熱がこもる。
うまいなぁ。信長様のジャイアニズムを、こんなに綺麗に翻訳するなんて。
「それにね、忠能さん！」
私もここぞとばかりに口を挟む。
「龍興さんはボールを蹴飛ばすような人ですよ！ 道具を大事にしない人に、野球の神様は微笑みません！ センイチだって怒ってましたもん！」
「なっ……ボールを蹴飛ばすと⁉」
忠能さんが驚愕する。
そこへ、襖の影から可愛らしい声がした。
「お父様、お客様ですか？」
顔を出したのは、10歳くらいの女の子。忠能さんの娘さん、八重緑ちゃんだ。
クリクリした目が可愛い！
「これ、八重緑。控えなさい」
「だって、お話が楽しそうだったから。野球って、みんなで走ったり投げたりする遊びでしょう？ 私もやってみたい！」
八重緑ちゃんの無邪気な笑顔を見て、長秀さんがすかさず畳み掛けた。
「忠能殿。龍興様の元にいて、この姫君の笑顔を守れますか？ 織田家につけば、私が保証します。娘御も安心して野球を楽しめる、平和な世を作ると」
忠能さんの視線が娘の笑顔と、長秀さんの真摯な瞳を行き来する。
そして深くため息をついた後、決意の表情で顔を上げた。
「……わかりました。時節が来たあかつきにはこの加治田城、織田信長様に献上いたしましょう。娘の未来のため、泥を被る覚悟を決めました」
「賢明なご判断です」
長秀さんが深く頭を下げた。
やった！ 調略成功だ！
やっぱり、子供の純粋な一言と親心には勝てないね。
私たちがホッとしていると、忠能さんが「実は……」と言い出した。
「我が城にもう1人、織田家に味方したがっている者がおります」
「ほう？ どなたです？」
「新五郎様、こちらへ」
忠能さんが呼ぶと、奥の部屋から1人の若武者が現れた。
凛々しい顔立ちに、どこか見覚えのある雰囲気。
彼は私たちの前に座り、真っ直ぐな瞳で名乗った。
「お初にお目にかかります。斎藤新五郎利治と申します。父・道三の遺言通り、信長様に美濃をお渡しするために参じました！」
斎藤……道三の息子⁉
ってことは、帰蝶様の弟⁉
「……新五郎か？」
隣で秀吉さんが息を呑んだ声に、新五郎君が反応する。
「その声……その面影……母上様にそっくり……まさか、帰蝶姉上ですか⁉」
新五郎君が身を乗り出す。
秀吉さんはハッとして口元を押さえたけど、もう遅い。
目と目が合い、お互いの瞳に涙が浮かぶ。
「生きて……生きておられたのですか……！ 義龍兄上に殺されたとばかり……！」
「新五郎……大きくなったな……。立派な武者になりおって……」
感動の再会だ。
生き別れの姉弟が敵味方に分かれて、そして再び巡り会ったんだ。
全米が泣くよこれ！
私のお姉ちゃんもどうしてるかなあ？ あ、そういえば千円借りてたっけ。早く返さないと、地球の海や川の水全部抜いてでも私の居場所確認してそうだよ。
ブルッ……誰か永楽銭千貫ほど、令和に送ってくれないかな？
でも、ちょっと待って。
ここには忠能さんもいるし、長秀さんもいる。
秀吉さんが元・帰蝶様だってことバレたら不味いんじゃ？
「あー！ えーと、そっくりさん！ ドッペルゲンガーだよ！ 世の中には自分に似た人が3人いるって言うじゃん？ それそれ！」
私が慌てて2人の間に割って入り、バタバタと手を振る。
「新五郎君、人違いだよ！ この人は木下藤吉郎秀吉さん！ サル使いのお兄さんだよ！」
「ウキー！ ウキキ！」
秀長も「そうだそうだ」と援護射撃する。
「私は何も聞いていませんよ？」
「それがしも何も聞いておりませぬ」
うんうん、長秀さんも忠能さんも物分かりよくて助かったよ。
でも新五郎君は私の必死の言い訳を聞き流し、秀吉さん――姉の顔をじっと見つめた後、深く頷いた。
「……なるほど。承知いたしました。……今は木下藤吉郎秀吉殿、ですね」
察しがいい！ さすが道三の息子！
新五郎君は居住まいを正し、改めて秀吉さんに頭を下げた。
「木下殿。それがしも微力ながら、織田家のために尽力いたします。どうか、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いいたします」
「ああ……頼りにしているぞ、利治殿」
秀吉さんの声が震えている。
男として振る舞っているけど、瞳には隠しきれない姉としての愛情が溢れていた。
こうして加治田城は織田方の極秘の拠点となり、さらに道三の血を引く新五郎利治君という強力なカードが手に入った。
美濃攻略の大義名分を得たのだ。
帰り道、秀吉さんは何度も何度も空を見上げていた。
きっと、天国の道三さんに報告しているんだろうな。
＊＊＊
はるか西の京の都。
薄暗い屋敷の中で、男が怪しげな光を放つ英霊ボールを弄んでいた。
「クックック……美濃も騒がしくなってきたようだな」
男の名は松永弾正久秀。
乱世の梟雄と呼ばれる危険人物。
「そろそろ将軍の首もすげ替える頃合いか……。なぁ、ブレイザー？」
久秀の手の中のボールが不気味に脈動する。
歴史の歯車が、大きい音を立てて狂い出した。
