第199話 長谷川真昼、官兵衛の真の危機をまだ知らない
これは私と半兵衛君が、秀吉さんから重大な秘密を打ち明けてもらってた同時刻の出来事。
＊＊＊
信長を裏切った荒木村重を説得すべく、有岡城の門を潜った官兵衛。
共するは英霊ボール『ドンデン』のみ。
危険は承知の上。
それでも、村重をこのまま放置すれば織田の天下一統は遅れてしまう。
半兵衛の寿命に間に合わない思いが官兵衛を突き動かしていく。
するとドンデンが、いつになく落ち着かない様子で明滅した。
『おーん……官兵衛。有岡は嫌な空気が漂ってるな。こらあかんわ。試合しに球場入ったら球団からクビ宣告された時と同じ空気や』
バファローズ時代の黒歴史が、ドンデンの脳裏に蘇っていた。
それでも官兵衛は淡々と返す。
「それでも貴方は後に古巣に戻られ、日本一になったと聞いております。爪痕は残さなければいけません。我が舌先で、後の布石のために」
『ああ～もう好きにせい！ ヤバくなったら力貸したる！』
ドンデンは不満げに光を揺らして懐に潜り、官兵衛はフッと笑みを零した。
＊＊＊
「何？ 官兵衛が来ただと？」
有岡城内で配下の荒木久左衛門が持ってきた報告に、荒木村重は苦笑した。
「どこで殺しますか？」
片膝ついて訊ねる久左衛門は、元々村重の主君である。
旧名池田知正。摂津国の守護だった存在だ。
「いや、何を言うか聞きたい。連れて来い」
「ははっ」
久左衛門の後ろ姿が見えなくなると、村重は腕を組んだ。
「官兵衛ほどの策士が小寺政職ごときの策で死ぬか。それはそれで面白いが、俺にとってはつまらぬな」
やがて久左衛門が配下の兵に官兵衛を囲ませ、連れてくる。
「ご無沙汰しております。村重殿」
「おお、よく来た、官兵衛殿。して、何用かな？」
向き合って座り、視線が交わる。
（後ろめたさはまるでない。己が死ぬと想像もしていない。ならばこの男の錯覚を解くまで）
官兵衛は無駄話せず、目的のみを語り出す。
「至急、信長様に降伏を。今なら寛大な措置に私がしてみせます」
「大きく出たな。そういえば官兵衛殿、信長様が常に帯刀していた名刀を頂戴したとか」
「へし切長谷部。我が生涯の家宝でございます」
官兵衛は横に置いた刀に目を向ける。
「いいのお。俺は信長様の所持品を貰ったこともないわ。わっはっは」
「欲しいとも思ったことがないのでは？」
「……ほう。自慢の次は嫌味か。まあよい、続けろ」
「村重殿が欲しいのは信長様の所持品ではなく、所領。さらに名声。この世の全て」
「フフフ。否定はせぬよ」
「単刀直入に言います。村重殿の裏切りに、追い詰められている本願寺門徒が勢いづき、当初は村重殿優勢で進むでしょう。ですが本願寺も毛利も、村重殿を兵糧支援のみで軍事支援はしません。あくまで使い捨ての駒だからです」
ドンッ！ と足音を立て、村重は立ち上がる。
顔は朱に染まり、官兵衛を見る目は憎悪のみ。
「俺が使い捨て？ 官兵衛！ 貴様は知恵者だと思ってたが、見込み違いだったようだ。摂津はな、堺にも京にも近く、海からどこからも行ける天下の要。摂津を制する者が天下を制す。本願寺は俺に降ると約束した。つまり、俺が天下の主よ」
村重が本願寺から届いた書状を、勢いよく床に投げつけた。
官兵衛の目に、『本願寺は信心のみを担当』『現し世の支配者は荒木村重様』と書かれ、毛利輝元と別所長治、さらに己の主・小寺政職の証人の印が目に入る。
官兵衛は愕然とした。
（そういうことか。……不覚。我が主から裏切られるとは）
官兵衛の才覚は小寺政職を遥かに抜きん出る。
そんな噂が立ったのは何時からだろうか？
かつて宇喜多直家から、下克上するなら支援すると言われたこともある。
しかし官兵衛には、小寺を裏切る気は更々なかった。
『残念よ。お主が小寺政職の立場なら、播磨は雪崩れるようにお主の下に付くだろうに』
『直家殿。我が黒田家は播磨の一土豪。それなのに抜擢してくれた主をどうして裏切れましょうか？ 私の役目は信長様の天下一統後、主の下で余生を過ごすのみ』
『惜しい惜しい。野心ある者は闇に飲まれるが、野心無き者も闇に飲まれる。ちいっとばかり野心持つのが生き残る秘訣よ』
その時は聞き流した。
官兵衛にとって、この世は才覚を発揮する舞台でしかなかったから。
「悟ったようだな。狡兎死して走狗烹らる。知恵者の末路はそんなもんよ」
背後で久左衛門が白刃を抜く音を出す。
「狡兎はまだ死んでおりません」
村重を見つめたままの官兵衛の囁きに、久左衛門は舌打ちする。
「辞世の句はそれでいいな？ 死ね！」
「いえ、もう一つ。重要なのは摂津という土地。荒木村重に維持できる器量はありません」
「減らず口を！」
ヒュン！
刀が官兵衛の首に向かう。
ガツン！
それを官兵衛の懐から出た英霊ボール『ドンデン』が弾いた。
『だから言うたやろ！ 逃げるで、官兵衛！』
立ち上がる官兵衛だが、向けられる切っ先は村重、久左衛門だけではない。十数の刃が官兵衛とドンデンを囲む。
「英霊ボールか。ここで官兵衛を殺し、強奪するのも面白いな」
『やれるもんならやってみい！ 儂が斃れようが、官兵衛だけは絶対脱出させてやるわ、ボケぇ！』
ドンデンの啖呵を聞いて、村重は腹を抱えて笑いだした。
「ハッハッハ！ 冗談だ。おいお前ら！ 官兵衛とドンデンを牢に入れよ！」
尚も抵抗しようとするドンデンだったが、官兵衛が制する。
「ここで暴れたらどっちかが死にます」
『せやから儂が！』
「両方生き残る道があるのに取らない。それは私の主義に反します」
『……それは反則やで、官兵衛』
ドンデンにはわかってる。
そんな策、救出されるまで生き延びるしか前提がない、と。
こうして官兵衛は有岡城の土牢に入れられる。
一条の光すらない、闇の空間に。
「よろしいので？ ドンデンさえ奪えば官兵衛は不要。小寺政職との約定もありますぞ」
久左衛門の不服声にも、村重は不敵に笑う。
「もっといい案を思いついたのさ」
「……ほう？」
「官兵衛は織田を裏切り、俺を支援するために有岡城に残ったのよ」
「それはさぞかし織田は慌てるでしょうなあ」
「だろ？ それなのに俺がドンデンを使うのはおかしいだろ。……これで官兵衛は終わりよ。摂津を盤石にし、秀吉がいる播磨を食らってくれるわ」
村重の笑い声は、しばらく有岡城内に響き渡った。
